Он знал: она не пробудет рядом с ним долго. Как только она уйдёт, он снова останется совсем один.
Но если у него будет этот ароматный мешочек, то всякий раз, когда он будет скучать по ней или чувствовать одиночество, он сможет достать его и вдохнуть — и тогда ему покажется, будто она рядом, и сердце успокоится.
Глядя на выросшего малыша с теми же жалобными глазами, Цинь Няньнянь невольно улыбнулась и, под его ожидательным взглядом, медленно кивнула.
Увидев её кивок, маленький Жун Чэнь чуть не подпрыгнул от радости.
Однако ликование длилось недолго: Цинь Няньнянь тут же произнесла слова, от которых у него похолодело внутри:
— Завтра, возможно, мне уже придётся уйти.
Услышав это, улыбка застыла на лице Жун Чэня. Он оцепенел, глядя на Цинь Няньнянь, даже дыхание на несколько секунд перехватило.
Но, вероятно, боясь её расстроить, он быстро взял себя в руки и, изо всех сил пытаясь выдавить улыбку, сказал:
— Ничего страшного, старшая сестра… я… я…
Дальше он не смог — голос предательски дрогнул.
Цинь Няньнянь взяла его за руку и положила мешочек прямо на ладонь.
— Не грусти. Старшая сестра обязательно вернётся навестить тебя. А пока меня не будет, ты должен усердно заниматься культивацией. В следующий раз я проверю твои успехи.
Как только она упомянула проверку, Жун Чэнь вспомнил слова, которые Цинь Няньнянь сказала ему перед тем, как он пришёл в секту Цинлин.
Он знал, каких надежд она на него возлагает, и потому снова кивнул:
— Хорошо! Когда мы встретимся в следующий раз, я обязательно стану очень сильным — так сильно удивлю тебя, что ты аж глаза распахнёшь!
* * *
Покинув пещеру, Цинь Няньнянь переместилась на пять лет вперёд, а маленький Жун Чэнь вернулся на свою платформу.
Он снова взял в руки метлу и, храня в сердце секрет, принадлежащий только им двоим с Цинь Няньнянь, с улыбкой принялся подметать площадку.
На платформе никого не было. Жун Чэнь подметал и вдруг вспомнил приёмы, которым его научила Цинь Няньнянь.
Десятилетний мальчик по природе своей был шустрым и подвижным — и чем больше он вспоминал, тем больше начинал двигаться.
Жун Чэнь взял метлу вместо меча и начал выполнять движения. С тех пор как в его теле появилась духовная энергия, эта метла, раньше казавшаяся такой тяжёлой и высокой, вдруг стала словно перышко.
Погружённый в каждое движение, он не заметил, как за его спиной появилась фигура в зелёном.
В завершение последнего приёма он с силой опустил метлу на землю — и снег взметнулся в воздух. Проходившая мимо девушка испуганно вскрикнула и, рассерженная, обернулась к Жун Чэню.
Тот понял, что натворил, и тут же бросил метлу, торопливо кланяясь:
— Прости… прости! Я нечаянно!
«Не специально?» — фыркнула про себя девочка. Она и слушать не хотела его оправданий, но, взглянув на его лицо, вдруг замерла.
— Ты ведь тот самый нищий мальчишка? Как ты смеешь оказаться здесь?
Жун Чэнь удивлённо поднял голову — и в тот же миг узнал её. Перед ним стояла та самая девочка, которая чуть не лишила его жизни.
— Это ты!
После краткого взаимного изумления Юнь Цихань холодно усмехнулась:
— Кажется, я чётко предупредила тебя: стоит увидеть меня — сразу сворачивай в другую сторону. А ты не только проигнорировал моё предупреждение, но ещё и явился на территорию секты Цинлин!
С этими словами она махнула рукой своим спутницам:
— Бейте его! Пусть наконец усвоит урок.
Её «подружки» давно привыкли исполнять её капризы и без колебаний набрасывались на других. Избиения для них были делом привычным.
Поэтому, услышав приказ, они немедленно двинулись к Жун Чэню.
После жестокой потасовки Жун Чэнь еле дышал, распростёршись на земле. Он вновь ощутил приближение смерти.
Крепко сжимая в кулаке ароматный мешочек, оставленный ему Цинь Няньнянь, он словно черпал в нём силы — пока он с ним, он не боится…
Юнь Цихань, уже собиравшаяся уходить, заметила его жест и любопытно указала на его руку своим подручным:
— Что у него в руке?
Те заглянули и покачали головами:
— Ничего не видно!
Но Юнь Цихань с детства была избалована и привыкла добиваться своего. Она снова приказала:
— Откройте ему руку! Мне нужно увидеть, что там.
Подручные бросились к Жун Чэню и стали силой разжимать его пальцы. Если он сопротивлялся — били ещё сильнее.
Однако они недооценили значение этого мешочка для Жун Чэня: даже вчетвером им не удалось разжать его кулак.
Тогда один из мальчишек, стоявший прямо над ним, в ярости поднял с земли камень и со всей силы ударил им по голове Жун Чэня.
От удара кулак наконец разжался.
【Хозяйка, ты в порядке?】
Цинь Няньнянь вышла из машины времени и тут же почувствовала резкую боль в груди — будто случилось что-то ужасное. Сердце её тревожно забилось.
Она стояла у ворот секты Цинлин и смотрела на те же самые массивные врата, что и пять лет назад. Прижав ладонь к груди, она попыталась успокоиться.
【Не знаю, почему, но мне вдруг стало так тяжело на душе…】
Зеркало Перерождений задумалось:
【Вероятно, это побочный эффект от путешествия во времени.】
Цинь Няньнянь кивнула — так, наверное, и есть.
Она немного постояла, дождалась, пока тревога уляжется, и направилась к секте.
Сегодня секта Цинлин выглядела иначе, чем обычно: ворота, всегда закрытые наглухо, теперь были распахнуты, и внутрь свободно входили люди.
Цинь Няньнянь остановила одного из прохожих:
— Извините, добрый человек, почему сегодня здесь так шумно? Неужели какое-то событие?
Мужчина, очарованный красотой девушки, охотно заговорил:
— Ты, верно, издалека? Раз в десять лет секта Цинлин проводит состязания. Все ученики могут участвовать. В этот день ворота открыты для всех — даже простым людям разрешено войти и полюбоваться.
Поблагодарив его, Цинь Няньнянь отошла в сторону, нашла укромное место и превратилась в изящного юношу в белоснежных одеждах, похожего на книжного червя.
Хотя главные ворота были открыты, Зеркало Разоблачения Демонов всё ещё работало, поэтому через парадный вход ей не пройти — пришлось воспользоваться боковым.
Незаметно проскользнув, она оказалась в углу арены и затесалась в толпу.
В новом обличье она неторопливо обошла отведённую площадку. За всё время, что она здесь находилась, это был первый раз, когда она могла открыто прогуливаться по территории секты Цинлин.
Недаром говорят: велика слава секты Цинлин! На мероприятие сбежались все жители города у подножия горы.
К счастью, места здесь хватало — тысячи людей размещались без труда.
Пока она наслаждалась видами, кто-то в толпе крикнул:
— Смотрите! Идут старейшины из всех пещер со своими учениками!
Все повернулись в указанном направлении.
Цинь Няньнянь, воспользовавшись своим умением, легко протиснулась в первый ряд и увидела тех самых старейшин.
Раз, два, три, четыре…
Она мысленно сосчитала: из двенадцати пещер прибыли лишь пять старейшин, а загадочный Глава секты так и не показался.
В этот момент один из старейшин вышел вперёд и громко объявил собравшимся:
— Здравствуйте! Я Юнь Сяо, старейшина пещеры Юньхэ. От имени Главы секты приветствую вас! Сегодняшние состязания официально начинаются. Ученики, помните: бейтесь в меру сил, без злобы.
После этих слов более старшие ученики начали организованно выводить младших на арену, где те поочерёдно сражались согласно рангу и статусу.
Для учеников такие состязания — шанс проявить себя.
Ради этого дня они десять лет упорно тренировались, надеясь произвести впечатление на старейшин и, быть может, стать внутренними учениками — а это уже путь к вершине.
Бой за боем шли медленно, и Цинь Няньнянь вскоре заскучала.
Она обошла арену круг за кругом, пытаясь отыскать среди толпы Жун Чэня.
Внимательно вглядываясь в лица, она наконец заметила его в самом неприметном углу.
Жун Чэнь подрос, и его внешность сильно изменилась с тех пор, как она его покинула.
Теперь он почти совпадал с тем мальчиком, которого она впервые увидела много лет назад, — только стал худощавее, и взгляд его уже не был таким острым, как позже.
Цинь Няньнянь радостно помахала ему рукой, но Жун Чэнь лишь бросил на неё равнодушный взгляд и тут же отвернулся, не проявив ни капли интереса.
Удивлённая, она обратилась к Зеркалу Перерождений:
【Зеркало, ты видело его взгляд? Что происходит?】
Зеркало тоже было озадачено и после паузы ответило:
【А вдруг твой нынешний облик слишком сильно отличается от настоящего? Может, он просто не узнал тебя?】
Цинь Няньнянь задумалась — да, возможно. Ведь сейчас она выглядела как книжный юноша; как он мог её узнать?
Успокоившись, она вздохнула с облегчением:
【Ладно, тогда будем смотреть состязания. После них я сама к нему подойду.】
Пока она размышляла, один из внешних учеников, состоявших в секте уже более десяти лет, одержал очередную победу — это была его одиннадцатая победа подряд.
В этом году он, несомненно, был самым ярким участником. Если ничего не изменится, его обязательно примут во внутренние ряды одной из пещер.
Одержав победу, он высоко поднял меч и громко спросил толпу:
— Есть ещё желающие сразиться со мной?
Он окинул взглядом собравшихся, а затем перевёл глаза на трибуну старейшин и повторил:
— Кто-нибудь хочет бросить мне вызов?
Старейшины одобрительно кивали, обмениваясь мнениями.
Именно в этот момент кто-то сзади толкнул Жун Чэня.
Под взглядами всех он вылетел из толпы прямо на арену вызова…
Увидев его, некоторые узнавшие засмеялись:
— Да это же тот глупый метельщик!
— Какой метельщик?
— Ты что, не знаешь? Он уже лет семь-восемь в секте, а кроме подметания ничего не умеет. Даже самые младшие ученики его дразнят. По-моему, он и правда не в себе.
— Что?! И такой человек осмеливается бросить вызов старшему брату Вэнь Юэю? Он, что, жизни своей не ценит?
— Кто его знает… Может, просто решил свести счёты с жизнью после стольких унижений.
Пока толпа перешёптывалась, Вэнь Юэй на арене с презрением взглянул на Жун Чэня, взмахнул рукавом и произнёс:
— Раз уж вышел — давай сразимся.
Жун Чэнь сидел на земле, опустив голову, и тихо сказал сквозь насмешки толпы:
— Я не хотел выходить…
Но эти слова лишь усилили хохот. Даже внешне вежливый Вэнь Юэй усмехнулся и холодно бросил:
— Не хотел? Что ж, по правилам секты Цинлин, раз ступил на арену — сражайся.
Он бросил взгляд на старейшин и добавил:
— Но раз мы все из одной секты, я дам тебе шанс. Если боишься — можешь сдаться.
Он указал на свои сапоги:
— Просто признай публично, что не можешь со мной тягаться, и три года будешь носить мне обувь. Тогда я тебя пощажу.
При этих словах зрители нахмурились.
Заметив их реакцию, Вэнь Юэй поспешил оправдаться:
— Почему все так смотрят? Я же хочу помочь ему — даю возможность сохранить лицо.
Он повернулся к Жун Чэню:
— Ты ведь уже немало лет в секте? По идее, стаж у нас примерно одинаковый. Так что я тебя не унижаю. Просто учитывая твои слабые способности и отсутствие таланта, предлагаю сдаться. Разве это плохо?
Сдаться — не проблема. Но дело в том, чтобы носить ему обувь! Это было откровенное оскорбление.
Жун Чэнь молчал. Он поднял голову и мрачно посмотрел на Вэнь Юэя.
Тот вздрогнул от этого пронзительного взгляда, но тут же, стыдясь своей слабости, выпалил:
— Я ведь не оскорбляю тебя! Если не согласен — дерись! А если проиграю, сам буду три года носить тебе обувь!
С этими словами он громко расхохотался, совершенно уверен, что Жун Чэнь не посмеет принять вызов.
http://bllate.org/book/10605/951742
Готово:
