Она знала, что мать только что снова тайком вытерла слёзы, и тихо вздохнула. Сделав вид, будто ничего не замечает, она притворно весело прижалась к бабушке и ласково спросила:
— Бабушка, а что вкусненького у нас есть? Ачань так проголодалась!
Бабушка обняла её и тоже вздохнула:
— Ах, моя хорошая, моя золотая Ачань… Такое небесное создание — и судьба-то какая…
Она понимала, что Ачань уже знает о расторжении помолвки, но всё равно не решалась произнести это вслух. Глаза её покраснели от слёз, и она велела Люйли и Фэйцуй подавать еду.
— Сегодня вы с матушкой обе пообедаете у меня.
Ачань перехватила её слова:
— Да я вовсе не несчастная! Я вообще никогда замуж не пойду — буду всю жизнь заботиться о бабушке и мамочке.
Госпожа Се услышала это и снова не сдержала слёз. Бабушка нахмурилась:
— Так нельзя. Теперь вся наша семья держится на тебе. Не можешь же ты каждый день быть такой хрупкой, словно сделана из воды. Посмотри на себя — даже Ачань не плачет, а ты?
Госпожа Се понимала, что вести себя так не следует, но от природы была мягкой и прежде всегда баловалась мужем. С тех пор как господин Се ушёл из жизни, а с Ачань приключилась беда, ей казалось, будто небо рухнуло и опоры больше нет. А теперь ещё и помолвку расторгли… Она боялась, что дочери больше никто не предложит руки и сердца, и от этой мысли слёзы никак не могли остановиться.
Бабушка покачала головой и погладила руку Ачань:
— Ачань, говорят: в беде узнаёшь людей. С того самого дня, как с тобой случилось несчастье, семья Чжана ни разу не показалась. Такие люди мне и раньше не внушали доверия. Лучше уж расторгнуть помолвку! Бабушка найдёт тебе жениха получше. И свадебные подарки от Чжанов мы вернём полностью — ни единой вещи не оставим.
Обычно, если жених отказывался от брака, невеста имела полное право оставить подарки себе. Но госпожа Ван так и намекала, будто причина разрыва — в испорченной репутации Ачань. Бабушка не могла стерпеть такого оскорбления и немедленно согласилась вернуть всё до последней иголки.
Пока они разговаривали, Люйли и Фэйцуй уже расставили еду. Бабушка не вынесла вида плачущей госпожи Се и махнула рукой:
— Иди-ка лучше обедать в свои покои. В таком виде ты сама не поешь и Ачань заставишь голодать.
Когда госпожа Се ушла, Ачань поддержала бабушку и проводила её в столовую. Едва взглянув на поданные блюда, она сразу заметила, что сегодняшняя трапеза куда скромнее прежних. Но сделала вид, что ничего не замечает, взяла серебряными палочками кусочек свинины и, жуя, восхищённо сказала:
— У бабушки всегда самые вкусные блюда!
Бабушка сама не ела, а велела Люйли накладывать каждое блюдо Ачань:
— Ешь побольше! Посмотри, совсем истощалась. Бабушке больно смотреть. Надо скорее набраться сил.
Ачань кивнула и стала есть с аппетитом. Раньше она частенько ворчала, что еда недостаточно изысканна, но теперь готова была есть даже отруби — лишь бы выздороветь и стать сильной.
Бабушка улыбалась. Она боялась, что Ачань не выдержит горя, но, видя, как внучка ест с удовольствием, сама съела на полтарелки больше обычного.
После обеда за окном снова пошёл снег. Но было уже тепло, и снежинки таяли, едва коснувшись земли. Выпив чашку чая, Ачань оделась и отправилась обратно в покои «Тинсюэ».
По дороге снежинки кружились вокруг неё. Она шла медленно, держа в руках масляный зонтик. У дорожки цвели ранние жёлтые цветы, дрожащие на холодном ветру.
Хун Жун сочувственно сказала:
— Бедняжки… Зачем так рано расцветать? Холод ещё ударит — и погибнут.
Ачань остановилась и некоторое время смотрела на цветы, потом тихо улыбнулась:
— Нет, они не погибнут. Когда снег растает, они снова зацветут — и станут ещё прекраснее.
Цзы Сянь заранее узнала о случившемся и сильно волновалась. Увидев, что Ачань вернулась, она поспешила забрать у неё зонт. Заметив лёгкую улыбку на губах хозяйки, немного успокоилась. Ачань сняла плащ, пригрелась у горшочка с углём и вдруг вспомнила о чём-то. Она велела Цзы Сянь принести пару наволочек с вышитыми уточками, которые когда-то сама шила.
Как только девушка обручалась, она начинала вышивать приданое: свадебное платье, покрывала, наволочки, украшения для ложа, туфли… Ачань успела вышить только пару наволочек, остальное так и не начала.
Цзы Сянь открыла сундук и достала их.
Это были наволочки с парой уточек.
Вышиты на белом шёлке с едва заметным узором, они изображали двух уточек, играющих в воде. Обе — яркие, насыщенные красками: одна плещется в пруду, другая нежно чистит перья своей подруге. Швы были безупречны, рисунок — цельным, цвета — богатыми и сочными.
«На южном холме растёт коричное дерево,
На нём — пара уточек.
Тысячу лет они будут вместе,
И радость их не угаснет».
Чжан Ниншань, видимо, не был её судьбой.
Ачань велела Цзы Сянь принести ножницы и, не колеблясь, разрезала обе наволочки на куски.
Хун Жун вскрикнула и бросилась к ней:
— Госпожа! Зачем вы это сделали? Какая красивая вышивка… Жалко! А если вы снова обручитесь, придётся заново шить!
Цзы Сянь стукнула её по голове:
— Дурочка! Если госпожа снова обручится, она, конечно, будет вышивать новые!
Но Хун Жун всё ещё не сдавалась:
— Старые ведь можно мне отдать!
Цзы Сянь махнула рукой — с ней невозможно разговаривать. Она собрала обрезки ткани и бросила их в угольную жаровню.
Пламя вспыхнуло и быстро поглотило то, во что Ачань вложила все свои чувства и надежды.
Ачань смотрела на языки огня и про себя решила: в этой жизни она замуж не выйдет!
* * *
После весеннего снегопада погода потеплела, и два миндальных дерева у колодца в павильоне «Тинсюэ» начали покрываться бутонами.
Говорили, что в западном ущелье уже расцвела сакура. В Личжоу было четыре знаменитых места, и одно из них — именно это ущелье. Когда цветёт сакура, всё ущелье становится розовым, и его называют «Десять ли розового убора». Эти деревья завезли из Восточной страны, и хотя персики и абрикосы здесь росли повсюду, сакура встречалась редко. Поэтому каждый год, когда она цвела, сюда стремились толпы зрителей.
Ачань тоже любила сакуру. Она была не так ярка, как персик, но обладала особой простотой и изяществом. Если персик — пышная красавица, то сакура — скромная дева в лёгком макияже; каждая прекрасна по-своему.
Се Юаньшань всё ещё хотел сводить Ачань полюбоваться цветами. В выходной день он рано вернулся домой. Бабушка не хотела отпускать Ачань в людное место — боялась, что кто-нибудь из развратников снова причинит ей зло. Но, с другой стороны, ей было жаль внучку, которая столько дней просидела в темнице, и в конце концов дала согласие. Госпожа Се переживала, что они проголодаются в пути, и заранее велела кухне приготовить мягкие рисовые пирожки, цинтуань, сыр с добавками и прочие лакомства — целых два больших ланчбокса.
Ранним утром, едва начало светать, Ачань уже встала. На ней было платье цвета осенней листвы, поверх — белоснежный плащ. Волосы она уложила в облакообразную причёску и украсила серёжками с красными жемчужинами и серебряной бабочкой на подвеске — просто и мило.
Оделась и отправилась в покои «Ханьсян», где жила её невестка Бай Пин.
Хуаньэр, узнав, что поедут гулять, тоже проснулся рано и уже одевался под присмотром служанки. Увидев Ачань, он сладко позвал её «тётенька» и протянул ручки, чтобы она взяла его на руки. Трёх-четырёхлетний малыш, румяный и милый, с таким сладким голоском — разве можно не обнять? Когда Ачань вернулась в дом, Хуаньэр ещё стеснялся её, но теперь уже привык и стал доверчив.
Она взяла племянника на руки, и вместе с Бай Пин они сели в семейную карету. Хун Жун, Цзы Сянь и две служанки из покоев Бай Пин — Коралл и няня Ли — поехали в другой карете.
Две кареты выехали из дома Се одна за другой и двинулись по улице Пинин в сторону городских ворот.
За городом уже рассвело. Небо было ясным, солнце ярко светило. Ачань приподняла занавеску и увидела далёкие горы, близкие реки, весеннюю траву и цветы, распускающиеся один за другим. Мрачность последних дней мгновенно рассеялась.
И Ачань, и Хуаньэр редко выходили из дома, поэтому всё вокруг казалось им новым и удивительным. Они прижимались к окну кареты и то и дело выглядывали наружу. Иногда мимо проезжали тихие деревушки, где детишки гоняли кур и уток, весело играя.
По дороге ехало множество повозок и всадников — все спешили в ущелье сакуры. Среди них попадались и торговцы с корзинами и коромыслами на плечах — тоже направлялись туда же. Хуаньэр увидел у одного из них карамель и захотел купить. Но Се Юаньшань и Бай Пин сказали, что уличная еда грязная и может испортить ему желудок. Мальчик расплакался и плакал всю дорогу, даже лакомства, которые Ачань достала из коробки, его не утешили.
К счастью, скоро они добрались до ущелья. Едва выйдя из кареты, они увидели сотни и тысячи цветущих сакур, распустившихся под утренним солнцем. Цветы — поодиночке, гроздьями, целыми зарослями — словно розовые облака спускались по склонам ущелья, и конца им не было видно.
Хуаньэр тут же забыл про карамель. Се Юаньшань держал его на руках, и мальчик, как птенец, вырвавшийся из клетки, беспрестанно задавал вопросы.
Среди гуляющих были и благородные девицы с молодыми господами, и крестьяне с женами. Ущелье сакуры не принадлежало чьему-то саду — оно было открыто для всех.
Компания немного погуляла, болтая и смеясь, но вскоре устала. Тогда Се Юаньшань велел слугам расстелить ковёр под одним из деревьев, и все устроились прямо на земле. Бай Пин велела Коралл открыть коробки и раздать всем пирожные. Хуаньэр, хоть и мал, но наелся и вскоре заснул у неё на руках.
Се Юаньшань и Бай Пин остались с сыном, а Ачань с Хун Жун, Цзы Сянь и двумя слугами пошли дальше. Се Юаньшань строго наказал ей не уходить далеко и велел слугам следовать за ними.
Большинство гостей отдыхали под деревьями, сидя группами по три-пять человек. Некоторые молодые учёные сочиняли стихи, другие играли на флейтах и сяо, а девушки собирались кружками и вели задушевные беседы. Среди толпы сновали торговцы с корзинами. Ачань заметила мальчика лет двенадцати-тринадцати, который предлагал на продажу связку вышитых мешочков для благовоний.
Она остановила его и взяла один мешочек, внимательно его разглядывая.
Это был мешочек с сакурой. Все мешочки на его верёвке были с сакурой, но каждый — уникальный: одни изображали распустившиеся цветы, другие — полуоткрытые бутоны, третьи — ещё закрытые почки; на одних лепестки падали, на других — целая ветвь цвела во всей красе. Очевидно, их не вышивали по одному и тому же шаблону. Швы были изящными и плотными, цвета — яркими и сочными. Каждый мешочек явно требовал большого мастерства и времени.
— Кто вышил эти мешочки? — спросила Ачань.
Мальчик был смуглый, в поношенной одежде — явно из ближайшей деревни. Он только что громко выкрикивал товар, но, услышав вопрос Ачань, смутился и опустил глаза:
— Это моя старшая сестра.
— Как зовут твою сестру и откуда она родом? — спросила Ачань. Неизвестно почему, но, увидев эти мешочки, она почувствовала уважение к таланту мастерицы. Цзы Сянь и Хун Жун служили ей много лет, но так и не научились вышивать — Хун Жун вообще не могла усидеть на месте, а Цзы Сянь, хоть и была аккуратной, но вышивкой не занималась, предпочитая шить одежду.
— Зачем вам это знать? — насторожился мальчик, подняв глаза.
Ачань терпеливо объяснила:
— Не бойся. Просто мне очень понравились эти мешочки, и я хочу узнать, кто их вышил. И сколько они стоят?
— Мы из деревни Чжоу. Мешочек — десять монет, — ответил мальчик, но так и не сказал имени сестры. — Хотите купить?
Всего десять монет!
Ткань и нитки, конечно, стоили немного, но труд и умение, вложенные в изделие, были бесценны. Десять монет — слишком дёшево.
Цзы Сянь достала пятьдесят монет и отдала мальчику, но Ачань взяла только один мешочек. Мальчик побежал за ними, чтобы вернуть сорок монет, но Ачань мягко улыбнулась:
— Твоя сестра вышила этот мешочек очень тщательно и, наверное, потратила много времени. Десять монет — слишком мало. Мы просто заплатили справедливую цену, не надо стесняться.
Мальчик почесал затылок:
— Но сестра сказала — по десять монет. Как я могу брать больше?
— Какой честный мальчик! — фыркнула Хун Жун. — Разве много денег — плохо? Бери скорее!
Мальчик наконец взял деньги и стал благодарить их.
— Вышивка — дело кропотливое, а платят за неё копейки. Госпожа, вы всё ещё хотите этим заниматься? — не удержалась Цзы Сянь.
Ачань улыбнулась:
— Именно поэтому я и хочу продолжать.
Она вспомнила слова своей наставницы Шэнь Саньни: многие считают вышивку «женским ремеслом» и думают, что она ничего не стоит. Но наставница утверждала, что вышивка — не просто рукоделие, а искусство, равное живописи и каллиграфии. Более того, некоторые вышитые работы ценнее картин.
— Если бы у того мальчика была возможность учиться у такой мастерицы, как наставница Шэнь, его сестра стала бы настоящей вышивальщицей, — сказала Ачань, разглядывая мешочек с сакурой.
— У такого чумазого мальчишки? По его виду ясно: даже прокормиться трудно, не то что нанимать великого мастера вроде наставницы Шэнь! — возразила Цзы Сянь.
Ачань тоже посчитала это печальным. Цзы Сянь говорила правду.
Она остановилась полюбоваться цветами. Под одним из деревьев сакуры сидели несколько молодых людей и декламировали стихи на тему цветения. Ачань сначала подумала, что они сочиняют сами, но, прислушавшись, поняла: это были чужие, уже известные стихи.
http://bllate.org/book/10606/951831
Готово:
