Лу Няньси на мгновение замерла — не ожидала, что Вэй Ли спросит так прямо.
Видимо, она уже слишком явно выдала свои чувства.
В душе тихо вздохнув, Лу Няньси положила рисунок на письменный стол и, опустив голову, сказала:
— Это мой рисунок «Сосна под снегом». В первый раз, когда я пришла к старшему брату, я нарисовала именно эту картину. Прошло уже почти пять месяцев… Посмотри, старший брат, есть ли у меня хоть какой-то прогресс?
Вэй Ли развернул свиток. На изображении действительно была та же самая «Сосна под снегом», но детали теперь проработаны гораздо лучше — работа стала явно совершеннее.
Он свернул рисунок и посмотрел на Лу Няньси, всё ещё упрямо не поднимавшую глаза.
— А если я скажу, что прогресса нет?
Такого вызова Лу Няньси никогда прежде не слышала от Вэй Ли. Вернее, никогда не слышала от него в свой адрес.
Она сделала несколько шагов назад и аккуратно поклонилась в знак благодарности:
— За эти дни я бесконечно благодарна старшему брату за его терпение и наставления. Но, видимо, мои способности ограничены: дальше этого уровня моя живопись не поднимется. Не хочу больше отнимать у тебя драгоценное время. Отныне я больше не стану приходить во двор Цзиньмин.
Воздух стал невыносимо тихим. Вэй Ли не ответил ни слова, но Лу Няньси остро чувствовала его взгляд, неотрывно устремлённый на неё.
Прошла целая вечность, прежде чем она услышала лёгкий вздох Вэй Ли:
— Лу Няньси, вот как ты умеешь благодарить?
— Приходишь с пустыми руками и думаешь, что одного слова «спасибо» достаточно, чтобы расплатиться за все мои труды? Разве это не слишком легко?
Лу Няньси окончательно остолбенела. Она подняла глаза и посмотрела на Вэй Ли, будто не понимая его слов.
Вэй Ли, видя её растерянность, перевёл взгляд на ароматный мешочек у неё на поясе и медленно произнёс:
— Я не люблю быть в долгу и не хочу, чтобы другие были в долгу передо мной. Раз уж тебе не приходит в голову, чем отблагодарить, я сам тебе подскажу.
— Я человек великодушный. Не требую ничего ценного — достаточно будет одного шитого мешочка.
Лу Няньси едва успевала сообразить.
Великодушный?
Шитый мешочек?
Разве не всем известно, что рукоделие девушки — дело крайне личное? Такие вещи дарят лишь близким родственникам. А мужчине — только с особой осторожностью.
И вот Вэй Ли говорит, что ему нужен всего лишь мешочек?
Лу Няньси чуть не усомнилась, настоящий ли перед ней человек.
Хотя, конечно, он не мог быть подменён.
Пока она ломала голову, как бы вежливо отказаться, Вэй Ли снова заговорил, неторопливо и чётко:
— Лу Няньси, ты каждый день называешь меня старшим братом. Разве так трудно подарить собственному брату шитый мешочек?
Его слова словно напоминали ей: между братом и сестрой в этом нет ничего предосудительного.
Разговор зашёл так далеко, что отказаться было уже невозможно.
— Мешочек займёт некоторое время… Если старшему брату он так нужен, придётся немного подождать.
— Хорошо.
Дело было решено. От подарка больше не отвертеться.
Когда Лу Няньси покидала двор Цзиньмин, она обернулась и взглянула в сторону кабинета.
Окно было приоткрыто, и сквозь него едва угадывалась смутная тень. Но Лу Няньси отчётливо представила себе, как Вэй Ли склонился над бумагами.
Прошло уже почти пять месяцев.
Она и не заметила, как время пролетело так быстро.
* * *
Шестого числа шестого месяца императрица-мать праздновала своё шестидесятилетие.
Лу Няньси проснулась после полудня и под присмотром Байвэй облачилась в заранее заказанный наряд.
Одежда для дворцового приёма не терпит халатности, поэтому старшая госпожа Лу ещё задолго распорядилась сшить новые платья.
Наряд Лу Няньси был выполнен в её любимом цвете — насыщенном сапфировом с вышивкой цветов баосян. Он выглядел благородно, но не броско. Головные украшения в тон дополняли образ.
Сапфировый оттенок сам по себе ярок и насыщен, но Лу Няньси не только умела его носить, но и казалась в нём ещё более сияющей.
Когда Лу Няньцзюнь увидела сестру, её глаза на миг засветились восхищением. Однако она тут же отвела взгляд, делая вид, что ничего не замечает.
Последние дни её мучили наставницы, присланные Лу Няньлинь, и ей совсем не хотелось вступать в новую схватку с Лу Няньси.
Карета, покачиваясь, добралась до дворцовых ворот. Уже стояло множество экипажей.
Едва Лу Няньси вышла из кареты, как увидела Лу Няньлинь неподалёку. Та заметила её взгляд и кивком приветствовала.
У ворот их встретили провожатые-няньки. Лу Няньси последовала за семьёй внутрь дворца. Мужчин и женщин развели по разным путям: дамы направились в покои императрицы-матери, чтобы лично поздравить её, а затем все соберутся на торжественный банкет.
Когда Лу Няньси вошла, в покоях уже собралось немало гостей.
Императрица-мать Лю сидела на самом почётном месте. По обе стороны от неё расположились две женщины. Одна была в короне и роскошных одеждах, с осанкой, полной достоинства, и тёплой улыбкой. Другая носила свободное платье с широкими рукавами; на лице её играла улыбка, но без малейшей мягкости.
Лу Няньси сразу догадалась, кто они.
Императрица Юань и наложница Сянь.
У императрицы Юань не было детей — единственный сын умер в младенчестве, и с тех пор она не рожала. У наложницы Сянь было двое детей: третий принц Се Цзинъи и пятая принцесса Се Сыань. Кроме того, глава Совета министров Сюэ был родным братом наложницы Сянь.
Хотя император Вэньчжао до сих пор не объявлял наследника, большинство при дворе считало, что третий принц Се Цзинъи станет следующим правителем.
И всё же за все эти годы никто так и не смог пошатнуть положение императрицы Юань.
Император Вэньчжао глубоко доверял своей супруге.
Обе женщины сидели по обе стороны от императрицы-матери, сохраняя видимость гармонии, но наложница Сянь явно избегала смотреть в сторону императрицы, обращаясь исключительно к Лю и сыпля пожеланиями счастья и долголетия.
Лу Няньси вместе с другими гостями совершила поклон и произнесла поздравления.
Императрица-мать Лю не желала держать всех в душных покоях и велела дамам и девушкам отправиться в сад любоваться цветами.
В императорском саду цвели сотни разновидностей цветов. Лу Няньси остановилась у одного куста и осторожно коснулась лепестка пальцем.
Яркий цветок и белоснежный кончик пальца создавали резкий контраст. Вокруг царила весёлая суета, но вокруг неё будто образовалось отдельное пространство тишины.
Вэй Ли, проходя мимо сада в сопровождении евнуха, сразу заметил Лу Няньси, затерявшуюся среди толпы.
Евнух мягко напомнил ему, и Вэй Ли отвёл взгляд, направляясь к дворцовым залам.
Лу Няньси почувствовала это почти физически и подняла глаза. На длинной галерее уже никого не было. Вокруг усилился шум, и вдруг в него вплелся звонкий девичий голос.
Она повернула голову и увидела, как девушка в роскошных одеждах, словно бабочка, бросилась в объятия наложницы Сянь.
— Мама, почему ты меня не позвала? Если бы не сестра Сюэ, сегодня бы я устроила страшный скандал!
Это была пятая принцесса Се Сыань.
Едва она договорила, из-за неё вышла другая девушка в платье цвета бледной сирени. Её улыбка была мягкой и учтивой.
— Служанка кланяется наложнице Сянь и желает Вам долгих лет жизни. Когда я зашла, пятая принцесса уже проснулась и причесывалась — всё не так плохо, как она говорит.
Наложница Сянь ласково ущипнула дочь за носик и, обращаясь к Сюэ Шицзюнь, сказала:
— Шицзюнь, не надо её прикрывать. Я прекрасно знаю, какова её натура.
Окружающие уже расступились, давая им пространство для разговора. Лу Няньси, слушая их, сразу поняла, кто эта девушка в сиреневом.
Сюэ Шицзюнь, дочь главы Совета министров Сюэ.
Сюэ Шицзюнь постоянно бывала во дворце, и всем было очевидно: наложница Сянь намеревалась выдать её за третьего принца. Почему свадьба до сих пор не состоялась — оставалось загадкой для посторонних.
Лу Няньси отвела взгляд и направилась в другую часть сада. Вдруг она обернулась — и встретилась глазами с Сюэ Шицзюнь.
Та всё это время смотрела на неё.
Сначала Лу Няньси подумала, что ошиблась, но теперь Сюэ Шицзюнь словно подтвердила это своим пристальным взглядом.
Она слегка улыбнулась Лу Няньси — будто в знак дружелюбия.
Лу Няньси нахмурилась, но тут же скрыла своё недоумение и ответила вежливой улыбкой.
Однако между ними никогда не было никаких связей. Приветствие Сюэ Шицзюнь показалось ей слишком внезапным.
Когда начался банкет, Лу Няньси подавила тревожные мысли и вместе с семьёй Лу направилась в зал.
Мужчины и женщины сидели отдельно. Лу Няньси только заняла место, как подняла глаза и увидела Цзи Шу Юя напротив, под углом.
Цзи Шу Юй пристально смотрел на неё. Заметив её взгляд, он тут же улыбнулся — будто хотел что-то сказать.
Лу Няньси опустила глаза, избегая его взгляда.
Целый месяц он не приходил свататься.
Она примерно понимала причину.
Либо он передумал, либо столкнулся с препятствиями.
В доме маркиза Бояна остались только он и его мать. Значит, единственным источником сопротивления могла быть именно она.
Какой бы ни была причина, это означало одно: брак с ним уже не лучший выбор для неё.
Главное для женщины в замужестве — отношения с свекровью. Если та с самого начала недовольна невесткой, жизнь не будет лёгкой.
Лу Няньси сделала вид, что не замечает взгляда Цзи Шу Юя, и медленно отпивала чай.
Цзи Шу Юй, видя, что она больше не смотрит на него, не мог скрыть разочарования.
Он уже договорился с матерью, что попросит руки Лу Няньси, но мать лишь внешне согласилась, а на самом деле тайно рассматривала других невест. Он бы и не узнал, если бы не ждал так долго.
Однако теперь всё улажено: сразу после банкета он отправится в дом Лу свататься.
От этой мысли настроение Цзи Шу Юя заметно улучшилось. Он отвёл взгляд и присоединился к общему поздравлению императрицы-матери.
Вэй Ли сидел позади Лу Хуайвэня. Когда Лу Няньси случайно подняла глаза, их взгляды встретились.
На Вэй Ли тоже было синее парчовое одеяние, очень похожее на её сапфировое. Издалека казалось, будто они одеты в один комплект.
Лу Няньси чуть отвела глаза и посмотрела на императора Вэньчжао, восседавшего на высоком троне.
Император выглядел очень довольным, лицо его озаряла постоянная улыбка. Все думали, что он радуется дню рождения матери, но Лу Няньси несколько раз замечала, как его взгляд ненадолго скользил в сторону Вэй Ли, чтобы тут же отвернуться.
Она вспомнила ощущение в саду.
Вэй Ли действительно там появлялся.
Неужели император Вэньчжао уже тайно встречался с ним?
Не для этого ли он устроил этот банкет — чтобы воспользоваться случаем и увидеть Вэй Ли?
Пока она размышляла об этом, вдруг раздался весёлый голос императора:
— Хорошо, хорошо! Как же я могу забыть то, о чём ты просишь?
Лу Няньси подняла глаза и увидела, как принцесса Се Сыань, смущённо улыбаясь, прижалась к императору — видимо, только что сказала что-то неловкое.
Гости почувствовали, что император хочет объявить нечто важное, и зал замер в ожидании.
Император Вэньчжао окинул взглядом присутствующих, и вдруг его глаза остановились на месте маркиза Бояна:
— Маркиз Боян, слышал я, ты ещё не женился. Решил ли ты, с кем связать свою судьбу?
Цзи Шу Юй, погружённый в свои мысли, сначала даже не понял, что обращаются к нему. Лишь когда сосед толкнул его, он резко очнулся.
— Ваше Величество, я ещё не выбрал невесту, — встал он и ответил.
Император, казалось, был очень доволен этим ответом и с улыбкой произнёс:
— В таком случае, я жалую тебе в жёны свою единственную дочь. Согласен ли ты?
Император даже не стал ходить вокруг да около — приказ прозвучал как гром среди ясного неба.
Цзи Шу Юй едва не потерял сознание от шока. Холодный пот выступил на лбу, и он поспешно вышел из-за стола, опускаясь на колени:
— Ваше… Ваше Величество, я… я…
Он запнулся и долго не мог вымолвить ответа. Лицо императора постепенно потемнело.
Принцесса Се Сыань вдруг заговорила:
— Маркиз Боян, подними на меня глаза. Неужели ты правда меня не любишь?
Цзи Шу Юй поднял голову и посмотрел на неё. Хотя принцесса говорила с ним, её взгляд был устремлён не на него.
Цзи Шу Юй даже не стал смотреть туда, куда она смотрела — он и так знал.
Потому что только что сам долго смотрел на того человека.
Лу Няньси почувствовала прямой, незамаскированный взгляд Се Сыань.
Это было откровенное предупреждение.
Цзи Шу Юй похолодел всем телом, не понимая, как всё дошло до такого.
Ведь ещё минуту назад он думал, какие подарки выбрать для свадьбы.
Угроза Се Сыань висела в воздухе. Цзи Шу Юй собрал все силы и, еле слышно, выдавил:
— Ваше Величество… я согласен.
Лу Няньси опустила голову и почувствовала, как взгляд принцессы наконец от неё отвернулся.
Зал наполнился поздравлениями.
В душе Лу Няньси царило спокойствие — ни разочарования, ни печали.
Просто чувство неизбежности перемен.
Одним словом император решил чужую судьбу, и у Цзи Шу Юя даже не было права возразить.
В этот момент абсолютная власть верховного правителя проявилась во всей своей наготе.
Лу Няньси почувствовала тяжесть в груди. Когда сцена с помолвкой завершилась и гости снова оживились, она нашла повод выйти из зала.
Перед тем как уйти, она бросила взгляд на место позади Лу Хуайвэня.
Вэй Ли уже не было. Император тоже покинул банкет под предлогом опьянения.
Её подозрения почти обрели форму.
Лу Няньси вышла, оставляя за спиной шум и веселье праздника.
http://bllate.org/book/10534/945943
Готово:
