Глядя на его чужие глаза, Жун Чэнь разрывало сердце от вида её печали.
Именно она ухаживала за ним на обрыве. Именно она крала для него лекарства. Узнав, что его отправляют на испытание и подставляют, она, не думая о собственной безопасности, осталась рядом, чтобы защитить его.
Как же ей было больно, когда он с подозрением набросился на неё с упрёками?
Всё это казалось таким знакомым…
Он и без воспоминаний помнил всё, что случилось потом. Как же он отплатил ей?
Он вознёс на пьедестал ту женщину, которая лишила его памяти, а ту, которую следовало беречь превыше всего, ранил до глубины души.
Когда она оказалась в беде, он объединился со всеми остальными, чтобы загнать её в ловушку, и даже прижал к её горлу кинжал, выкованный из её собственного отрезанного хвоста, наблюдая, как она превращается в демона.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
В этот миг все воспоминания Жун Чэня вернулись к нему целиком. Он вспомнил. Всё вспомнил.
— Сестра… Лисья сестра!
Дождь хлестал ему по лицу. Он крепко зажмурился, и перед внутренним взором возник образ её последнего подвига — как она отрубила сразу шесть своих хвостов, чтобы спасти его.
Он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. От боли всё тело свело судорогой, и он скорчился в комок.
— Сестра, я понял свою ошибку… Вернись, прошу тебя, вернись…
Умирать должен был он, а не его лисья сестра.
Почему?.. Почему?!
Он открыл глаза. Из уголка его глаза скатилась кровавая слеза, и в тот же миг изо рта хлынула струя алой крови.
И тут он заметил лежащие на земле лисьи хвосты, промокшие под дождём. Не раздумывая, он пополз к ним и начал один за другим собирать их в охапку, прижимая к груди, будто они были бесценным сокровищем.
Но какой в этом прок?
Та, кого он должен был беречь больше всех на свете, уже ушла навсегда…
При этой мысли вокруг Жун Чэня мелькнула тень чёрной энергии. Когда он снова открыл глаза, радужки его глаз медленно окрасились в кроваво-красный цвет…
Лес Смерти взорвался.
Однажды глубокой ночью на горизонте вспыхнул красный свет, прогремел оглушительный взрыв, и древние исполинские деревья начали одно за другим рушиться наземь.
В небо взметнулось густое облако пыли. Мелкие демоны и духи в панике разбежались кто куда. Всего за мгновение тысячелетний таинственный лес превратился в бездонную пропасть. С этого дня на картах больше не значилось места под названием «Лес Смерти».
В ту же ночь из леса вышел мужчина в одежде секты цвета пепельно-серой глины, сжимая в руке длинный меч. Он шёл против света, а за спиной бушевало пламя.
Его длинные волосы были собраны в высокий хвост и перевязаны лентой цвета весенней листвы; свободные пряди развевались на ветру.
Лицо его было мрачным и сосредоточенным, взгляд устремлён на гору Цинъюнь — холодный, лишённый всяких эмоций, кроме абсолютной пустоты.
Промокшая до нитки одежда, пропитанная кровью, плотно облегала его ледяное тело.
В руке он крепко сжимал серебристо-белый меч, источающий мощную духовную энергию. Даже издалека было ясно: это нечто исключительное, настоящее сокровище.
Жун Чэнь шёл, словно живой мертвец, пока наконец не остановился у главных ворот секты Цинлин.
Два юных ученика лет одиннадцати–двенадцати, завидев его, радостно закричали:
— Старший брат Жун Чэнь вернулся! Старший брат Жун Чэнь вернулся! Бегите скорее сообщить Главе секты — он принёс обратно опорный артефакт секты, Меч Линхэ!
Едва слова мальчиков прозвучали, внутри секты началась суматоха.
Оставшиеся ученики, кто ещё был жив, с восторженными криками побежали к главному залу на вершине.
Жун Чэнь шаг за шагом вошёл внутрь. Взглядом он окинул весь комплекс двенадцати пещер — вместе взятых учеников здесь теперь насчитывалось менее ста. Всё выглядело запустелым и мёртвым.
Неужели прошло так мало времени?
Всего лишь недавно секта Цинлин считалась первой в Поднебесной, а теперь пришла в такое упадочное состояние.
Глядя на родные места, Жун Чэнь горько усмехнулся.
В этот момент издалека к нему бросилась целая толпа учеников, ведомая Юнь Мао. Тот, задрав полы robes, бежал, протягивая к нему руки, и, заливаясь слезами, воскликнул:
— Мой дорогой племянник… Ты наконец-то вернулся!
Похоже, Юнь Мао давно не спал: его глаза покраснели от бессонницы, спина ссутулилась, а после известия о гибели всех двенадцати старейшин и более тысячи учеников его волосы за одну ночь поседели полностью.
Вытирая слёзы, он крепко схватил Жун Чэня за руку и с надеждой спросил:
— Говорят, ты принёс обратно Меч Линхэ — это правда?
Молодые ученики вокруг с любопытством смотрели на Жун Чэня, восхищённо завидуя ему.
Этот старший брат в одиночку вернул надежду всей секте.
Благодаря этому мечу, который Глава секты когда-то принёс домой, имя Цинлин стало знаменито на всю Поднебесную. Ни один демон или злой дух не осмеливался нападать на учеников Цинлин.
Пусть сейчас секта и пришла в упадок, но стоит только мечу вернуться — и слава их не угаснет. Однажды они обязательно восстанут из пепла!
Встретив такой жаркий, полный надежды взгляд, Жун Чэнь лишь презрительно фыркнул и, опустив голову, спросил Юнь Мао:
— Говорят, Глава секты сам добыл Меч Линхэ. Так скажите, где именно вы его получили?
С этими словами он поднял меч и легко повернул его в руке, вызвав восхищённые возгласы у окружающих учеников.
Юнь Мао, услышав вопрос, на миг замялся, но тут же ответил, быстро переводя взгляд:
— Тогда я вместе со старейшинами отправился в странствия и случайно встретил одного просветлённого мастера. Он сошёлся со мной характером и подарил мне этот божественный клинок.
Так он всегда рассказывал эту историю, и никто никогда не ставил её под сомнение.
Но теперь эти слова разожгли в Жун Чэне ярость. Его спина напряглась, голос стал ледяным:
— Похоже, Главе секты невероятно повезло.
Над головой сгустились тяжёлые тучи, готовясь разразиться ливнем.
Юнь Мао почувствовал, что в тоне Жун Чэня что-то не так, но после всех пережитых потерь ему было не до чужих настроений.
Он протянул руку:
— Отдай мне Меч Линхэ! Если ты сделаешь это, я назначу тебя старейшиной секты Цинлин!
Жун Чэнь посмотрел на него, уголки губ изогнулись в ещё более зловещей усмешке.
— Обещание Главы секты — закон?
— Конечно! — тут же заверил Юнь Мао, хлопнув себя по груди. — Я, Юнь Мао, всегда держу слово! Никогда не нарушаю обещаний!
Едва он договорил, Жун Чэнь медленно поднял голову, обнажив свои кроваво-красные глаза, и, пристально глядя на него, тихо произнёс:
— Раз так, вспомните своё обещание той девятихвостой лисице.
Она поставила на карту свою жизнь ради вас. И что же? Её жизнь оказалась ничуть не дороже пустого слова. Неужели жизнь демона ничего не значит? Если даже демон достоин большего доверия, чем люди, то чем же вы так хороши?
Увидев его глаза, Юнь Мао ахнул и поспешно отступил назад.
— Демон… Ты впал в демоническое безумие!
На лице Жун Чэня появилась саркастическая улыбка:
— Кто не делает зла — тому нечего бояться. Глава секты, если ваша совесть чиста, чего же вы боитесь? Пусть даже я и стал демоном — разве вы думаете, я уничтожу вашу секту?
Юнь Мао всё понял. Он указал на Жун Чэня дрожащим пальцем и запнулся:
— Неужели… Неужели ты тот самый мальчик пятнадцать лет назад?
Тогда он лишь ради того, чтобы обмануть девятихвостую лисицу и получить её меч, пообещал взять мальчика в ученики. Но вернувшись в секту, он больше никогда его не видел.
Заметив, как у Жун Чэня всё сильнее нарастает убийственная злоба, Юнь Мао поспешил оправдаться:
— Племянник, ты неправильно понял! Я тогда лишь хотел проверить твою стойкость. Взгляни — разве ты не попал в пещеру старейшины Юнь Сяо и не стал его заключительным учеником? Если тебе этого мало, я приму тебя в сыновья! А когда я достигну Вознесения, вся секта Цинлин достанется тебе!
— Мне?
Жун Чэнь повторил эти два слова, и в его носу прозвучало презрительное фырканье.
— Все считают секту Цинлин оплотом праведности, но на самом деле на этой горе водятся одни лишь ничтожные подлецы. То, что моя сестра отрезала свои хвосты ради таких, как вы, — это оскорбление её самой.
Едва он это сказал, Юнь Мао тут же вспылил:
— Как ты смеешь, юнец! Сравнивать нашу секту с какой-то лисицей-демоном — это величайшее унижение!
«Унижение»?.
Жун Чэнь расхохотался — смех его звучал безумно и горько.
— Глава секты не чувствует унижения, держа в руках меч из хвоста лисицы-демона. Не чувствует унижения, клевеща на неё. А теперь вдруг оскорблён?
Каждое его слово звучало, как удар молота. Юнь Мао отступал всё дальше и дальше.
«Лисица-демон»?.
Ученики, слушавшие разговор, начали перешёптываться между собой:
— Разве не говорили, что меч подарил просветлённый мастер? Откуда тогда лисица?
— Я слышал, что отрезанный хвост девятихвостой лисицы может стать одним из самых могущественных артефактов в мире. Похоже, это правда.
— Получается, наша секта охотников за демонами поклоняется оружию, сделанному из хвоста демона?
— Если это так, то это просто издевательство! Только что толпа людей оскорбляла лисицу, а сами оказались ещё хуже.
— Ладно, я ухожу. Лучше пойду дома на поле работать, чем оставаться в такой секте!
— Да, и я тоже ухожу!
Один за другим ученики, ещё недавно смотревшие на Жун Чэня с благоговением, стали снимать robes секты и покидать место.
Увидев это, Юнь Мао в панике закричал:
— Не уходите! Прошу вас, не уходите! Секта Цинлин ещё не пала!
Жун Чэню стало тошно от одного вида этого человека. Даже убивать его казалось себе унижением.
Он развернулся, чтобы уйти, но тут его руку схватили. Он обернулся — Юнь Мао с ненавистью смотрел на него и сквозь зубы процедил:
— Уходи, если хочешь. Но оставь Меч Линхэ!
Жун Чэнь посмотрел на него, и в его глазах бушевала ненависть.
Он долго молча смотрел на Главу секты, а затем внезапно бросил меч прямо ему в руки.
— Раз сестра подарила его вам — забирайте. Смотрите же, Глава секты, чтобы его снова не украли.
Этот меч — жизнь Цинь Няньнянь. Жун Чэнь это помнил.
Когда секта Цинлин процветала, меч приносил удачу. Но теперь, когда секта пала, станет ли этот артефакт благословением или проклятием — неизвестно.
Раз он так его хочет — пусть получит. Что с ним будет дальше — его забота.
Пусть умрёт с миром.
С этими словами Жун Чэнь ушёл. Этот дом, где он вырос, теперь вызывал у него лишь отвращение — каждое воспоминание о людях и вещах здесь было словно яд.
Разобравшись с сектой Цинлин, Жун Чэнь вернулся в Лес Смерти.
Теперь здесь зияла бездонная пропасть. Он сел на краю обрыва, держа в руке флягу с вином, и начал пить глоток за глотком.
Внизу царила мёртвая тишина — невозможно было представить, что некогда здесь было логово множества духов и демонов.
Жгучая жидкость обжигала горло и желудок, оставляя за собой боль.
Капля вина скатилась по его подбородку, стекла по длинной изящной шее и исчезла под одеждой. Жун Чэнь смотрел вдаль, не фокусируя взгляда.
Его лисья сестра покоилась где-то в этих руинах. Было ли там холодно или тепло? Она ведь так боялась темноты… Кто теперь будет рядом с ней? Неужели ей не страшно?
— Сестра…
Он прошептал это имя, и в груди разлилась такая боль, что слов не хватало. Воспоминания о прошлом терзали его душу. Она всегда была рядом, как и обещала: заботилась, защищала, боялась, что он хоть немного пострадает. А он?
Что он сделал?
Он изранил её тело и душу, разрушил тысячелетнюю практику одним своим предательством.
Как он мог быть таким подлецом?
Он вспомнил, как Цинь Няньнянь смотрела на него в секте Цинлин — с таким разочарованием и безысходностью.
Она сказала:
— Жун Чэнь, пусть другие хоть что обо мне думают — мне всё равно. Но только не ты…
Как ей тогда было больно? Как страшно и одиноко?
Из его глаз скатилась слеза. Сердце сжималось так сильно, что дышать становилось невозможно. К горлу подступила кровь, но он сдержал рвотные позывы и боль от обратного тока энергии, поднёс флягу ко рту и сделал большой глоток.
Он решил допить весь виноградный напиток и прыгнуть в пропасть — навсегда остаться со своей лисьей сестрой, больше никогда не разлучаясь.
Но в тот момент, когда он осушил последнюю каплю, его взгляд привлёк маленький силуэт, шевелящийся в зарослях поваленных деревьев.
Там, где раньше было тихо, теперь что-то шуршало.
http://bllate.org/book/10605/951760
Готово:
