Император Вэньчжао начал прокладывать путь.
Книга в руках Лу Няньси давно не переворачивалась. Она смотрела на строки, но ни одно слово не откладывалось в уме.
Того самого уличного торговца, которого обидел Сюэ Сюэи, Вэй Ли уже отправил за пределы столицы. Людей, которых потом посылал род Сюэ, тоже прогнали обратно.
Хотя дело с торговцем казалось мелочью, оно стало первым шагом к разжиганию конфликта.
Недовольство императора Вэньчжао по отношению к роду Сюэ уже проступало на поверхности — но сколько придворных сумеет это заметить?
Лу Няньси всё ещё размышляла о недавнем указе «трёх царевичей», как вдруг служанка приподняла занавеску и, стоя у двери с опущенной головой, доложила:
— Девушка, вторая девушка из дома Сюэ прислала визитную карточку и желает вас видеть.
Лу Няньси вздрогнула.
Сюэ Шицзюнь?
В такой момент Сюэ Шицзюнь ещё находится в настроении навещать её?
— Проси госпожу Сюэ войти.
Как бы ни гадала она в мыслях, раз гостья уже здесь — надо принимать.
Служанка проводила Сюэ Шицзюнь внутрь.
На ней было всё то же зеленоватое платье, причёска украшена простыми, но изящными заколками — видно, что она тщательно принарядилась.
Лу Няньси заметила, как Сюэ Шицзюнь незаметно осматривает её комнату, но сделала вид, будто ничего не замечает. Та подошла ближе, лицо её озарила мягкая улыбка:
— Я боялась, что пришла слишком неожиданно и сестрёнка откажет мне во встрече. Ранее я обещала передать тебе извинения от старшего брата, но в доме столько хлопот, что только сегодня смогла всё уладить и прийти. Надеюсь, ты не обижаешься?
Раньше она называла её «четвёртой девушкой», а теперь — «сестрёнкой».
Лу Няньси слушала и думала: если бы она сама не знала, что между ними нет особой близости, то поверила бы, будто Сюэ Шицзюнь — её давняя подруга.
— Госпожа Сюэ, не стоит так говорить. То дело уже улажено. Ваш брат признал ошибку и исправился — больше не нужно извинений.
«Признал ошибку и исправился?» — улыбка Сюэ Шицзюнь чуть дрогнула.
Сюэ Сюэи лишь под давлением сестры пробормотал какие-то слова извинения, а потом собирался отомстить торговцу. Однако всех его людей перехватили неизвестные бандиты и избили до полусмерти.
Сюэ Шицзюнь действительно была занята. Ей пришлось выслушивать упрёки от старой госпожи Сюэ.
Старая госпожа особенно любила этого внука и, узнав, что Сюэ Шицзюнь заставила его извиниться, пришла в ярость.
К тому же глава Совета министров Сюэ подвергся нападкам со стороны других чиновников из-за поступка Сюэ Сюэи. Старая госпожа теперь и винила внучку за то, что та плохо увещевала брата, и за то, что позорила его перед посторонними.
Полтора десятка дней Сюэ Шицзюнь кипела от злости, но сейчас не могла обвинить Лу Няньси.
— Так нельзя! Раз я обещала сестрёнке — обязательно должна выполнить. Вот подарок, который я специально выбрала для извинений. Посмотри, нравится ли он тебе.
Служанка рядом с ней держала деревянный ларец. Как только Сюэ Шицзюнь закончила фразу, та вовремя открыла крышку.
Внутри на бархатной подкладке лежал комплект белых нефритовых украшений для волос. Нефрит был прозрачным и сияющим.
— Я долго выбирала его и сама очень хотела оставить себе. Но раз уж извиняюсь — должна быть искренней. Поэтому дарю этот комплект тебе, сестрёнка. Прошу, не откажись.
Отдать нечто дорогое сердцу ради извинений — такой жест должен был вызвать у Лу Няньси чувство вины за принятие подарка.
Лу Няньси посмотрела на украшения и слегка улыбнулась.
Сюэ Шицзюнь хотела, чтобы она приняла подарок с благодарностью и раскаянием — но Лу Няньси именно этого и не собиралась делать.
— Такой дорогой комплект, да ещё и любимый тобой… Я не смею принять. Ты уже выразила своё искреннее раскаяние — этого более чем достаточно. Лучше забери украшения обратно.
Сюэ Шицзюнь услышала ожидаемый вежливый отказ и улыбнулась:
— Что за «не смеешь»? Мы с тобой словно родные сестры с первого взгляда. Это просто мой подарок знакомства. Не отнекивайся, прошу.
Сюэ Шицзюнь думала, что Лу Няньси ещё несколько раз откажет.
Но в следующий миг услышала:
— Раз так, тогда я с неохотой принимаю. Благодарю за доброту, госпожа Сюэ.
«С неохотой… принимаю?»
Сюэ Шицзюнь почувствовала, будто снова вернулась в тот день, когда Лу Няньси так же резко поставила её на место.
Она наблюдала, как Байвэй забирает ларец, и лицо её потемнело.
Она так долго ждала эти украшения, надеясь расположить Лу Няньси и вызвать у неё чувство вины… А теперь чувствовала, будто пожертвовала самым дорогим, но ничего не получила взамен.
Сюэ Шицзюнь снова посмотрела на Лу Няньси.
Та сидела спокойно, и, заметив взгляд гостьи, ответила лёгкой улыбкой — не слишком тёплой, но и не холодной.
Пусть Сюэ Шицзюнь и называет её «сестрёнкой», сама Лу Няньси всё равно обращается к ней как «госпожа Сюэ».
Сюэ Шицзюнь поняла: её прежняя оценка, возможно, была ошибочной.
Лу Няньси не так проста, как кажется на первый взгляд.
Сюэ Шицзюнь внимательно разглядывала её, а Лу Няньси позволяла себе быть разглядываемой.
Подарок передан, извинения произнесены — пора переходить к сути визита.
Лу Няньси только подумала об этом, как услышала:
— Сестрёнка, не знаешь ли, дома ли сейчас господин Вэй? Я хотела лично извиниться перед ним, но, будучи женщиной, не могу просто так явиться к нему. Не могла бы ты проводить меня?
— Старший брат? Не уверена, дома ли он. Может, сначала пошлю служанку узнать…
— Зачем утруждать их? Сегодня такая приятная погода — давай вместе прогуляемся до его двора. Даже если его не окажется, всё равно приятно побродить вместе.
Сюэ Шицзюнь сама решила за обеих и, взяв Лу Няньси за руку, потянула её вперёд.
Дорога до двора Цзиньмин была Лу Няньси знакома, но впервые она показалась ей чересчур короткой — так быстро они оказались у ворот.
Слуги двора Цзиньмин, увидев Лу Няньси, поспешили навстречу.
— Четвёртая девушка пришла к господину? Его сейчас нет во дворе. Если есть поручение — скажите мне, я передам.
— Его нет? А когда он вернётся? — не удержалась Сюэ Шицзюнь.
Слуга покачал головой:
— Не знаю, госпожа.
Лу Няньси отчётливо почувствовала разочарование Сюэ Шицзюнь. Хотя та и улыбалась, улыбка стала бледной.
— Когда старший брат вернётся, скажи ему, что мы с госпожой Сюэ заходили. Она специально пришла извиниться за поступок её брата.
Лу Няньси парой фраз объяснила цель визита, и слуга кивнул.
Прогулка действительно оказалась просто прогулкой, как и обещала Сюэ Шицзюнь.
Обратно шли молча. Сюэ Шицзюнь уже не проявляла прежнего энтузиазма, а Лу Няньси тоже не спешила заговаривать.
Вдруг Сюэ Шицзюнь взглянула на ароматический мешочек у пояса Лу Няньси:
— Сестрёнка, строчка на твоём мешочке кажется мне знакомой… Очень похожа на ту, что я видела на кошельке у господина Вэя.
Она внимательно запомнила швы на кошельке Вэй Ли.
Теперь поняла: строчка на мешочке Лу Няньси почти идентична.
Неужели…
— Кошелёк у старшего брата я вышила сама. Он учил меня живописи — это мой скромный ответный дар.
Улыбка Сюэ Шицзюнь застыла.
Лу Няньси сделала вид, что ничего не заметила:
— Госпожа Сюэ, что с тобой?
Сюэ Шицзюнь не могла выразить раздражение и лишь покачала головой:
— Ничего. Просто не ожидала, что у тебя такие прекрасные навыки вышивки. В другой раз обязательно научи меня.
Говоря «в другой раз», Сюэ Шицзюнь, едва вернувшись в двор Цзиньцзы, вскоре попросилась уйти.
Лу Няньси проводила её до выхода и, глядя на её поспешные шаги, почувствовала неожиданное облегчение.
Настроение улучшилось, и за ужином аппетит вернулся.
Служанки подали блюда, и одна из них осталась рядом, чтобы помогать Лу Няньси.
Та взяла палочки, но вдруг спросила:
— А где Байвэй?
Обычно за ужином ей помогала именно Байвэй, но сегодня была другая служанка.
Та опустила голову:
— Сестра Байвэй сегодня неважно себя чувствует, поэтому попросила меня помочь вам.
— Неважно? Что случилось?
— Наверное, простудилась ночью — болит голова.
«Простудилась? Голова болит?»
Лу Няньси положила палочки — аппетит исчез.
— Где Байвэй? Пойду проведаю её.
Служанка испугалась:
— Сестра Байвэй сказала, что вы последние дни плохо ели, а сегодня заказали особое меню. Она просила меня убедиться, что вы хорошо поужинаете. Она сама сказала, что немного отдохнёт — и всё пройдёт. Может, сначала поешьте, а потом уже навестите её?
Если бы боль прошла от короткого отдыха, Байвэй никогда бы не осмелилась взять выходной без разрешения.
— Я спрашиваю в последний раз: где Байвэй?
В голосе Лу Няньси прозвучала холодная угроза. Служанка больше не посмела возражать и повела хозяйку к Байвэй.
Лу Няньси вошла как раз в тот момент, когда Байвэй приподняла подол, а другая служанка, сидя на краю кровати, растирала ей колени целебным маслом.
Перед глазами Лу Няньси предстали два огромных синяка.
Служанка, растирая, всхлипнула:
— Пятый молодой господин слишком жесток… Как он мог так сильно ударить?
Пятый молодой господин? Лу Тинхуэй.
Лицо Лу Няньси стало ледяным. Она шагнула внутрь, и обе служанки тут же заметили её.
— Девушка? — удивилась Байвэй и посмотрела на служанку за спиной Лу Няньси. Увидев её опущенную голову, поняла: скрыть не удалось.
Байвэй попыталась встать, но Лу Няньси быстро подошла и остановила её, взяв у служанки масло:
— Не вставай. Ты так изранена — зачем церемониться?
Она налила масло в ладонь и осторожно начала растирать. Байвэй всё равно тихо вскрикнула от боли.
Лу Няньси замерла, но Байвэй тут же улыбнулась:
— Девушка, со мной всё в порядке. Не слушайте их болтовню. Пятый молодой господин ведь ещё ребёнок — откуда у него такая сила? Это я сама неудачно упала.
— Теперь вы расскажете мне, что случилось сегодня? — Лу Няньси даже не взглянула на неё, продолжая растирать колено.
Две служанки переглянулись. Байвэй еле заметно покачала головой.
Но та, что растирала колени, не выдержала и бросилась на колени:
— Девушка, все синяки на сестре Байвэй — дело рук пятого молодого господина!
Байвэй хотела остановить её, но та уже не могла молчать:
— Сегодня господин Вэй прислал вишни. Сестра Байвэй пошла их забирать, но по пути встретила пятого молодого господина. Он начал кричать и требовать, чтобы она отдала ему все вишни. Сестра Байвэй не посмела решать за вас, но он не унимался. В конце концов, когда слуги не дали ему вишни, он с силой толкнул сестру Байвэй на землю и стал бить её ногами по коленям. Если бы слуги не вмешались, он бы ещё и камнем запустил!
Синяки на коленях Байвэй были слишком тяжёлыми. Лу Няньси отложила масло и повернулась к служанке на коленях:
— Сейчас ещё не поздно. Иди найди врача для Байвэй. Останься с ней и не позволяй вставать с постели.
Обе служанки кивнули. Та, что рассказала правду, тут же выбежала за врачом.
Лу Няньси передала масло другой служанке и, глядя на Байвэй, сказала:
— Отдыхай. Несколько дней не работай. Я пришлю других помочь тебе — не упрямься, хорошо?
Байвэй, видя холодное выражение лица хозяйки, обеспокоилась:
— Девушка, не вступай из-за меня в конфликт с ними. Мои раны скоро заживут — ничего страшного.
Лу Няньси лёгкой улыбкой погладила её руку, сжимавшую рукав:
— Не волнуйся. Я всё сделаю с умом.
Байвэй смотрела, как Лу Няньси вытягивает рукав, хотела ещё что-то сказать, но промолчала.
Она поняла: уговорить хозяйку уже невозможно.
*
Во дворе Цзиньчунь горели фонари, слуги сновали туда-сюда, неся блюда в главный зал.
На столе уже стояло множество яств. Лу Хуайвэнь, увидев, что слуги всё ещё несут еду, нахмурился:
— Этого достаточно. Зачем столько? Всё равно не съедим — будет зря потрачено.
Е Тун тут же остановила слуг и, глядя на Лу Хуайвэня, осторожно улыбнулась:
— Я просто обрадовалась, что вы сегодня пришли. Обычно я так не ем — ведь я одна, зачем столько блюд?
Говоря это, она уместно нахмурилась, будто о чём-то грустя.
Лу Хуайвэнь вздохнул про себя.
Полтора десятка дней он спал в кабинете. Слова Лу Няньси заставили его задуматься: дело с Пэй Цзымо и инцидент с Е Чжичжуанем вовсе не случайны.
Он расспросил, проверил — и получил ответ.
http://bllate.org/book/10534/945953
Готово:
