Боль мелькнула и исчезла. Он прижал ладонь к груди — и вдруг нащупал под одеждой клинок, тёплый от его собственного тела.
Он вынул нож и увидел: лезвие мерцало тусклым, неестественным светом.
Взгляд Жун Чэня потемнел. Неужели… это предзнаменование?
* * *
На третий день после испытаний старейшины вновь собрали всех учеников секты Цинлин, чтобы объявить итоги состязаний.
Первые десять участников стали внутренними учениками двенадцати пещер, следующие тридцать — внешними. Остальные продолжили обучение на общей площадке, ожидая следующего шанса проявить себя.
Едва закончив оглашение списков, четвёртый старейшина неожиданно поднялся и внимательно оглядел толпу:
— Кажется, два дня назад на испытаниях особенно ярко проявил себя один ученик по имени Жун Чэнь. Почему его нет в списке?
Главный ученик, отвечавший за проведение соревнований, вышел вперёд и пояснил:
— Простите, Старейшина, но этот юноша вообще не был зарегистрирован среди участников. Да и провёл всего один бой — невозможно включить его в официальный список.
Четвёртый старейшина задумчиво погладил свою длинную бороду.
— Понятно…
Помолчав, он добавил:
— Но дар у него явно недюжинный. Давайте сделаем исключение и примем его в нашу пещеру Юньцин. При должном руководстве из него может выйти толк.
Среди прочих старейшин этот четвёртый не выделялся ни силой, ни способностями. На своём посту он удержался лишь благодаря доброму сердцу.
Его слова вызвали взрыв возмущения в толпе учеников.
— Да кто же он такой?! Какое счастье! Всего лишь выиграл один поединок, а уже заслужил личное приглашение от старейшины!
— И правда, слишком уж везёт!
— Не радуйся раньше времени. С таким упрямым характером его быстро выгонят.
Пока ученики перешёптывались, главный ученик, немного опомнившись от удивления, повернулся к толпе и громко произнёс:
— Раз Старейшина так решил, где же Жун-шиди? Выходи скорее!
Толпа зашевелилась. Все начали оглядываться — и, заметив Жун Чэня в углу, сами расступились, открыв ему дорогу к старейшинам.
Главный ученик вежливо улыбнулся ему:
— Чего же ты ждёшь, Жун-шиди? Беги скорее благодарить Старейшину!
Жун Чэнь, чувствуя на себе сотни взглядов, шагнул вперёд и направился к четвёртому старейшине.
Тот с удовлетворением смотрел на спокойного и сдержанного юношу и уже готов был одобрительно кивнуть, как вдруг раздался голос:
— Постойте!
Все головы повернулись к говорившему — им оказался Юнь Сяо, второй старейшина, который встал со своего места и подошёл к коллеге.
— Не слишком ли поспешно вы принимаете решение, Старейшина?
— Поспешно? — недоуменно переспросил четвёртый старейшина, переводя взгляд с Юнь Сяо на Жун Чэня. — Что вас смущает, Второй Старейшина?
Юнь Сяо бросил на юношу короткий, почти насмешливый взгляд и ответил:
— Этот юнец не может присоединиться к вашей пещере Юньцин.
— Это ещё почему? — возмутился четвёртый старейшина.
Юнь Сяо поправил слегка помятые складки на одежде:
— Потому что прошлой ночью он уже дал согласие вступить в мою пещеру Юньхэ. Сегодня он не может быть вашим.
Шок прокатился по толпе.
Даже вторая по значимости пещера Школы Юньхэ хочет заполучить этого парня? Какое же невероятное везение!
Ведь если четвёртый старейшина славился лишь добротой, то авторитет Юнь Сяо был завоёван собственной мощью. Его имя высоко ценилось даже за пределами секты.
Не меньше всех удивился и сам Жун Чэнь. Он резко поднял голову и неверяще уставился на Юнь Сяо, словно спрашивая взглядом: «Что происходит?»
Но прежде чем он успел хоть что-то понять, Юнь Сяо перевёл на него глаза и спокойно произнёс:
— Малый ученик, разве не так? Разве ты не обещал вчера Цихань вступить в нашу пещеру Юньхэ?
Жун Чэнь долго молчал.
В памяти всплыли слова белого книжника прошлой ночи:
«Остерегайся пещеры Юньхэ. Подумай хорошенько…»
Она заранее всё предвидела. А он, глупец, позволил собой манипулировать.
Теперь, под пристальными взглядами всей секты, любое его слово обидит одну из сторон.
Заметив его молчание, лицо Юнь Сяо потемнело. Он незаметно кивнул своей дочери.
Юнь Цихань тут же сошла со ступеней. Её глаза блеснули, и, легко подобрав полы зелёного халата, она подошла к Жун Чэню.
— Жун-шиди, почему молчишь? Неужели забыл, что обещал мне вчера?
Остановившись перед ним, она с надеждой заглянула в глаза и нарочито печально спросила:
— Разве ты не говорил, что хочешь присоединиться к нашей пещере Юньхэ и заниматься вместе с нами? Почему теперь отрицаешь?
И в тот миг, когда никто не видел, она незаметно дёрнула его за рукав и шепнула так тихо, что слышал только он:
— Жун-шиди, разве тебе не хочется быть со мной? Я так долго уговаривала отца дать тебе этот шанс… Признайся, пожалуйста.
Глядя на её слезящиеся глаза, Жун Чэнь дрогнул ресницами.
Но, видя его безучастное выражение лица, Юнь Цихань стиснула зубы. В её взгляде мелькнула хитрость — и в тот же миг из её рукава выпал ароматный мешочек.
Увидев его, Жун Чэнь побледнел.
Заметив его реакцию, уголки губ Юнь Цихань дрогнули в довольной улыбке. Она подняла мешочек и снова обратилась к нему с ласковой интонацией:
— Ты ведь согласишься, правда, Жун-шиди?
Жун Чэнь медленно поднял глаза и долго смотрел ей в лицо. Затем решительно кивнул и, повернувшись к разочарованному четвёртому старейшине, чётко произнёс:
— Простите, Старейшина, но я уже дал слово Второму Старейшине — вступить в пещеру Юньхэ.
Четвёртый старейшина пристально посмотрел на него, резко взмахнул рукавом и ушёл, не скрывая досады.
Главный ученик тоже бросил на Жун Чэня многозначительный взгляд, слегка улыбнулся и сказал:
— Раз выбрал пещеру Юньхэ, будь послушным и усердно учись у Второго Старейшины.
После этого он приказал остальным расходиться. Юнь Цихань, выполнив свою задачу, оставила Жун Чэня и побежала к отцу, гордо заявив:
— Ну как, папа? Я отлично справилась!
Юнь Сяо ласково улыбнулся и погладил её по голове:
— Моя Ханьэр действительно молодец. Отец тобой гордится.
Они обменялись довольными улыбками, не замечая, как недалеко от них стоит юноша и смотрит на них, словно заворожённый.
Давным-давно… кто-то другой тоже любил так гладить его по голове…
От этой мысли в груди снова вспыхнула боль.
После утреннего собрания Юнь Цихань проводила Жун Чэня в пещеру Юньхэ. У входа они столкнулись с высоким мужчиной, чья внешность излучала солнечную открытость.
Он был чуть выше Жун Чэня, и на его зелёном халате вышивались благородные белые журавли — знак высокого положения.
— Старший ши-ди! — воскликнула Юнь Цихань, и её глаза сразу наполнились радостью. Она подбежала к нему, и выражение её лица резко отличалось от того, что она показывала Жун Чэню.
Ранее её улыбка не достигала глаз, но сейчас она буквально сияла.
— Почему ты так долго отсутствовал на этот раз, ши-ди?
Лишь тогда Жун Чэнь заметил, что в руках у мужчины небольшой свёрток — явно недавно вернулся из поездки.
— Демон оказался очень хитрым, — ответил тот, наклоняясь к ней. — Пришлось три дня и три ночи караулить, пока не поймал. Поэтому и задержался.
Подняв глаза, он перевёл взгляд с Юнь Цихань на Жун Чэня. В ту же секунду его доброе выражение лица сменилось холодной строгостью.
— А это кто?
Юнь Цихань вспомнила о своём спутнике и, высунув язык, мягко представила:
— Это Жун Чэнь, новый внутренний ученик нашей пещеры Юньхэ.
Чанфэн (так звали старшего ученика) вновь взглянул на юношу и внимательно его осмотрел.
— Я Чанфэн, — коротко представился он.
Жун Чэнь поднял тёмные глаза и, сохраняя невозмутимое выражение лица, вежливо поклонился:
— Жун Чэнь приветствует старшего ши-ди Чанфэна.
Чанфэн махнул рукой:
— Заходи. Учитель уже заждался.
Юнь Цихань тут же, словно озорной оленёнок, подскочила к нему и доверчиво повисла на его руке, болтая обо всём на свете.
Жун Чэнь шёл за ними, опустив глаза. Его лицо оставалось бесстрастным, не выдавая ни малейших эмоций.
В пещере Юньхэ Чанфэн поручил кому-то отвести Жун Чэня в комнату для внутренних учеников.
Внутренних учеников здесь было не меньше двух-трёх тысяч, поэтому, несмотря на огромные размеры Школы Юньхэ, жили они по трое в комнате.
Его соседями по комнате оказались двое учеников, старше его лет на семь–восемь. Они давно были в секте, но из-за посредственных способностей так и не добились успеха.
Увидев юношу, о котором последние два дня говорила вся секта Цинлин, они явно не скрывали зависти — не столько злобы, сколько досады.
Из-за собрания утренние занятия начались на час позже обычного. После того как Жун Чэня разместили, он впервые приступил к совместным тренировкам.
Раньше он циркулировал энергию по собственному методу, но теперь, следуя правилам пещеры Юньхэ, почувствовал, что поглощение ци стало гораздо медленнее.
После одного полного круга он усвоил меньше трети привычного объёма энергии.
Нахмурившись, он с недоумением посмотрел вокруг. Все остальные ученики, практикуя одно и то же сердечное наставление, выглядели вполне довольными. Только ему было некомфортно.
Откуда же взялось его собственное, необычное наставление? Кто его научил?
Хотя он не мог вспомнить происхождение этого метода, он понимал: нельзя показывать его при посторонних. Поэтому он снова закрыл глаза и стал усердно следовать «неуклюжему» наставлению вместе со всеми.
Как только веки сомкнулись, время превратилось в меру восприятия потоков энергии. Вокруг него сгустился белый туман, и с каждым вдохом и выдохом он фильтровал и вбирал в себя чистую ци.
Едва он завершил круг, как Юнь Цихань, всё это время наблюдавшая за ним, подошла поближе.
Остановившись перед ним, она присела на корточки и с лёгкой улыбкой спросила:
— Как тебе, Жун-шиди? Удобно ли?
Жун Чэнь медленно кивнул:
— Нормально.
Юнь Цихань снова улыбнулась, оперлась локтем на колено и, глядя на него с искорками любопытства в глазах, спросила:
— Почему ты так на меня смотришь, ши-цзе?
Его голос прозвучал хрипловато, а лицо оставалось таким же невозмутимым, как всегда.
Юнь Цихань едва сдержала раздражение — её наигранная нежность чуть не рассыпалась. Но она быстро взяла себя в руки и мягко ответила:
— Просто вспоминаю, как ты сражался на испытаниях. Ты был великолепен.
Жун Чэнь не изменился в лице, лишь чуть сжал губы.
Видя его безразличие, она добавила:
— Скажи, ши-ди, раньше ты изучал наставление «Цзинсинь»?
http://bllate.org/book/10605/951745
Готово:
