Ряд за рядом девушки не избежали её трости: каждую больно отхлестали, и все они, стиснув зубы от боли, не смели даже пикнуть — лишь молча терпели.
Разобравшись с музыкантками, наставница обернулась и увидела за спиной заспанную Цинь Няньнянь.
Увидев её лицо, та на миг опешила. Привыкшая ко дворцовой красоте, в последний раз подобное выражение появлялось у неё только при виде Сяньюэ.
Однако удивление длилось недолго. Она тут же обратилась к девушке:
— Ты новая музыкантка?
Цинь Няньнянь склонилась в поклоне и кивнула.
Наставница бросила на неё короткий взгляд, ничего не сказала и просто швырнула ей в руки форму придворных музыканток.
— Переодевайся и иди за остальными на сбор.
Цинь Няньнянь снова поклонилась:
— Слушаюсь, наставница.
С этими словами она поспешила распаковать свёрток и натянула на себя плотную придворную одежду.
Музыкантки как можно быстрее переоделись и выстроились в очередь, чтобы пройти во внутренний двор. Цинь Няньнянь не знала дороги, поэтому просто следовала за другими.
Во дворе они сами собой разделились на три ряда по восемь человек в каждом.
Цинь Няньнянь прекрасно понимала своё положение и, чтобы избежать наказания, заняла место в углу последнего ряда.
Двор был огромным. Напротив располагался внушительный ряд зданий — не роскошных, но всё же куда более изящных, чем та комната, где она провела прошлую ночь.
Пока она размышляла об этом, из-за дверного занавеса вышла служанка в такой же одежде, как у неё.
Девочке было лет четырнадцать–пятнадцать, внешность — самая обычная, такая, что затеряется в толпе. Однако выражение лица у неё было крайне надменное: с первого взгляда ясно, что она ни на кого не смотрит прямо, а проходя мимо музыканток, то и дело презрительно фыркала носом.
Остановившись на верхней ступеньке крыльца, она скрестила руки на груди. Хотя по статусу она была самой низкой служанкой, держалась так, будто была главной наставницей, и объявила:
— Слушайте все! Госпожа Сяньюэ сегодня неважно себя чувствует, поэтому занятий не будет.
Как только она произнесла эти слова, Цинь Няньнянь заметила, как музыкантки дружно выдохнули с облегчением.
Но радоваться им пришлось недолго — служанка продолжила:
— Что, думаете, раз госпожа Сяньюэ не выйдет, вам удастся избежать проверки? Ха! Не мечтайте!
С этими словами она подошла к окну и отдернула занавеску. В ту же секунду стало видно лицо, прислонившееся к изголовью кровати.
Из-за расстояния Цинь Няньнянь не смогла разглядеть черты, но уже с первого взгляда было ясно — женщина очень красива.
На ней было простое белое платье, поверх — бледно-розовый лиф. В профиль её шея казалась изящной и грациозной.
Она лежала на боку, одну руку подложив под щеку, в другой держала свиток. Длинные волосы ниспадали за спину, перевязанные лишь одной лентой.
Её образ был таким хрупким и нежным, что сразу напомнил розу, колеблющуюся под дождём и ветром.
Служанка взглянула на Сяньюэ, затем с вызывающей гордостью фыркнула в сторону музыканток:
— Госпожа сказала: хоть сегодня она и не будет вести занятия, проверка всё равно состоится. Вы по очереди подходите и исполняете песню, которую она вас учила. Кто не справится — отправится прямо к наставнице Чжоу.
Толпа замерла. Все прекрасно понимали, что означает «отправиться к наставнице Чжоу»…
Хотя никто не хотел оставаться в Управлении придворной музыки, здесь хотя бы были шансы выступить перед императором и, возможно, стать наложницей, пусть даже самой низшей. В худшем случае можно было прожить всю жизнь здесь и, когда наставницы уйдут в мир иной, занять их место.
Но если тебя сочтут недостойной и отправят к наставнице Чжоу, тебя либо перераспределят, либо продадут. А это означало одно — стать проституткой или игрушкой для чужих прихотей.
При этой мысли все музыкантки занервничали.
Под наблюдением служанки они одна за другой выходили на крыльцо и пели маленькую песенку, которой их научила Сяньюэ.
Служанка стояла у окна и следила за реакцией госпожи. Если та спокойно слушала — исполнительница проходила. Но стоило Сяньюэ чуть нахмуриться — служанка тут же махала рукой, и стражники уводили несчастную.
Прошло часа два. Солнце уже стояло в зените, и жара становилась невыносимой.
Цинь Няньнянь почти сутки ничего не ела и не пила. От голода и жажды её мучило головокружение.
Именно в этот момент служанка у окна нетерпеливо крикнула:
— Следующая!
Цинь Няньнянь огляделась и поняла: как раз сейчас с крыльца сошла девушка, стоявшая справа от неё. Значит, настала её очередь.
Не медля, она поправила одежду и вышла вперёд, учтиво поклонившись служанке:
— Рабыня прибыла лишь вчера вечером и ещё не успела выучить песен. Не знаю, что петь.
Служанка на миг замерла, затем повернулась к окну и посмотрела на Сяньюэ.
Как только Сяньюэ услышала голос Цинь Няньнянь, её пальцы замерли на странице свитка. Потом она медленно повернула голову и взглянула на девушку.
В тот самый момент Цинь Няньнянь наконец разглядела её лицо.
Красива. Очень красива!
Её красота поражала ещё сильнее вблизи.
Однако в ней чувствовалась какая-то пустота. Возможно, из-за холодного характера, вся её внешность казалась безжизненной, словно лишённой души, и это сильно портило впечатление.
Пока Цинь Няньнянь разглядывала её, Сяньюэ вдруг заговорила:
— Говорят, тебя прислал главный евнух Ши?
Сердце Цинь Няньнянь дрогнуло. Она не знала, какие отношения связывают этих двоих, и могла лишь кивнуть:
— Да.
Лицо Сяньюэ осталось таким же бесстрастным. Она спокойно произнесла:
— У тебя хороший тембр. Спой что-нибудь, что умеешь. Послушаю.
Цинь Няньнянь облегчённо выдохнула — по крайней мере, не будут мучить. Но тут же задумалась: что же спеть?
Под торопливым взглядом служанки она решительно прочистила горло и запела:
— Чёрное небо низко,
Яркие звёзды рядом,
Жучок летит, жучок летит,
Ты скучаешь по кому-то там…
Её голос был мягкий, чуть хрипловатый, от него по коже пробегало приятное тепло. Это не была нарочитая игривость — скорее, естественная, врождённая сладость.
Песня сама по себе была простой, без всяких вокальных приёмов, но именно эта искренность делала её удивительно трогательной…
Как только Цинь Няньнянь начала петь, Сяньюэ невольно обернулась к ней.
И в тот же миг заметила у входа фигуру в тёмно-красном.
Она тут же вскочила с постели, выбежала из комнаты, приподняла подол и, пробежав сквозь толпу, остановилась у двери, почтительно кланяясь:
— Главный евнух Ши, здравствуйте.
Её голос оборвал пение Цинь Няньнянь. Та удивлённо обернулась и увидела Ши Аньцюя.
— Главный евнух Ши?!
В её глазах, помимо изумления, мелькнуло что-то вроде радостного ожидания.
Лицо Ши Аньцюя было мрачнее тучи. Он не знал, что его так разозлило — прерванная песня или взгляд девушки, но чувствовал себя крайне раздражённым.
Заметив его плохое настроение, Сяньюэ беспомощно посмотрела на молодого евнуха, стоявшего рядом с ним.
Тот, пока Ши Аньцюй не смотрел, незаметно показал губами в сторону Цинь Няньнянь на крыльце. Сяньюэ сразу всё поняла.
В этот момент Ши Аньцюй шагнул вперёд и, остановившись перед Цинь Няньнянь, холодно спросил:
— Кто научил тебя этой песне?
Песне? Что с ней не так?
Цинь Няньнянь растерянно смотрела на него, не понимая, что он задумал.
После проверки половина из двадцати с лишним музыканток была отсеяна. Остальные стояли в стороне, опустив головы, но с напряжённым вниманием ловили каждое слово.
Цинь Няньнянь была новичком, и то, что она не владела техникой пения, вполне объяснимо. Но всего лишь пропела незнакомую всем песенку — и её тут же схватил этот жестокий, как бог смерти, главный евнух Ши. Похоже, ей не повезло.
Говорили, что Ши Аньцюй крайне непредсказуем и жесток. Попадись ему в руки — даже если не умрёшь, кожу сдерут.
Все музыкантки теперь за неё переживали.
Цинь Няньнянь всё ещё сохраняла позу поклона. Пока Ши Аньцюй не разрешит, она не смела подняться.
Капля пота скатилась по её лбу. Она стиснула губы, сердясь на этого проклятого евнуха: что за чёрт с ним сегодня?
Через несколько секунд, побледнев, она тихо сказала:
— Эту песню поют у нас на родине. Ею убаюкивают детей. Рабыня глупа — с детства знает только эту одну песню.
Ши Аньцюй не смягчился. Наоборот, его взгляд стал ещё ледянее.
Безоблачное небо сияло ярко, лёгкий ветерок не спасал от палящего солнца, которое резало глаза.
Ши Аньцюй мрачно приближался к Цинь Няньнянь, пристально вглядываясь в её лицо.
Он сам не понимал, что с ним происходит. Как только прозвучала эта песня, в душе вспыхнули одновременно радость и изумление — и это его раздражало.
Но ведь он слышал её впервые! Почему такая реакция?
Цинь Няньнянь тоже внимательно следила за его выражением лица. За считаные секунды его настроение менялось снова и снова, становясь всё зловещее — страшнее, чем у того змеиного демона в прошлой жизни.
Когда он подошёл ближе, она заметила: сегодня на лице у него лёгкий слой пудры, скрывающий его истинный облик и делающий черты менее резкими.
Но это и понятно: будучи главным евнухом при императоре, нельзя быть слишком красивым — иначе затмишь всех наложниц. Неудивительно, что вчера она уловила такой сильный запах духов и подумала, будто у него кто-то прячется!
Увидев его растерянность, Цинь Няньнянь вдруг улыбнулась.
Она весело оскалилась ему в лицо:
— Главный евнух Ши, вам понравилось?
Как только она это сказала, лицо Ши Аньцюя ещё больше потемнело. Его глаза полыхали яростью.
Музыкантки вокруг затаили дыхание, только Цинь Няньнянь продолжала смотреть на него с глуповатой ухмылкой.
— Понравилось? — переспросил он, повторяя её слова с издёвкой. — Даже если свинья заговорит, её визг будет завитей и мелодичней твоего.
В толпе раздался неудержимый смех.
Чёрт!
Улыбка Цинь Няньнянь исчезла. Она широко раскрыла глаза и, немного рассерженная, уставилась на него.
— А мне показалось, что главный евнух Ши только что слушал очень внимательно!
И не надо делать вид, будто вы не подслушивали у двери.
Ши Аньцюй тут же фыркнул:
— Я сначала подумал, что кто-то выпустил осла.
...
Смех усилился. Лицо Цинь Няньнянь покраснело от злости — она чуть не упала в обморок от возмущения.
Но он не успокоился и добавил:
— Ты настоящая беда. Всего несколько часов здесь — и уже столько шума! Не даёшь никому покоя.
Повернувшись к своему помощнику, он приказал:
— Передай наставнице Чжоу: голос у неё никудышный. Чтобы не осквернять уши Его Величества, пусть станет танцовщицей.
Молодой евнух поклонился и обратился к Цинь Няньнянь:
— Раз уж главный евнух так решил, прошу вас, госпожа Цинь, следовать за мной.
Цинь Няньнянь злобно сжала пальцы, надула губы и, явно сердясь, пошла за ним.
Увидев её обиженный вид, Ши Аньцюй презрительно фыркнул.
«С таким ничтожным талантом ещё и мечтает залезть в постель к императору! Совсем жить надоело!»
Когда фигура Цинь Няньнянь скрылась из виду, Сяньюэ, всё это время молча стоявшая позади Ши Аньцюя, сделала несколько шагов вперёд и остановилась рядом с ним.
— Главный евнух Ши всегда так занят делами государства... Откуда у вас сегодня время заглянуть в наше Управление придворной музыки?
http://bllate.org/book/10605/951767
Готово:
