В одном из дворцов императорской резиденции снаружи стояли стражники. Дверь была плотно закрыта, и внутри оставались лишь трое.
Император Вэньчжао смотрел, как две капли крови в чаше постепенно сливаются воедино, и радость на его лице уже невозможно было скрыть. Он поднял стоявшего на коленях Вэй Ли и обрадованно произнёс:
— Цзинли, сын мой! Значит, ты действительно не погиб!
Все эти годы все утверждали, что Се Цзинли мёртв, и даже сам император начал верить в это. Но на экзамене в девятнадцатом году правления Вэньчжао он собственными глазами увидел тот самый браслет из красного коралла — знакомый до мельчайших деталей.
Этот браслет он когда-то сделал для Вэй Шу собственноручно.
Вэй Шу говорила, что разочаровалась в нём, но всё же надела браслет на их сына.
Глаза императора Вэньчжао наполнились слезами, и он внимательно всматривался в Вэй Ли.
На самом деле он давно был уверен, что Вэй Ли — его сын; капельный тест на родство был лишь формальностью.
Однако, когда он увидел, как две капли крови соединились, сердце его невольно сжалось от волнения.
Он ведь уже почти поверил, что этот сын погиб от руки убийцы.
— Ваше Величество, я приёмный сын дома Лу, сирота… Как я могу быть тем самым пропавшим вторым принцем? — Вэй Ли склонил голову, словно сомневаясь.
Император Вэньчжао покачал головой и улыбнулся:
— Не может быть ошибки. Если бы ты не был Цзинли, как наши кровь могли бы смешаться?
— Тогда, на осенней охоте, тебя похитили убийцы… Все эти годы ты, должно быть, многое перенёс. Это я, твой отец, оказался бессилен — не сумел найти тебя раньше и вернуть тебе подобающее положение.
Император говорил так, будто искренне чувствовал вину.
Вэй Ли немедленно встал на колени и сказал:
— Ваше Величество, не говорите так! Все знают, как усердно вы искали второго принца. Я… ваш сын не смеет винить вас. Если бы не ваши поиски, я бы и не узнал, где мои родные.
Услышав эти слова, император Вэньчжао поднял Вэй Ли и сказал:
— Ты такой же рассудительный и благоразумный, как твоя мать. Расскажи же отцу обо всём, что с тобой случилось за эти годы.
Когда небо стало темнеть, император Вэньчжао проводил взглядом уходящего Вэй Ли. Наконец, он обратился к стоявшему рядом евнуху:
— Скажи… не затаил ли он на меня обиду в душе?
Дело герцога Чжэньго легко раскрыть любому, кто захочет разобраться. И причина трудных родов Вэй Шу — тоже не тайна.
Император боялся: вдруг его сын вернулся с расчётливым умыслом? Поэтому полгода за ним следили, прежде чем убедиться, что тот ничего не знает.
Но теперь, несмотря ни на что, сомнения снова терзали его.
Евнух, много лет служивший императору, склонил голову и ответил:
— Вашему Величеству не стоит так думать. Второй принц — человек честный и разумный, прекрасно понимает, где добро, а где зло. Когда вы открыли ему его происхождение, первым делом он испугался, что вы ошибётесь и расстроитесь. Откуда же в нём обида?
Только услышав это, император Вэньчжао успокоился и улыбнулся:
— Да, он очень похож на Вэй Шу.
С первого же взгляда на него императору показалось, будто перед ним снова стоит Вэй Шу. Ещё до того, как он заметил браслет, в сердце уже шевельнулось подозрение.
Возможно, это и есть то самое родственное чутьё между отцом и сыном.
*
На улице дул прохладный ночной ветер. Лу Няньси неторопливо шла вдоль искусственных горок, но гнетущее чувство в груди никак не рассеивалось.
Тени от камней наслаивались одна на другую, создавая иллюзию, будто за ними кто-то прячется.
Лу Няньси уже собиралась идти дальше, как вдруг услышала знакомый голос:
— Пэй Цзымо, ты же обещал мне! Ты сказал, что ребёнок от той наложницы не родится. Неужели ты передумал?
Голос Лу Няньцзюнь чётко доносился из-за горки. Лу Няньси нахмурилась и решительно направилась туда.
Едва она обогнула камень, как увидела, как Пэй Цзымо нетерпеливо отталкивает Лу Няньцзюнь.
Та пошатнулась и едва не упала.
Лу Няньси вовремя подхватила её.
Увидев, кто перед ней, Лу Няньцзюнь сразу же отстранилась и отступила в сторону, глаза её были полны слёз.
Лицо Пэй Цзымо потемнело, но, увидев Лу Няньси, он не осмелился говорить слишком грубо:
— Лекарь сказал, что, скорее всего, будет мальчик. Если это действительно сын, он станет моим первенцем. Как я могу позволить избавиться от него?
Лу Няньцзюнь не сдавалась:
— Но ведь ты обещал! Ты говорил, что разберёшься с этой наложницей. А теперь позволяешь ей родить старшего сына от наложницы! Что же остаётся мне?
Она была так унижена, что даже не стала скрывать своих чувств при Лу Няньси.
Пэй Цзымо становился всё раздражительнее. Перед ним уже не та покорная девушка, какой она была раньше.
— Лу Няньцзюнь, ты ведь тоже обещала всегда слушаться меня. А теперь постоянно возражаешь! Кто из нас нарушил слово?
Лу Няньцзюнь широко раскрыла глаза, явно не ожидая таких слов от Пэй Цзымо.
Слёзы хлынули ещё сильнее, и она уже готова была продолжить спор, но Лу Няньси резко прервала их:
— Хватит! Вы вообще понимаете, где находитесь? Если кто-то услышит вашу ссору и начнётся скандал, вы сами потом будете отвечать за последствия!
Голос Лу Няньси прозвучал ледяным, и оба замолчали, осознав серьёзность ситуации.
Лу Няньси взглянула на плачущую Лу Няньцзюнь и мысленно вздохнула.
Почему обязательно нужно биться головой об стену, чтобы убедиться, что пути дальше нет?
Разве не ясно, что впереди — тупик?
Ледяной окрик Лу Няньси заставил Пэй Цзымо и Лу Няньцзюнь замолчать.
На лице Пэй Цзымо читалось раздражение. Убедившись, что Лу Няньцзюнь больше не осмелится спорить, он развернулся и собрался уходить.
Лу Няньси спокойно окликнула его:
— Второй молодой господин Пэй.
Пэй Цзымо сразу понял, что добром это не кончится, и в самом деле, Лу Няньси продолжила:
— Девушки из дома Лу выходят замуж не для того, чтобы терпеть унижения. Различие между законнорождёнными и незаконнорождёнными нельзя нарушать. Ребёнок от наложницы, будь то мальчик или девочка, остаётся незаконнорождённым и никогда не сможет превзойти законного наследника. Вы ведь понимаете это, не так ли? Герцог Чангона вряд ли захочет, чтобы на него повесили клеймо человека, который позволяет наложнице затмевать законную жену.
Голос Лу Няньси звучал спокойно, но каждое слово было настоящей угрозой.
Лу Няньцзюнь удивлённо посмотрела на неё — она никак не ожидала, что Лу Няньси встанет на её сторону.
Пэй Цзымо хотел было возразить, но не посмел.
Раньше, когда он жил один, этого не чувствовалось, но теперь, попав в дом Чангона, он ощутил на себе всю тяжесть придворных правил.
И каждый раз Лу Няньси точно попадала в его больное место.
Его жизнь теперь казалась ещё более удушающей, чем раньше.
— Понял. Благодарю четвёртую госпожу за напоминание, — бросил он и, резко взмахнув рукавом, ушёл, выпустив пар.
За горкой воцарилась тишина. Лу Няньси взглянула на Лу Няньцзюнь. Та всё ещё плакала, глаза её покраснели.
— Перестань плакать. Сегодня день рождения императрицы-матери, и если кто-то увидит тебя в таком виде, начнутся сплетни. Если не хочешь, чтобы слухи стали ещё хуже, не плачь.
Лу Няньцзюнь с трудом сдержала рыдания и достала платок, чтобы вытереть слёзы. Подняв голову, она увидела, что Лу Няньси уже уходит, и не удержалась:
— Лу Няньси… Почему ты мне помогаешь?
Она сама считала, что их отношения давно достигли точки замерзания. Лу Няньси вполне могла остаться в стороне. Даже госпожа Линь знала о ребёнке наложницы, но лишь советовала ей терпеть.
Дело сделано, назад пути нет, и она не жалеет об этом.
Но ей было невыносимо больно, поэтому она и воспользовалась возможностью прийти ко двору на празднование дня рождения императрицы, чтобы втайне встретиться с Пэй Цзымо и напомнить ему о его обещании. Вместо этого она получила такой ответ.
Лу Няньси не обернулась и спокойно ответила:
— Пока ты не вышла замуж, ты остаёшься третьей госпожой дома Лу. Девушка из нашего рода, как бы она ни поступала, всегда имеет за спиной отца и братьев. Никто не имеет права её унижать.
Лу Няньцзюнь осталась стоять на месте, ошеломлённая.
Отец… братья… родные…
Неужели Лу Няньси намекает ей, что не стоит целиком полагаться на Пэй Цзымо?
Лу Няньси не дожидалась, поняла ли Лу Няньцзюнь её слова, и вышла из-за горки.
Она не раз пыталась предостеречь Лу Няньцзюнь, потому что сама переживала подобное — чувство, когда родные отворачиваются от тебя. Глядя на Лу Няньцзюнь, она словно видела своё прошлое.
Столкнувшись с Пэй Цзымо, Лу Няньцзюнь рано или поздно получит лишь ушибы и ссадины. Лучше ей как можно скорее понять, каков на самом деле этот человек.
Лу Няньси пошла по галерее обратно к пиру.
Под сводами галереи мерцали праздничные красные фонари, освещая путь. Лу Няньси прошла лишь половину, как вдруг увидела впереди ожидающего человека. Она тут же развернулась, чтобы уйти.
Но тот человек заговорил первым, и в его голосе слышалась сдержанная боль:
— Четвёртая госпожа, мне нужно сказать вам несколько слов.
Это был Цзи Шу Юй.
Лу Няньси внутренне вздохнула. Во дворце она не хотела вступать в какие-либо разговоры с Цзи Шу Юем. Если об этом узнают недоброжелатели, это принесёт только неприятности.
Но всё же она не ушла. Повернувшись, она остановилась на некотором расстоянии:
— Господин Боян хочет что-то сказать?
Цзи Шу Юй смотрел на эту короткую дистанцию, но не смел сделать шаг вперёд. Он остался на месте и почти жадно смотрел на женщину, освещённую светом фонарей.
— Четвёртая госпожа, я нарушил своё обещание. Цзи приносит вам свои извинения.
Он не уточнил, о каком именно обещании идёт речь, прекрасно понимая, что сейчас его положение слишком уязвимо, и не хотел втягивать Лу Няньси в неприятности.
Лу Няньси отвела взгляд в сторону ночного неба, избегая прямого взгляда Цзи Шу Юя.
— Господин Боян, я всё понимаю. Жизнь полна перемен, и я ничуть не виню вас. Вам тоже не стоит чувствовать вину.
Она говорила это, чтобы утешить его, но Цзи Шу Юй услышал в её словах нечто иное.
Раз ей всё равно, значит, и винить-то не за что.
Цзи Шу Юй горько усмехнулся, долго молчал, а затем поднял голову:
— Я знаю, что завтра твой день рождения. Завтра, скорее всего, я не смогу лично поздравить тебя, поэтому скажу сегодня.
— Четвёртая госпожа, с днём рождения… Прощай.
Увидев, что Лу Няньси так и не посмотрела на него, Цзи Шу Юй с трудом отвёл взгляд и заставил себя уйти.
Лу Няньси проводила его взглядом. Бесконечная галерея, одинокая фигура Цзи Шу Юя, шагающего по ней в одиночестве.
Молодой генерал, некогда полный огня и амбиций… Теперь даже по спине было видно его подавленность.
Лу Няньси тихо вздохнула. То давящее чувство в груди никак не проходило.
Внезапное решение императора Вэньчжао дало ей понять: некоторые вещи не терпят размышлений — времени на выбор просто нет.
Правители могут одним лёгким движением уничтожить все твои усилия и оставить ни с чем.
Цзи Шу Юй — тому пример. Разве не так же погиб дом герцога Чжэньго?
— О чём задумалась? — раздался голос позади.
Лу Няньси удивлённо обернулась:
— Брат?
Вэй Ли подошёл ближе и встал рядом с ней:
— Это я. Я уже был здесь, когда ты разговаривала с господином Бояном.
Он открыто признался, что подслушивал, и Лу Няньси не знала, что сказать.
Она растерянно стояла на месте, не зная, вернуться ли на пир или заговорить с Вэй Ли.
Она сама держала дистанцию между ними. Полтора месяца она даже не видела Вэй Ли.
Когда она перестала ходить во двор Цзиньмин, то поняла: между ними действительно может не быть никакой связи.
Лу Няньси молчала, и Вэй Ли просто смотрел на неё.
На ней было платье цвета сапфира, и Вэй Ли вдруг вспомнил, как впервые её увидел: послушная, рассудительная, умеющая притворяться слабой и подстраиваться под других.
Но всё это, казалось, было лишь для посторонних. С ним Лу Няньси всегда была чересчур искренней — настолько, что даже не пыталась делать вид, будто между ними всё по-прежнему.
— Завтра твой день рождения? — спросил он.
Лу Няньси вспомнила слова Цзи Шу Юя и кивнула.
Если бы не он напомнил, она бы сама забыла, что завтра её день рождения.
— Шестого числа шестого месяца… Ты думала, как его проведёшь?
Лу Няньси покачала головой и тихо ответила:
— Я обычно не отмечаю день рождения.
Максимум — съесть лапшу долголетия, да и то только потому, что Байвэй напоминает. Из-за этого она сама почти не помнит дату своего рождения.
— А если я помогу тебе отметить? — Вэй Ли посмотрел на неё с искренним интересом.
Лу Няньси удивлённо подняла на него глаза, губы её дрогнули.
Вэй Ли не дал ей ответить и мягко окликнул:
— Лу Няньси.
Она проглотила слова, готовые сорваться с языка, и услышала:
— Лу Няньси, путь впереди неизвестен. Ты не можешь отказываться от борьбы лишь потому, что боишься не удержать то, чего хочешь. Это несправедливо по отношению к самой себе.
И к другим тоже.
Он не договорил последнюю фразу, а лишь посмотрел на явно ошеломлённую девушку и, как бывало раньше, ласково погладил её по мягкой макушке:
— Пойдём, я провожу тебя обратно.
Они шли молча, пока не добрались до входа в зал. Вэй Ли увидел, что Лу Няньси оглянулась на него, и улыбнулся:
— Завтра я заберу тебя отсюда. Не смей отказываться. Заходи скорее, мне ещё кое-что нужно сделать.
http://bllate.org/book/10534/945944
Готово:
