Обычно она приносила ему вышивку, но у него не было времени её принять. Сегодня же всё вышло наоборот.
Услышав слова Сяньюэ, Ши Аньцюй ещё больше нахмурился.
— Выплаты из Управления придворной музыки поступили, — холодно произнёс он. — Я лишь пришёл сообщить об этом.
Сказав это, Ши Аньцюй развернулся и, не обращая внимания на остальных, направился к выходу.
Сяньюэ учтиво поклонилась ему вслед, проводив до дверей, но едва он скрылся из виду, её лицо потемнело.
Управление придворной музыки считалось самым презираемым местом во дворце. Ведомство внутренних дел постоянно задерживало выплаты и положенные припасы, но они не смели возражать.
Эта проблема тянулась уже не один день — почему же именно сегодня Ши Аньцюй вдруг вспомнил о ней?
Подумав, Сяньюэ поманила к себе служанку:
— Иньсинь, узнай-ка подробнее о происхождении этой Цинь Няньнянь.
Служанка кивнула и стремглав выбежала из Управления.
*
Молодой евнух провёл Цинь Няньнянь через передний двор обратно в задний. Рядом с жилыми помещениями музыкантов находился аккуратный и чистый дворик, где проживали надзирательницы.
Под палящим солнцем у обоих на лбу выступила испарина. Евнух небрежно вытер лицо рукавом и открыл дверь, впуская Цинь Няньнянь внутрь.
Едва переступив порог, девушка почувствовала аромат свежеприготовленной еды. Запах был настолько соблазнительным, что её давно голодный живот предательски заурчал.
Услышав шорох, сидевшая во главе стола наставница Чжоу подняла глаза. Увидев евнуха, она удивлённо воскликнула:
— Ой, да это же господин Сяочунь! Каким ветром вас занесло?
Сяочунь вежливо улыбнулся:
— Поклонюсь вам, наставница Чжоу.
— Ах, да что вы! — замахала та руками. — Не надо таких почестей, господин Сяочунь, прошу вас!
Сяочунь и сам лишь соблюдал формальности. Как только она махнула рукой, он тут же выпрямился и чётко произнёс:
— Сегодня я сопровождаю главного управляющего Ши. Он сказал, что голос этой девушки не подходит для пения, и велел перевести её к танцовщицам.
Наставница Чжоу остолбенела.
Главный управляющий Ши никогда не вмешивался в дела Управления придворной музыки — почему же вдруг лично занялся этим вопросом?
Она нахмурилась и посмотрела на стоявшую за спиной Сяочуня беззаботную девушку, в душе заволновавшись.
Но как бы ни были сильны её сомнения, отвечать пришлось немедленно:
— Да-да, конечно! Главный управляющий Ши всегда отличался проницательным взглядом — сразу заметил, что петь ей не годится. Я сама так и думала, просто ещё не успела перевести.
С этими словами она громко крикнула в заднюю комнату:
— Сяньу! Выходи!
Изнутри появилась женщина с изящными, змееподобными движениями, одетая в платье цвета утиного яйца. Весь дом наполнился густым, сладковатым ароматом, от которого Цинь Няньнянь невольно сморщила нос.
— Наставница Чжоу, — томно протянула Сяньу, — чего ради вы меня так рано вызываете?
Наставница Чжоу тут же расплылась в улыбке и объяснила, указывая на новичка:
— Эта девушка прибыла сюда вчера. Главный управляющий Ши сказал, что её голос не годится для пения, и просил передать тебе.
Лицо Сяньу мгновенно исказилось от злости.
— Так я теперь мусорный бак? Всё, что Сяньюэ не взяла, теперь мне подавай?!
Увидев её разгневанное лицо, Цинь Няньнянь сразу поняла замысел Ши Аньцюя.
Сначала она думала, что он действительно считает её неподходящей для пения. Но теперь стало ясно: его истинная цель — сделать ей жизнь невыносимой.
Он прекрасно знал о вражде между Сяньюэ и Сяньу и использовал это, чтобы подстрекнуть последнюю к жестокому обращению!
Боже мой, какой же хитрый ум у этого антагониста в нынешней жизни!
Она готова была аплодировать ему — ради того, чтобы испортить ей жизнь, он пошёл на такие ухищрения!
Но после двух жизней она уже не та наивная девочка, которую можно легко сломить.
Подойдя на шаг ближе к разъярённой женщине, Цинь Няньнянь сделала почтительный реверанс:
— Госпожа Сяньу, не гневайтесь. Позвольте рабыне осмелиться сказать: вы, вероятно, ошибаетесь.
Как только она заговорила, в комнате воцарилась тишина. Все уставились на неё.
Сяньу на миг опешила, но быстро пришла в себя и с отвращением фыркнула:
— Ты кто такая? С каких пор здесь тебе место высказываться?
Её брови сердито сошлись, и прежняя кокетливость будто испарилась.
Видя, что Сяньу может перегнуть палку, наставница Чжоу незаметно дёрнула её за рукав и мягко спросила:
— Ну так расскажи нам, как ты это понимаешь?
Цинь Няньнянь выпрямилась и, обаятельно улыбнувшись наставнице Чжоу, ответила с наивной простотой:
— Рабыня думает, что главный управляющий Ши особенно высоко ценит госпожу Сяньу, поэтому и отправил меня к вам. Откровенно говоря, именно главный управляющий Ши лично попросил передать меня сюда. Он хочет серьёзно развивать мои способности, поэтому и проявил такую строгость. А выбрал именно вас, потому что вы — лучшая из лучших.
С этими словами она взглянула на стоявшего рядом Сяочуня и подмигнула ему:
— Не правда ли, господин Сяочунь?
...
Сяочунь был ошеломлён!
Он машинально кивнул, но в голове лихорадочно крутились мысли.
Он знал, что накануне вечером Ши Аньцюй действительно сказал, что девушка теперь под его началом, — это правда. Но ведь не говорил же он, что будет её покровительствовать?
Эта девушка — настоящий мастер красноречия! Из ничего умеет соткать правду, из пустоты — создать доводы.
Главный управляющий явно хотел её наказать, а она представила это как особое внимание! Теперь получается, что он, Сяочунь, сам себя подставил?
Но слова уже сказаны — назад не вернёшь. Он беспомощно наблюдал, как гнев Сяньу сменяется удивлением, а затем — радостью.
— Вот как! Простите меня, глупую! — засмеялась Сяньу. — Главный управляющий так высоко меня ценит, а я тут капризничаю! Действительно, достойна порки!
Её расположение к Цинь Няньнянь мгновенно возросло.
Они радовались, а Сяочунь чуть не плакал. Как же теперь перед главным управляющим отчитываться?!
Размышляя, он, выйдя из комнаты, вдруг решительно сжал зубы, вынул серебряный слиток и незаметно сунул его наставнице Чжоу, шепнув на ухо:
— Главный управляющий велел вам «особо позаботиться» об этой девушке.
Наставница Чжоу тут же понимающе кивнула.
Сяочунь немного успокоился. Хотя он уже несколько лет служил во дворце и привык ко всяким интригам, всё равно чувствовал тревогу. Но задача выполнена — жестокая наставница Чжоу точно не даст Цинь Няньнянь спокойно жить.
Он уже собирался уйти, как вдруг услышал из комнаты необычайно нежный и льстивый голос наставницы Чжоу:
— Скажи-ка, милая Цинь Няньнянь, ты уже ела? У нас тут только что привезли жареного цыплёнка и свиные ножки. Не хочешь отведать?
...
Сяочунь споткнулся о порог и чуть не упал.
Едва удержавшись на ногах, он услышал, как наставница Чжоу продолжает:
— Да что ты церемонишься! Господин Сяочунь уже всё объяснил — мы теперь одна семья, должны помогать друг другу!
Пфф!!!
Сяочунь прижал ладонь к груди — ему казалось, что он вот-вот выплюнет кровь!
Прошёл месяц. Погода становилась всё холоднее, листва в императорском саду пожелтела и опадала под порывами ветра.
Закончив прислуживать императору во время дневного отдыха, Ши Аньцюй тихо закрыл дверь Зала Янсинь и вышел наружу.
Сяочунь всё это время дежурил снаружи. Увидев его, он тут же подбежал и набросил на плечи чёрный плащ.
Тёмный плащ полностью окутал фигуру Ши Аньцюя. Тот провёл пальцем по плотной ткани, опустил холодные, пронзительные глаза и тихо спросил:
— Как дела в Управлении придворной музыки?
Услышав эти три слова, сердце Сяочуня ёкнуло.
Он незаметно сглотнул, украдкой взглянул на выражение лица Ши Аньцюя и, дрожащим голосом, ответил:
— Говорят... говорят, жизнь у танцовщиц там очень тяжёлая...
Ши Аньцюй едва заметно изогнул губы, и на его напудренном лице появилась пугающая улыбка.
— Это естественно.
Все талантливые танцовщицы добиваются своего ценой огромных усилий. Чтобы соответствовать требованиям красоты, они часто голодают и мерзнут. Ради одного выступления или танца они тренируются дни и ночи напролёт, боясь малейшей ошибки.
Эта женщина выглядит избалованной. Если бы не стремление избежать тяжёлого труда, зачем бы ей искать короткий путь к императорскому ложу?
Одного этого достаточно, чтобы она не выдержала жизни в Управлении.
А учитывая характер Сяньу, стоит ей только пожаловаться — она выйдет оттуда лишь на носилках.
Подумав об этом, он вдруг захотел увидеть всё своими глазами.
— Пойдём, — сказал он, заворачиваясь в плащ. — Посмотрим, каково ей приходится.
Сяочунь едва не подкосились ноги.
— Главный управляющий... а если император проснётся и не найдёт вас?
Ши Аньцюй бросил на него ледяной взгляд, от которого кровь стыла в жилах.
— Хватит и одной благовонной палочки. Я хочу лично убедиться в её судьбе.
С этими словами он уже направился в сторону Управления.
Холодный осенний ветер усиливался. Ши Аньцюй шёл с высоко поднятой головой, его чёрные волосы развевались на ветру. Если бы не белоснежная пудра на лице, его благородная осанка затмила бы любого аристократа за стенами дворца.
Пройдя через несколько дворов, они остановились у ворот Управления придворной музыки.
Сяочунь уже собрался позвать кого-нибудь, но Ши Аньцюй неожиданно остановил его жестом.
— Не нужно никого звать. Я лишь взгляну и уйду.
Сяочунь проглотил слова и последовал за ним, семеня следом.
— Сестра Сяньу, как тебе эта маска из коровьего молока? Не стала ли кожа после неё гораздо нежнее?
Едва переступив порог, Ши Аньцюй услышал весёлый голос Цинь Няньнянь.
При звуке её голоса лицо его мгновенно потемнело, стало ледяным.
Во дворе стояли ряды девушек, выполнявших базовые упражнения.
А Сяньу лениво возлежала на кресле-качалке под навесом, не отрывая взгляда от своего отражения в зеркале.
— Отлично, отлично! Действительно, кожа стала гладкой и нежной. Ты, девочка, умеешь своё дело!
Коровье молоко, конечно, дорогое, но оно того стоило. За эти дни её кожа стала белоснежной и бархатистой. Сегодня утром, стоя рядом с Сяньюэ, она буквально затмила ту своей красотой.
Впервые за много лет ей удалось перещеголять Сяньюэ — ради этого она потом долго хвалила Цинь Няньнянь.
Опустив зеркало, она поманила девушку:
— Няньнянь, подойди.
Цинь Няньнянь послушно подошла и опустилась на корточки рядом:
— Сестра Сяньу, что случилось?
— Ты ведь просила меня узнать расписание главного управляющего Ши? — спросила Сяньу. — Я разузнала.
Сяньу была человеком прямым и справедливым: кого не любила — мучила; кого любила — отдавала всё до последнего.
Раз Цинь Няньнянь принесла ей такую победу, она обязана была отблагодарить.
Услышав новости о Ши Аньцюе, Цинь Няньнянь широко раскрыла глаза:
— Правда? Спасибо тебе огромное, сестра Сяньу!
Глядя на её восторженное лицо, Сяньу нахмурилась:
— Не понимаю тебя. Ты не интересуешься ни императором, ни стражниками — только этим евнухом! Почему?
Дворцовая жизнь слишком одинока и изматывающа — нужно чем-то себя занять.
Она видела множество тех, кто выведывал расписание императора или стражников, но чтобы кто-то интересовался графиком евнуха — да ещё такого жестокого, как Ши Аньцюй! — это впервые.
Цинь Няньнянь надула щёки, широко раскрыла глаза, кивнула, а потом покачала головой:
— Не знаю почему... с первого взгляда на него почувствовала родство.
Родство??!!
Услышав это слово, Сяньу чуть не подавилась собственной слюной.
http://bllate.org/book/10605/951768
Готово:
