Жун Чэнь почти не отреагировал, но внизу, за верёвкой, ограждающей площадку, Цинь Няньнянь едва не взорвалась от ярости. Она сжимала канат так сильно, что дрожала всем телом, и ей не терпелось самой ворваться на помост и отправить этого Вэнь Юэя обратно туда, где он появился на свет.
Однако, когда все уже решили, что Жун Чэню не избежать участи подавальщика обуви для Вэнь Юэя, тот внезапно поднялся со своего места и спокойно, твёрдо произнёс:
— Я вызываю тебя на бой.
...
На миг воцарилось изумлённое молчание, а затем весь зал взорвался!
— Он сошёл с ума?! Он осмелился бросить вызов старшему брату Вэнь Юэю???
— Да он точно рехнулся!!
В отличие от их шока, Цинь Няньнянь, напротив, пришла в неописуемое возбуждение.
【Вот это мой ученик! У него есть характер — так и надо!】
Услышав её слова, Зеркало Перерождений невольно занервничало за Жун Чэня:
【Но ты же слышала? Он всё это время только полы подметал. Хотя ты и показала ему азы культивации, прошло столько лет — кто знает, на каком он сейчас уровне? А вдруг его изувечат?】
【А вдруг его изувечат? Тебе потом не переделать!】
Цинь Няньнянь закатила глаза:
【Ты правда считаешь, что моё внутреннее ядро, выращенное за девятьсот с лишним лет, — это шоколадная конфетка?】
Даже если ядро формально не принадлежит ему, пока оно находится в его теле, его сила будет расти день ото дня. Она уже ввела его на путь Дао и была уверена: упрямый, как осёл, Жун Чэнь наверняка изо всех сил трудился над культивацией.
К тому же она недавно выпустила свою духовную энергию, чтобы проверить — уровень Вэнь Юэя едва достиг стадии Основания, тогда как маленький Жун Чэнь ещё пять лет назад уже был на этой стадии. Даже если его сила за это время не выросла, опыт, накопленный за годы, позволит ему без труда одолеть новичка вроде Вэнь Юэя.
Зеркало Перерождений, по сути, всего лишь зеркало. По сравнению с хитроумной лисицей Цинь Няньнянь, оно было слишком прямолинейным и не могло предусмотреть всех изгибов и поворотов. Поняв, что спорить бесполезно, оно предпочло замолчать: ведь оно знало — Цинь Няньнянь умна и никогда не допустит срыва задания.
Не менее взволнованными оказались и ученики секты Цинлин, собравшиеся посмотреть поединок. Почти все они знали Жун Чэня, вернее — не было среди них ни одного, кто бы его не обижал. Все считали его молчаливым глупцом, который даже под ударом не пикнет.
И за все эти годы никто не видел, чтобы он занимался культивацией. Если бы у него действительно были способности, разве позволили бы ему так долго издеваться над ним?
То же думал и Вэнь Юэй. Стоя на помосте с обычным железным мечом в руке, он гордо вскинул подбородок, излучая высокомерие.
Под насмешливыми взглядами толпы Жун Чэнь медленно поднялся. Он всё ещё опускал голову. Прохладный весенний ветер развевал пряди волос у его висков, открывая пару холодных, пронзительных глаз.
Глядя на его высокую, худощавую спину, Цинь Няньнянь нахмурилась. Ей казалось, что что-то здесь не так… Но что именно — она не могла понять.
На просторном помосте двое юношей, едва достигших пятнадцати лет, встали друг против друга.
Крики зрителей не смолкали, атмосфера накалилась до предела.
Недалеко от помоста несколько старейшин с интересом наблюдали за происходящим. Они не знали ни происхождения Жун Чэня, ни его уровня силы, но, увлечённые азартом толпы, тоже заинтересовались зрелищем.
Для них это был просто очередной поединок — ничего особенного. Им хотелось одного: увидеть, как Вэнь Юэй разнесёт этого метельщика в пух и прах.
Слушая крики: «Убей этого придурка!», Вэнь Юэй самодовольно усмехнулся:
— Да я и пальцем о палец не хочу ударить ради такого дворника. Мне даже чести не прибавит.
Он поднял меч и с презрением взглянул на Жун Чэня:
— Но раз тебе так хочется проиграть, давай сразимся. Только заранее предупреждаю: я не умею щадить. Если покалечишься или умрёшь — не вини потом меня.
Лицо Жун Чэня оставалось напряжённым и бесстрастным. Он лишь слегка кивнул:
— Ясно. Начинай.
Вэнь Юэй ещё раз взглянул на него и спросил:
— А где твоё оружие? Ты же ученик секты Цинлин — неужели даже меча нет?
При этих словах все ученики секты громко расхохотались.
Ведь в секте Цинлин меч — святое. Каждому новичку при поступлении выдают деревянный клинок, а по мере роста ранга оружие меняют на лучшее. Поэтому намёк Вэнь Юэя на то, что у Жун Чэня нет меча, был куда больнейшим оскорблением, чем прямые насмешки.
Но ещё обиднее было то, что это правда…
Слушая откровенный хохот толпы, Жун Чэнь плотнее сжал губы. Его густые ресницы опустились, скрывая тёмный блеск в глазах.
Вэнь Юэй тоже присоединился к общему веселью. Под его пристальным взглядом Жун Чэнь медленно поднёс правую руку к груди — там, у самого сердца, лежал кинжал, согретый его телом.
— Начинай, — повторил он.
С этими словами он достал кинжал из-под одежды и, под пристальными взглядами зрителей, медленно вытащил его из ножен.
Яркая вспышка света озарила помост. Он крепко сжал рукоять.
— Чёрт возьми! Что это у него в руках??
— Похоже на кинжал...
— Кинжал? Судя по виду, вещица не из дешёвых!
— Да уж! От этой вспышки я почувствовал мощный поток духовной энергии!
— Не преувеличиваешь?!
Как только кинжал появился в его руке, ученики остолбенели.
Вэнь Юэй почувствовал, что всё внимание переключилось на этого ничем не примечательного парнишку. Его лицо исказилось от злости, и он, взмахнув мечом, ринулся в атаку.
Его удары были стремительны, а смена приёмов — мгновенна. Было видно, что он много трудился над фехтованием.
Цинь Няньнянь невольно признала:
【Да, достойный противник!】
Меч Вэнь Юэя уже почти коснулся лица Жун Чэня, и зрители затаили дыхание.
Холодный ветер поднял с земли сухой лист.
В этот самый миг неподвижный до этого юноша поднял глаза. В них читалось пугающее спокойствие.
Воздух вокруг словно застыл. Вэнь Юэй завис в воздухе вместе с тем самым листом — всё замерло.
Жун Чэнь даже пальцем не пошевелил, но Вэнь Юэю показалось, будто невидимая рука сдавила ему горло. Его лицо побагровело, он отчаянно пытался вырваться, но не мог сдвинуться с места.
Когда он уже решил, что умрёт прямо здесь, Жун Чэнь вдруг двинулся. Лёгким движением ступни он оттолкнулся от земли, развернулся и мягко приземлился за спиной Вэнь Юэя.
В тот же миг Вэнь Юэй рухнул на помост с громким криком боли.
Его меч, на глазах у всех, разломился пополам: одна часть осталась в руке, другая звонко ударила о землю.
...
От такого молниеносного поворота событий все — и ученики секты Цинлин, и зрители у подножия горы — остолбенели от изумления.
— Что... что произошло?
— Не... не знаю! Не успел увидеть!
— Кажется... старший брат Вэнь Юэй проиграл... тому глупцу.
...
Этот исход превзошёл все ожидания. Победа Жун Чэня оказалась куда эффектнее, чем череда побед Вэнь Юэя над другими учениками.
Вэнь Юэй смотрел на обломок меча и не мог прийти в себя.
«Так не должно быть... Это невозможно... Ведь победить должен был я!»
Сухой лист тихо опустился рядом с ним. Жун Чэнь выпрямился, спокойно вложил кинжал в ножны и бережно протёр его рукавом, прежде чем снова спрятать у самого сердца.
Затем он повернулся к лежащему на земле Вэнь Юэю и спокойно произнёс:
— Ты проиграл.
В ту же секунду толпа взорвалась. Все начали скандировать имя Жун Чэня, кроме нескольких завистников, которые стояли как вкопанные от шока.
【Видишь? Это мой ученик! Я же говорила — он не проиграет!】
Зеркало Перерождений недовольно фыркнуло:
【Конечно, ведь твоё внутреннее ядро у него в теле!】
Цинь Няньнянь тут же возразила:
【Я вообще не проверяла его уровень! Я хотела лично увидеть, как он растёт.】
Она верила в его победу не потому, что чувствовала его силу, а просто верила в него — всей душой. Как тогда, когда он, ещё до поступления в секту, обещал ей, обнимая за шею и целуя в щёку: «Я стану величайшим героем Поднебесной!»
Она верила ему!
— Подавай обувь!
— Подавай обувь!
— Подавай обувь!
Громогласные крики обрушились на Вэнь Юэя. Чем громче он хвастался до боя, тем униженнее чувствовал себя теперь.
Жун Чэнь ничего не добавил. Считая задание выполненным, он просто сошёл с помоста и направился в угол, чтобы поднять свою метлу.
Глава секты Юнь Сяо, сидевший на почётном месте, внимательно наблюдал за ним. Его взгляд стал задумчивым. Он подозвал к себе старшего ученика и что-то прошептал ему на ухо. Тот кивнул и быстро ушёл.
Поединки продолжались, но Вэнь Юэя уже унесли с помоста. После блестящего выступления Жун Чэня остальные бои потеряли всякий интерес.
Увидев, как он уходит, Цинь Няньнянь тоже покинула арену.
За эти годы в секте Цинлин ничего не изменилось. Казалось, время здесь остановилось, как песок в перевёрнутых часах. Менялись лишь времена года, да и то — без особого смысла.
Она последовала за ним от шумной арены к уединённой тропинке.
Её шаги были лёгкими, а духовную энергию она тщательно маскировала. Хотела сделать ему сюрприз, но не успела она выйти из укрытия, как Жун Чэнь вдруг остановился.
Вокруг никого не было. Он стоял спиной к ней, совершенно прямой.
— Выходи, — произнёс он холодно, без тени эмоций.
Цинь Няньнянь приподняла бровь и взмахом рукава сняла защитный барьер.
Она подошла ближе и, остановившись в метре от него, ласково сказала:
— Давно не виделись, малыш Чэнь. Твоя сила заметно выросла~
Жун Чэнь медленно обернулся. Его взгляд оставался таким же ледяным.
От одного этого взгляда сердце Цинь Няньнянь дрогнуло. И тут же она услышала его слова:
— Кто ты?
...
Цинь Няньнянь широко раскрыла глаза.
Она смотрела на юношу, и в её соблазнительных, кошачьих глазах читалось недоверие.
【Зеркало, он что, шутит со мной? Почему он смотрит на меня так?】
Зеркало Перерождений молчало. В тишине Жун Чэнь нахмурился и пристально вглядывался в её лицо, будто пытаясь что-то вспомнить, но безуспешно.
Через мгновение он спросил:
— Мы раньше встречались?
От этих слов разум Цинь Няньнянь мгновенно опустел.
Её глаза дрожали, губы слегка приоткрылись, но она не могла вымолвить ни слова.
— Ты... не помнишь меня?
Её светло-карегие глаза не отрывались от его лица, пытаясь уловить хоть след лжи.
Но ничего... Его взгляд был наивным и чужим.
Жун Чэнь нахмурился ещё сильнее и с искренним недоумением спросил:
— А должен?
...
Цинь Няньнянь покачала головой, пошатнулась и сделала несколько шагов назад.
— Быстро! — воскликнула она, вызывая Зеркало Перерождений. — Проверь, что случилось за эти пять лет, пока нас не было!
Поскольку она использовала машину времени, в записях не осталось никаких следов. Она рисковала, изменяя сюжет, а теперь, когда события пошли по иному пути, её задание стало ещё сложнее.
Зеркало Перерождений тоже поняло серьёзность положения. Оно немедленно вызвало хронику прошедших пяти лет и лихорадочно начало искать причину сбоя.
【Нашёл!】
Оно вдруг вскрикнуло, и его «лицо» стало мрачным.
Цинь Няньнянь в тревоге спросила:
http://bllate.org/book/10605/951743
Готово:
