Один из них, раскачивая головой, продекламировал:
— В садике посадил я вишнёвое дерево,
Брожу меж цветами — и в этом прогулка моя.
Каково? Стихи Бай Летяня!
Другой одобрительно кивнул:
— Отлично, отлично! Позвольте мне продолжить:
Когда вишня зацветает — пышна красота,
Ярка, как пламя, сияет листва.
Листья ещё не раскрылись, а бутоны уже блещут,
Алый цветок уже светится сквозь них.
Господин Чжан, ваша очередь!
Ичань обернулась и увидела, что того, кого звали господином Чжаном, зовут Чжан Ниншань. Он задумчиво опустил голову, слегка улыбнулся и начал:
— Где звучит грустная цитра под быстрые трубы…
Вишнёвый переулок… Ичань… Ичань…
— Ичань? — перебил кто-то. — Разве не так: «Вишнёвый переулок, берег с ивами»? Верно ведь, господин Чжан? Вам — чарку вина!
Но Чжан Ниншань уже поднялся и ушёл.
Он быстро прошёл несколько шагов и настиг Ичань, преградив ей путь.
Хун Жун, увидев его, разъярилась и закатала рукава:
— Чжан Ниншань! Ты ещё осмеливаешься преследовать мою госпожу? Сейчас я тебя изобью!
Цзы Сянь поспешила удержать Хун Жун, а двое слуг встали между ней и Чжан Ниншанем.
— Ичань… — отчаянно выкрикнул он.
Ичань спокойно взглянула на него. Её глаза были белоснежными и ледяными, как первый снег.
— После всего случившегося тебе ещё есть что сказать?
Чжан Ниншань оттолкнул слуг и торопливо заговорил:
— Ичань, тебе пришлось нелегко в эти дни. Я… я хотел навестить тебя, но родные не позволили. Я правда… очень скучал по тебе…
— Ясно. Есть ещё что-нибудь?
Ичань бросила на него холодный взгляд. Её лицо, озарённое весенним солнцем, казалось выточенным из нефрита. Возможно, из-за трудных дней щёчки утратили детскую пухлость, и теперь её черты стали особенно изящными и строгими.
— Вот… если… я имею в виду, если бы ты… согласилась стать моей наложницей?
После долгих колебаний он всё же произнёс то, что давно держал в сердце.
— Ты… ты, мерзавец! — На этот раз даже Цзы Сянь не смогла удержать Хун Жун. Та бросилась вперёд и дала Чжан Ниншаню пощёчину.
— Ты… — Он прикрыл ладонью щёку и обернулся к служанке. — Ты, девчонка, хочешь погубить свою госпожу? Разве не знаешь, что она сидела в тюрьме?
Ичань поняла: она слишком высоко оценила этого человека.
Она внимательно смотрела на него — возможно, впервые за всё время знакомства так пристально изучала каждую черту его лица. Бледная кожа, густые брови, красивые глаза, благородная внешность и мягкая речь — всё в нём говорило о том, что он именно тот, кого девушки считают идеальным женихом. Она искала в его взгляде хоть каплю раскаяния, но не нашла. Наоборот, в уголках его губ играла усмешка, будто он оказывал ей великую милость.
— Ты серьёзно? — прищурилась Ичань.
Чжан Ниншань кивнул и стал объяснять с деловым видом:
— Мать, скорее всего, не согласится. Ведь ты сидела в тюрьме. Но я постараюсь уговорить её.
Ичань рассмеялась. Она думала, что сейчас почувствует боль, словно иглы в сердце, но ничего подобного не случилось. Спокойно оглядевшись, она заметила, что вокруг собрались любопытные зрители: люди, пришедшие полюбоваться цветами, останавливались и перешёптывались.
Здесь и сейчас подобное поведение было неуместно… но она не могла сдержаться.
Все считали её кроткой и воспитанной, но никто не знал, что в глубине души она отважна и решительна. Она поманила Чжан Ниншаня рукой и улыбнулась так, будто расцвела сама вишня:
— Подойди-ка сюда, я отвечу тебе.
Чжан Ниншань подумал, что она согласилась, и радостно шагнул вперёд:
— Я знал, что Ичань…
Не договорив, он почувствовал, как его за шиворот схватили. Несмотря на хрупкое телосложение, девушка обладала немалой силой и заставила его наклониться. У самого уха прозвучали её слова, полные ярости:
— Ты забыл, за что меня посадили в тюрьму? Если ещё раз осмелишься об этом упомянуть, я разобью тебе голову!
Сказав это, Ичань отпустила его, улыбнулась и даже аккуратно разгладила ему помятый воротник:
— Прощай, братец Чжан!
Чжан Ниншань стоял ошеломлённый, провожая взглядом её удаляющуюся спину. Только спустя долгое время до него дошло: его только что пригрозили убить.
Ичань больше не хотела оставаться в саду и повернула обратно. Хуаньэр уже проснулся и капризничал, требуя тётю. Ичань взяла его на руки и сказала брату с невесткой:
— Брат, погуляйте пока вдвоём.
Когда Се Юаньшань и Бай Пин ушли, Хуаньэр обнял шею Ичань и жалобно попросил:
— Тётя, купи мне карамельку! Папа с мамой не дают.
Ичань ласково ткнула его в носик:
— Маленький хитрец! Давай купим тебе что-нибудь другое?
Как раз мимо проходил коробейник. Увидев ребёнка, он остановился и, покачивая бубенчик, закричал:
— Соломенные кузнечики! Глиняные куклы!
Игрушек у Хуаньэра дома хватало, но таких уличных безделушек он никогда не видел. Он ткнул пальчиком то в одну, то в другую и требовал всё подряд.
Ичань купила ему глиняную куклу, соломенного стрекоза и деревянную тележку. Поиграв немного, она надеялась, что он забудет про карамель. Но стоило продавцу карамели прокричать своё: «Сладкая карамель!» — как Хуаньэр снова завопил, требуя купить.
Ичань велела Цзы Сянь купить несколько кусочков. Дети ведь таковы: чем чего-то нельзя, тем больше хочется. Однако карамель оказалась не вкуснее домашних сладостей. Хуаньэр откусил один кусочек и тут же выплюнул — липкая масса прилипла к зубам, и он принялся сплёвывать.
— Хочешь ещё кусочек? — спросила Ичань.
Хуаньэр замотал головой, как бубенчик:
— Ни за что больше не буду!
Ичань мягко улыбнулась, достала вышитый платок и вытерла ему рот и липкие пальчики:
— Помни: если папа с мамой запрещают что-то, значит, это тебе не подходит. Запомнил?
Мальчик энергично закивал. Ичань погладила его по голове.
Вдруг налетел порыв ветра и сорвал с дерева множество лепестков вишни. Ичань протянула руку, чтобы поймать их, но ветер унёс её вышитый платок. Она вскрикнула — платок, кружась, опустился прямо на лицо молодого человека.
Тот снял платок и растерянно посмотрел на Ичань.
Их взгляды встретились.
Сердце Ичань екнуло.
Была уже ранняя весна, но юноша был одет в тёплую шубу из белого лисьего меха. Из-за крайней худобы одежда болталась на нём, как на вешалке. Его чёрные волосы были собраны в высокий узел, лицо — бледное, почти прозрачное от долгого пребывания без солнца. Большие тёмные глаза смотрели на неё с растерянностью, будто он пытался вспомнить что-то важное. Внезапно в его взгляде вспыхнуло узнавание.
— Госпожа Се! Это же госпожа Се! — радостно закричал он, размахивая платком.
Это был Хуа Баосюань.
Ичань подумала, что сегодня перед выходом стоило заглянуть в календарь — наверняка там значилось: «Не рекомендуется выходить из дома». Всего-то несколько мужчин она знала, а встретила сразу двоих — и обоих не желала видеть.
В тот день, если бы не брат, она могла потерять честь. С тех пор, вспоминая Хуа Баосюаня, она испытывала страх и тревогу, но не желала ему смерти: во-первых, он не заслужил казни, а во-вторых, она не хотела, чтобы брат запятнал руки кровью.
Однако она никогда не думала — или не смела думать — что снова с ним столкнётся.
Раз уж судьба свела их, остаётся лишь делать вид, что они незнакомы.
Он из-за неё болел несколько месяцев, она из-за него сидела в тюрьме — никто никому ничего не должен.
Но почему он ведёт себя так, будто ничего не произошло, и радостно кричит: «Госпожа Се! Госпожа Се!»?
Что за странность?
Тело Ичань непроизвольно задрожало. Она крепче прижала к себе Хуаньэра и медленно начала пятиться назад. Не глядя под ноги, она споткнулась о валявшуюся на земле глиняную куклу и чуть не упала, но Хун Жун вовремя подхватила её.
Бледная от испуга, она прошептала Цзы Сянь и Хун Жун:
— Это Хуа Баосюань! Быстрее уходим!
Служанки тоже узнали его. Хун Жун спросила:
— Куда бежим, госпожа? Господин и госпожа ещё не вернулись. Если он осмелится здесь что-то затеять, я его не пощажу!
Ичань покачала головой:
— С ним лучше не связываться. Забыла, какой у него дядя? Хочешь тоже сгнить в тюрьме?
Цзы Сянь заметила, что Хуа Баосюань уже направляется к ним с платком в руках, и поспешно сказала:
— Пойдёмте к карете! Господин вернётся и сам нас там найдёт.
Слуги быстро собрали расстеленный на земле ковёр, и все вместе они покинули ущелье сакуры, спеша к дороге, где стояла карета.
Хуа Баосюань не понимал, почему госпожа Се убегает при виде него. Он хотел броситься следом, но силы изменили ему — через несколько шагов он задыхался. Обернувшись к слуге, он растерянно спросил:
— Почему госпожа Се сразу ушла, увидев меня?
Слуга, которого звали Ся Ян и который сопровождал Хуа Баосюаня по приказу его дяди Хуа Чжунцзина, соврал:
— Госпожа Се, вероятно, вас не заметила. Она, наверное, просто решила возвращаться домой — не специально вас избегает!
Хуа Баосюань решил, что Ся Ян прав: зачем госпоже Се его избегать? Он посмотрел на вышитый платок и засомневался:
— Но это же её платок! Как же я его верну?
— Дайте мне, я сам отнесу госпоже Се, — предложил Ся Ян, протягивая руку.
Хуа Баосюань покачал головой и крепко сжал платок в кулаке:
— Нет! Я сам должен вернуть его!
Он вспомнил театральные представления, где благородная девушка нарочно теряла свой платок или мешочек с благовониями, чтобы юноша поднял и вернул ей. Так начиналось знакомство, потом следовали встречи при луне или прогулки в саду, и в итоге пара обязательно счастливо соединялась. Раз он нравится госпоже Се, как он может позволить слуге возвращать платок?
Подумав об этом, он вдруг обрадовался: неужели госпожа Се специально уронила платок? И ушла, чтобы он не возвращал его сразу?
Он бережно спрятал платок за пазуху и велел слугам идти дальше любоваться цветами.
Ичань, всё ещё дрожа от пережитого страха, забралась в карету. Через некоторое время вернулись Се Юаньшань и Бай Пин и удивились, почему они сидят в экипаже.
Ичань сказала:
— Мы встретили Хуа Баосюаня. Он даже поздоровался со мной. Раз он уже гуляет, значит, здоровье поправилось. Брат может быть спокоен.
Она знала: брат всё это время переживал, не умрёт ли Хуа Баосюань.
Се Юаньшань помолчал и сказал:
— Когда услышал, что он пришёл в себя, я заходил в дом Хуа, но Хуа Чжунцзин не пустил меня. Теперь, когда ты так говоришь, я действительно спокоен. Сестра, впредь избегай этого человека. Не имей с ним ничего общего.
Кучер медленно вывел карету из ущелья сакуры.
Ичань приоткрыла занавеску и оглянулась на розовое море цветущих деревьев, решив по возвращении нарисовать картину сакуры.
* * *
Той ночью.
Холодная, как вода, луна.
В саду дома Хуа царила тишина. Луна пробиралась сквозь облака, заливая серебром аллеи и павильоны.
Хуа Чжунцзин неторопливо вошёл в садовый павильон и остановился под абрикосовым деревом. Его высокая фигура в белоснежном халате сливалась с лунным светом.
Ся Ян бесшумно подошёл сзади и услышал вопрос:
— Сегодня в ущелье сакуры Баосюань что-нибудь вспомнил?
Ся Ян доложил:
— Господин не помнит сакуру, но встретил вторую госпожу Се.
И он подробно рассказал, как Хуа Баосюань повстречал Ичань:
— Он помнит её, но, кажется, забыл, что она его ударила.
Брови Хуа Чжунцзина нахмурились:
— Почему именно её помнит?
Он боялся, что Хуа Баосюань вспомнит Се Ичань. С тех пор как тот очнулся, ему говорили, что ударился сам.
— Мне кажется… — осторожно начал Ся Ян, — господин, похоже, неравнодушен к госпоже Се. Он подобрал её вышитый платок и держит его, будто сокровище.
Хуа Чжунцзин нахмурился ещё сильнее. В его чёрных глазах мелькнул ледяной холод.
С ветки абрикоса упал лепесток. Хуа Чжунцзин поймал его ладонью и медленно раздавил.
Он вошёл в комнату. Таочжи, увидев его, поспешила сообщить:
— Господин только что уснул.
Хуа Чжунцзин кивнул и приподнял занавеску. Внутри горела маленькая масляная лампа, освещая юношу, мирно спящего на ложе.
Пять месяцев, сто шестьдесят ночей он наблюдал эту картину. Каждый раз, прежде чем лечь спать, он осторожно проверял дыхание племянника, боясь, что тот не спит, а мёртв.
Даже после того как Баосюань очнулся, по ночам, когда тот засыпал, Хуа Чжунцзин всё равно тревожился, не проснётся ли он больше.
Баосюань был всем для его матери и снохи. Если бы с ним что-то случилось, семья Хуа пала бы окончательно.
Слушая ровное дыхание племянника, Хуа Чжунцзин немного успокоился. Но, заметив, что тот крепко сжимает в кулаке вышитый платок, его глаза сузились, и взгляд стал ледяным.
http://bllate.org/book/10606/951832
Готово:
