Увидев его выражение лица, Юнь Сяо понял, что угадал верно. Он похлопал Жун Чэня по плечу и сказал:
— Пойдём. До логова Змеиного Царя осталось совсем недалеко.
Жун Чэнь промолчал и последовал за ним. Они шли один за другим по направлению к тому самому логову.
Ночью видимость и без того была плохой, а после ливня всё вокруг стало скользким и мокрым — стоило коснуться чего-нибудь, как с него стекали целые ручьи воды.
Лес был густым, ветви и листва переплетались над головой, не оставляя места для полёта. Искусство управления мечом здесь было бесполезно, и приходилось полагаться лишь на ноги: медленно продвигаться вперёд и тщательно высматривать путь.
Прошёл час, другой — Юнь Сяо начал тяжело дышать. Он вытер пот со лба, достал из-за пояса флягу, сделал глоток и протянул её Жун Чэню.
— Это вино настояно на эликсирах, — пояснил он. — Оно бодрит дух. Выпей немного.
Жун Чэнь взял флягу, поднёс к носу и действительно уловил лёгкий, приятный аромат вина.
Он поднёс её к губам, но, едва коснувшись их, остановился, плотно закрутил крышку и вернул флягу Юнь Сяо.
Попив вина, они двинулись дальше.
На этот раз прошли совсем немного — и перед ними показалась пещера, из которой клубился чёрный пар.
Как только Юнь Сяо увидел вход, он сразу оживился и, указывая на пещеру, воскликнул:
— Вот она! Именно сюда!
Глядя на его возбуждение, Жун Чэнь плотно сжал губы, и все чувства его утонули в бездонной глубине чёрных глаз.
Холодный ветер завыл. Промокшая серо-зелёная одежда плотно облегала его мускулистую грудь, а две пряди мокрых волос спадали на лоб, скрывая взгляд.
Юнь Сяо обернулся, поманил его рукой и шагнул внутрь.
Жун Чэнь долго смотрел на зияющий вход, откуда исходила густая демоническая аура.
В этот момент Юнь Сяо, уже далеко углубившийся в пещеру, заметил, что за ним никто не следует, и остановился, крикнув наружу:
— Ты чего замер? Быстрее заходи!
Увидев нетерпение Юнь Сяо, Жун Чэнь опустил глаза и, в конце концов, последовал за ним внутрь.
Пещера оказалась просторной: кроме узкой тропинки посередине, по обе стороны от неё была вода.
Они осторожно двигались вперёд, держа мечи наготове. Когда они достигли середины тропы, из глубины пещеры раздался голос:
— Старейшина Юнь Сяо, вы наконец-то прибыли. Я давно вас поджидаю.
Зловещие звуки многократно отразились от стен огромного зала. Жун Чэнь сжал кинжал и принял защитную стойку.
Но стоявший перед ним Юнь Сяо, к удивлению, почтительно сложил руки и обратился к невидимому Змеиному Царю:
— Ваш слуга опоздал. Прошу простить меня, Владыка Змей!
От этих слов Жун Чэнь широко распахнул глаза и в изумлении уставился на спину своего наставника, не в силах вымолвить ни слова.
— Учитель… — прошептал он.
Юнь Сяо обернулся, увидел выражение лица ученика и презрительно фыркнул, после чего снова обратился к Змеиному Царю:
— Я привёл вам того, кого вы хотели. Теперь Меч Линхэ мой?
Едва он договорил, как из темноты возникла чёрная тень и оказалась прямо перед Жун Чэнем. Тот мгновенно собрал ци в кулак и ударил по ней.
Но едва его кулак коснулся фигуры Хэйе, тот рассыпался на множество чёрных комков и исчез.
Жун Чэнь отступил, оглядываясь в поисках противника. В этот момент он внезапно почувствовал, как его духовная сила будто вытягивается из тела. Ноги подкосились, и он опустился на одно колено.
«Что происходит?»
По мере того как сила покидала его, он вспомнил вино, которое дал ему Юнь Сяо у входа в пещеру.
Но ведь это вино он взял с собой из секты Цинлин перед самым отъездом… Значит, заговор начался ещё тогда! Он всё это время планировал предательство!
Тем временем голос Змеиного Царя вновь прозвучал в пещере:
— Верно. Внутреннее ядро девятихвостой лисицы действительно находится внутри него.
«Внутреннее ядро девятихвостой лисицы?»
Жун Чэнь вновь был потрясён. Эти слова крутились у него в голове, но смысла он так и не мог уловить.
Пока он пребывал в оцепенении, Змеиный Царь повернулся к Юнь Сяо и произнёс:
— Хотя прошлое испытание оказалось не слишком удачным, несколько тысяч учеников всё же значительно усилили мою духовную мощь. А теперь ты привёл мне его — это большая заслуга. Добычу мы разделим поровну.
В первый раз их сговор принёс Хэйе огромное количество духовной силы, а теперь — тысячелетнее внутреннее ядро девятихвостой лисицы.
Проглотив это ядро, он будет совсем близок к стадии Преображения Духа…
Однако, когда Хэйе уже собрался убить Жун Чэня и извлечь ядро, вдруг раздался холодный женский голос:
— Владыка Змей, вы ошибаетесь в расчётах. На двоих делить — мало. По-моему, вам придётся отдать ещё одну долю мне.
Голос был соблазнительным и томным, и одного лишь звука хватило, чтобы пробудить любопытство всех троих мужчин.
Они одновременно повернулись в сторону голоса и увидели ярко-алую фигуру, которая стремительно влетела в пещеру и приземлилась прямо перед Жун Чэнем.
В руке она держала меч и, едва коснувшись земли, рубанула по руке Хэйе.
Алый всполох пронёсся по воздуху. Хэйе едва успел увернуться, а Юнь Сяо инстинктивно отскочил назад.
— Цинь Няньнянь?! Не ожидал, что ты осмелишься вернуться! — воскликнули в один голос Змеиный Царь и Юнь Сяо, явно почувствовав угрозу.
Цинь Няньнянь бросила мимолётный взгляд на мужчину, стоявшего на коленях позади неё, и тут же отвела глаза, не выказывая никаких эмоций.
— Не думай лишнего, — сказала она ему. — Я здесь не ради тебя. Просто дала обещание одной женщине — защитить её ребёнка. И всё.
Слова эти заставили Жун Чэня потемнеть во взгляде. В его памяти мелькнул знакомый образ, но он был так быстр, что ухватить его не удалось.
Цинь Няньнянь снова перевела взгляд на Хэйе. Увидев его окружённое чёрной аурой тело, она с презрением усмехнулась:
— Так ты, Владыка Змей, всё ещё злишься, что я выпустила тех учеников секты Цинлин? За это ты вместе со вторым старейшиной пещеры Юньхэ устроил мне такой «подарок», что теперь я стала изгоем, которую все считают демоном! Вам стало спокойнее?
Слушая их диалог, Жун Чэнь чувствовал, будто его разум отказывается работать.
Он с изумлением смотрел на стройную фигуру Цинь Няньнянь, и его чёрные глаза дрожали.
Хэйе так долго ждал этого момента, так много сил вложил в план, чтобы получить ядро, а теперь из-за появления Цинь Няньнянь всё рушилось. Он впал в ярость.
— Цинь Няньнянь! Не испытывай моё терпение! Последний раз предлагаю: уйди с дороги — и я дам тебе шанс выжить!
Цинь Няньнянь приподняла свои алые глаза и с насмешкой изогнула губы:
— Мою судьбу решать тебе не дано. Хоть сейчас нападай. Но сегодня ты не тронешь его и пальцем.
Её слова прозвучали окончательно и бесповоротно.
Жун Чэнь, услышав это, перестал дышать. На лице его не было радости — лишь тяжёлая тревога и боль.
— Цинь Няньнянь, ты что, сошла с ума?! Ты ещё не оправилась от ран! Ты не справишься с ним! Мне не нужна твоя помощь! Уходи скорее!!
Это был первый раз, когда он так эмоционально кричал на кого-то. От волнения в глазах у него лопнули сосуды, и они покраснели.
— Ты не победишь его! Уходи…
Цинь Няньнянь обернулась и бросила на него холодный взгляд, после чего уголки её губ дрогнули в усмешке:
— Раз уж ты решил забыть — забудь полностью. Считай меня чужой. После сегодняшнего дня и я тебя забуду. Мы квиты.
В тот же миг Хэйе и Юнь Сяо одновременно напали. Цинь Няньнянь едва отбила их удары, но выпущенные ими души обожгли её, и она рухнула прямо перед Жун Чэнем.
В момент падения Хэйе уже занёс руку, превращённую в лезвие, чтобы нанести смертельный удар.
Глаза Жун Чэня распахнулись. В ту секунду, когда рука Хэйе опускалась, он бросился вперёд и прижал Цинь Няньнянь к себе.
Крепко, очень крепко обнял её.
И в тот же миг его сердце вновь забилось. Он никогда не чувствовал себя так спокойно.
Даже когда его приняли в число избранных учеников, даже когда его сила росла невероятно быстро — ничто не сравнится с этим мгновением покоя.
— Няньнянь…
Он склонил голову и нежно поцеловал её мочку уха. Он боялся смотреть ей в глаза — боялся увидеть там отвращение.
Но он знал, что скоро умрёт, и хотел сделать хоть что-то, о чём всегда мечтал.
От неё так приятно пахло… точно так же, как от того мешочка с травами, который принадлежал его старшей сестре. Он проверял — этот аромат был уникальным!
…Аромат!
Жун Чэнь прижался лицом к её шее и понял: весь её облик пропитан этим запахом.
Как такое возможно?
Ведь именно такой аромат исходил от мешочка старшей сестры Юнь Цихань! Он был уверен, что именно она тайком помогала ему в детстве…
Но теперь Цинь Няньнянь источала тот же самый запах — повсюду!
Может быть… он всё это время ошибался? Может, та, кто на самом деле заботилась о нём, была не Юнь Цихань…
Пока он был погружён в эти мысли, Змеиный Царь уже ринулся вниз. В ту секунду, когда его рука почти коснулась спины Жун Чэня, Цинь Няньнянь вдруг улыбнулась.
Она посмотрела на него так же, как в их первую встречу — счастливо и прекрасно.
Глядя ему в лицо, она вытащила из-за пазухи нефритовый жетон и сунула ему в ладонь, после чего тихо произнесла:
— Я сдержала обещание, данное твоей матери. Но, Жун Чэнь… мне так устала… Больше не хочу защищать тебя. В следующей жизни… не хочу больше тебя видеть.
С этими словами она вложила остатки силы в заклинание, и из её спины вырвались шесть хвостов. Они расправились, словно огромный зонт, и полностью окружили Жун Чэня, приняв на себя удар Хэйе.
Жун Чэнь с изумлением смотрел на неё. Та мягко улыбнулась ему:
— Прощай… мой маленький Чэнь.
Затем Цинь Няньнянь вырвала кинжал из его руки, резко развернулась и отрубила себе все шесть хвостов у самого основания.
— Цинь Няньнянь…
Жун Чэнь смотрел на неё, ошеломлённый до немоты.
Шесть отрубленных хвостов, будто живые, обвили его и устремились к выходу из пещеры. Как только он оказался снаружи, Цинь Няньнянь немедленно начала запретное заклинание самоуничтожения.
Увидев, что она собирается уничтожить их всех, Хэйе и Юнь Сяо в панике бросились к выходу, но едва они двинулись, как вся пещера задрожала.
Цинь Няньнянь, собрав последние силы, схватила их обоих за руки.
После оглушительного взрыва вся гора превратилась в руины и рухнула в бездну.
Когда-то небо вновь затянуло мелким дождём. Капли падали на белоснежные хвосты лисицы, и те начали стремительно уменьшаться, пока не стали совсем крошечными и не рассыпались по телу мужчины.
Жун Чэнь лежал на спине среди мокрой листвы. Его серо-зелёная одежда была испачкана кровью. В руке он всё ещё сжимал кинжал, который она в последний момент вложила ему.
Дождь усиливался. Он смотрел в серое небо, не моргая.
За одну ночь он потерял всё.
Его наставника не стало. Старшей сестры — тоже. Все товарищи по секте погибли. И даже та женщина, которую он ненавидел… тоже исчезла.
При мысли о Цинь Няньнянь в груди снова вспыхнула боль.
Но на этот раз в месте, где билось его сердце, вдруг засиял золотистый шар. Свет становился всё ярче, пока не озарил весь лес, словно белый день.
В этом сиянии в сознание Жун Чэня хлынули чужие воспоминания — они исходили из внутреннего ядра и заполняли его разум.
Первый образ: она только открыла глаза — вокруг повсюду трупы. Она бежала сквозь чёрный туман и изо всех сил спасала маленького мальчика. Чтобы спасти его, она отдала одну жизнь и один хвост.
Потом она принесла его в разрушенный храм. Там мальчик чуть не умер от демонического яда, и, чтобы сохранить ему жизнь, она без колебаний отдала ему своё тысячелетнее внутреннее ядро.
Позже она испугалась, что люди будут презирать его за связь с демоном, и отправилась к старейшине секты Цинлин. Чтобы устроить ему надёжное будущее, она три дня стояла на коленях под дождём и ветром.
В конце концов, она отрубила себе ещё один хвост — чтобы купить ему место в секте.
После его ухода она пролежала без сознания три дня…
Эти раны мучили её не меньше трёх лет. Позже, рискуя жизнью, она проникла в секту Цинлин, охотящуюся на демонов, и узнала, что её обманули. Увидев, как другие ученики издеваются над мальчиком, она впервые в жизни пришла в ярость. Сдерживая желание убить их всех, она прижала его к себе и утешила, а потом сама стала обучать его методу сердца.
Ему нравился её аромат — поэтому она оставила ему свой мешочек с травами.
Но едва она вышла, как дочь старейшины секты избила её до потери сознания и забрала тот самый мешочек.
Мальчик месяц пролежал в жару. Без внутреннего ядра он бы давно умер.
Позже она продолжала тайно заботиться о нём. Но когда она снова пришла, он уже не узнал её.
http://bllate.org/book/10605/951759
Готово:
