Вкус, которого он не пробовал уже много лет, вновь вернулся — тонкий аромат сладкого отвара будто растекался из глубин памяти.
Лу Хуайвэнь вернул блуждающие мысли в настоящее и поставил чашу на стол.
— Очень вкусно. Отец чуть не забыл этот вкус.
Если бы не этот отвар, он даже не заметил бы, что подсознательно хранил воспоминание о нём все эти годы.
— Если отцу понравилось, значит, всё в порядке. Дочь боялась, что получилось слишком сладко и отец не сможет привыкнуть к такому вкусу, — улыбнулась Лу Няньси, словно говоря это без задней мысли.
Лу Хуайвэнь на мгновение замер, и в ушах его зазвучал чей-то тихий голос: «Не слишком ли сладко? В следующий раз сделаю менее сладким».
Лу Няньси, наблюдая, как отец снова и снова теряется в мыслях, сделала вид, будто ничего не замечает. Она аккуратно убрала чашу обратно в коробку для еды и сказала:
— Отец, можно мне поговорить с господином Пэем наедине?
Лу Хуайвэнь очнулся от её слов и, осознав, о чём она просит, нахмурился:
— О чём нельзя говорить при мне? Ты ещё не вышла замуж, и разговаривать наедине с мужчиной неуместно.
Пэй Цзымо тут же добавил:
— Четвёртая госпожа может спросить меня обо всём, что пожелает. Я никому не стану передавать ваших слов.
Он держался с безупречной благопристойностью истинного джентльмена.
Лу Няньси опустила голову, будто в затруднении, но затем, словно приняв решение, подняла глаза на Пэя Цзымо:
— Господин Пэй, я хотела задать вам один вопрос. Возможно, он покажется дерзким, прошу вас, не обижайтесь.
Пэй Цзымо немедленно замахал руками:
— Госпожа Лу, спрашивайте без колебаний. Не стоит ни о чём беспокоиться.
Хотя он так говорил, но, глядя на серьёзное, лишённое улыбки лицо Лу Няньси, он невольно почувствовал, что что-то не так.
«Она ведь не может знать…»
Пока Пэй Цзымо размышлял, Лу Няньси уже произнесла:
— Господин Пэй, мне сказали, что у вас есть наложница. Это правда?
Его худшие опасения подтвердились. Он был ошеломлён — не ожидал, что Лу Няньси действительно знает о наложнице.
Но откуда?
Подавив бурю тревоги внутри, Пэй Цзымо внешне оставался спокойным:
— Не знаю, откуда госпожа услышала эту клевету. У Пэя нет жены, тем более наложницы.
Голос его звучал твёрдо, без малейшего признака сомнения.
Лу Няньси, однако, неторопливо достала из-за пазухи письмо:
— Значит, всё, что написано в этом письме, тоже ложь?
Письмо, которое она держала в руках, было тем самым докладом, который Лу Няньлинь получила от павильона «Небесный Аромат». Она положила конверт на письменный стол Лу Хуайвэня и спокойно сказала:
— В прошлом году госпожа Чжэн приходила к матери, чтобы обсудить возможный брак между мной и господином Пэем. Позже господин Пэй воспользовался случаем, когда я зажигала лампады за здоровье матери в храме Дахфо, и поджидал меня в бамбуковой роще, чтобы объяснить ситуацию с Чуньчань. Тогда я вела себя грубо, но позже, вспоминая вашу честность, решила, что вы не похожи на человека, способного подкупать девушек ради слежки. Поэтому я попросила старшую сестру обратиться в павильон «Небесный Аромат», чтобы выяснить правду. Но вместо этого мы узнали вот это.
Пока Лу Няньси говорила, Лу Хуайвэнь уже распечатал конверт и прочитал содержимое.
В письме сообщалось о трёх фактах.
Во-первых, Пэй Цзымо держит наложницу в уезде Ань. Во-вторых, он сватался к дочери богатого купца из того же уезда, скрыв наличие наложницы; когда купец узнал правду, он прогнал Пэя. В-третьих, деньги, потраченные Пэем на поездку в столицу для участия в императорских экзаменах, были украдены дочерью купца из семейного сундука; купец даже подавал жалобу в уездный суд, но дело заглохло.
Из этих трёх пунктов совершенно не следовало, что Пэй Цзымо — благородный человек. Напротив, он выглядел обычным подлецом.
Лицо Лу Хуайвэня потемнело, и уголок письма в его руке смялся от гнева.
— Господин Пэй, всё ли это правда? — бросил он письмо прямо перед Пэем, сдерживая ярость.
Хотя это и был вопрос, Лу Хуайвэнь даже не сомневался в достоверности информации из павильона «Небесный Аромат».
Этот павильон славился в столице: кроме дел чиновников, он мог выведать любую тайну до мельчайших подробностей. Если бы их данные оказались ложными, они давно бы исчезли из города.
Прочитав письмо, Пэй Цзымо побледнел — он не ожидал, что история с купцом тоже всплывёт.
С трудом сдерживая панику, он начал оправдываться:
— Господин маркиз, госпожа Лу, я клянусь, я ничего подобного не делал! История с наложницей — полная чушь. Однажды я спас одну девушку, и с тех пор она решила следовать за мной. Я не хотел требовать благодарности за добрый поступок, но, видя её бедственное положение, устроил её в домике. Позже, когда я вёл переговоры о браке с дочерью купца, эта девушка испугалась, что я больше не буду о ней заботиться, и сама распространила слух, будто она моя наложница. Я не мог ничего доказать и просто продолжал давать ей немного денег, чтобы она могла жить. Что до денег — их тайком передала мне дочь купца, но я их не принимал. Всё это недоразумение.
Такими словами он полностью смыл с себя вину, возложив всю ответственность на девушку.
Теперь Пэй Цзымо не только не выглядел виноватым, но даже предстал добродетельным и великодушным человеком.
Лу Няньси смотрела на его усердные оправдания и находила это смешным.
Даже сейчас он продолжает врать.
— Если верить словам господина Пэя, во всём виновата та девушка. Но когда впервые всплыла история с Чуньчань, вы сразу же пришли ко мне в храм Дахфо и объяснили, что она в вас влюблена и поэтому совершила ошибку. Теперь вы говорите то же самое про наложницу — мол, из-за любви она оклеветала вас. И даже дочь купца, по вашим словам, тайком передавала вам деньги из-за чувств. Господин Пэй, почему в каждом случае вы объясняете всё чужой влюблённостью в вас?
Этот вопрос прозвучал как ледяная насмешка.
Лицо Пэя Цзымо покраснело от гнева:
— Что вы имеете в виду, госпожа Лу?
Лу Няньси поправила рукава и спокойно ответила:
— Ничего особенного. Просто надеюсь, что господин Пэй хорошенько подумает, прежде чем говорить дальше. Кстати, я случайно узнала, что ваша наложница уже приехала в столицу и сейчас живёт у вас. Если вы уверены в своей невиновности, можете устроить встречу с ней — тогда истина восторжествует.
На этом разговор был окончен.
Пэй Цзымо вспомнил о своей наложнице, которая внезапно появилась в столице и последние дни не давала ему покоя. Он понял: какие бы оправдания он ни приводил, всё уже решено.
Женщина по имени Жуань точно не станет его прикрывать — она сделает всё, чтобы испортить его планы.
— Если госпожа Лу так думает, мне нечего возразить. Но встречаться с ней не стану. Чист перед самим собой — кто не верит, тому и объяснения не помогут. У Пэя есть дела, прошу прощения, — сказал он и направился к выходу.
Молчавший до этого Лу Хуайвэнь вдруг заговорил, и в его голосе звучала вся мощь человека, привыкшего повелевать:
— Господин Пэй, вы сами натворили дел и отказываетесь признавать их. Мы не можем вас заставить. Но знайте: в этом мире есть справедливость. Если вы вздумаете распространять ложные слухи, дом Лу не потерпит такого оскорбления. Многие в столице доверяют информации из павильона «Небесный Аромат».
— И ещё: вам больше не следует появляться в доме Лу.
Автор примечает: Пэй Цзымо: «Я не виноват. Просто все слишком сильно меня любят».
Героиня: «Нет. Вам просто нужна чашка перцового отвара, чтобы прийти в себя».
В комнате воцарилась тишина. Лу Няньси подняла упавшее письмо, аккуратно сложила и вернула в конверт. Затем она повернулась к Лу Хуайвэню и, опустив голову, сказала:
— Дочь самовольно попросила старшую сестру расследовать личные дела чужого мужчины. Прошу наказать меня, отец.
Для девушки из знатного рода расследование дел незнакомого мужчины и тем более публичное выяснение отношений — постыдное поведение.
Её слова о наказании заставили Лу Хуайвэня проглотить уже готовое замечание.
— Виноват скорее я — не сумел разглядеть его истинную сущность. Но в таких делах ты должна была заранее сказать мне, и я бы сам разобрался.
— Дочь поступила опрометчиво. Старшая сестра получила информацию, но долго не решалась сказать мне, боясь причинить боль. Только когда наложница Пэя приехала в столицу, сестра поняла, что скрывать дальше нельзя, и рассказала мне всё. Я не смогла сдержать гнева и сразу же пришла разбираться с господином Пэем, не подумав о последствиях для отца. Это моя вина.
Лу Няньси представила свои действия как импульсивные. Она прекрасно понимала: неважно, когда именно она узнала правду — важно, чтобы отец считал, будто она немедленно пришла к нему, а не годами плела интриги.
Лу Хуайвэнь не хотел чувствовать себя марионеткой в чужих руках.
Услышав её объяснения, Лу Хуайвэнь действительно смягчился. Вспомнив собственную доверчивость, он почувствовал вину:
— Всё это случилось из-за моей неспособности различать людей. По словам твоей матери, он казался достойным молодым человеком. Кто бы мог подумать, что он способен на такое? Людей видишь, а сердца — нет.
Он всё ещё был раздражён — ведь только что получил пощёчину при всех.
Лу Няньси, однако, оставалась спокойной:
— Отец, не вините себя. Всё это вина господина Пэя, а не ваша. Матушка постоянно заботится о младшем брате и не может уделять достаточно внимания всем делам. В конце концов, именно моё замужество заставляет её так переживать.
Лу Хуайвэнь сказал, что Е Тун ни в чём не виновата, но Лу Няньси специально втянула её в разговор.
«Не может уделять достаточно внимания» — другими словами, недостаточно старается.
Лу Хуайвэнь слегка нахмурился, вспомнив недавние восторженные отзывы Е Тун о Пэе Цзымо, и ему стало неприятно.
— Не волнуйся. В следующий раз я лично выберу тебе мужа и больше не допущу подобных ошибок, — пообещал он.
Лу Няньси лишь кивнула, не придавая значения его словам.
Они долго молчали, пока наконец Лу Няньси не попросила разрешения удалиться.
Уже у двери она вдруг остановилась и, обернувшись, спросила:
— Отец, через несколько дней я хочу навестить мать. Пойдёте со мной?
Лу Хуайвэню потребовалось время, чтобы понять, о ком она говорит.
Он взглянул на её глаза, полные лёгкой надежды, и отвёл взгляд, уткнувшись в бумаги на столе:
— У отца в эти дни много дел. Передай за меня благовония.
Лу Няньси тихо ответила «да» и вышла.
Когда Лу Хуайвэнь поднял глаза, он увидел, как его дочь, холодная и отстранённая, покидает кабинет.
Эта картина на мгновение слилась с воспоминанием многолетней давности.
Тогда Ду Сиюй в последний раз пришла к нему перед его отъездом из столицы.
Он помнил её холодный голос, в котором не было ни гнева, ни печали — лишь спокойное принятие:
— Лу Хуайвэнь, я не жалею о своём выборе, ведь это мой собственный путь. Но ты… хоть раз чувствовал вину?
Чувствовал ли?
Тогда он не ответил. Но ответ давно зрел в его сердце.
Лу Няньси очень походила на Ду Сиюй, особенно когда улыбалась.
Но он давно не видел её искренней, радостной улыбки.
Он слишком долго пренебрегал этой дочерью — так же, как когда-то, узнав о её чувствах, лишь раздражённо бросил: «Безумствуешь!»
Он всегда избегал неудобных истин — тогда и сейчас.
Дело с Пэем Цзымо разрешилось незаметно. Е Тун больше не осмеливалась упоминать его в доме Лу. Лу Няньцзюнь устроила скандал в своём дворе, наговорив что-то госпоже Линь, из-за чего та заперла дочь под домашним арестом.
Во дворе Цзиньчунь наконец воцарился покой, и Лу Няньси обрела долгожданное уединение.
Каждый день она ходила в двор Цзиньминь, рисовала, занималась каллиграфией и иногда готовила изысканные сладости. Дни текли один за другим.
Вскоре наступало время императорских экзаменов, и каждый раз, заходя во двор Цзиньминь, Лу Няньси видела Лу Тинчжэ, усердно занимающегося с Вэй Ли.
Во втором крыле дома Лу был только один сын — Лу Тинчжэ. Его отец, Лу Хуайчэн, всегда был к нему строг, и сам юноша усердно учился. Однако теперь, перед экзаменами, он чувствовал тревогу — многие вопросы оставались без ответов.
Сегодня Вэй Ли отдыхал, и когда Лу Няньси вошла, она увидела, как Лу Тинчжэ с жадным вниманием слушает объяснения Вэя Ли.
Она остановилась у двери и молча ждала.
Вэй Ли сразу заметил её, и, видя, что она не хочет входить, слегка нахмурился и ускорил темп речи.
Лу Тинчжэ напрягся ещё больше, и постепенно накопившиеся за дни недоумения начали разрешаться.
Когда разговор стих, Лу Няньси вошла в кабинет и поклонилась обоим — Лу Тинчжэ и Вэй Ли.
— Брат уже уходишь? — спросила она.
Лу Тинчжэ кивнул:
— Через несколько дней экзамены. Мне нужно повторить материал. Не стану больше отвлекать Вэя-гэ.
Он уже собирался уходить, но Лу Няньси сделала знак служанке Байвэй открыть коробку и окликнула брата:
— Сегодня я приготовила новые сладости. Попробуешь перед уходом?
Лу Тинчжэ торопился вернуться, чтобы обдумать услышанное, но, услышав её слова, замер и, улыбнувшись, ответил:
— Конечно, попробую.
Лу Няньлинь всегда хвалила кулинарные таланты Лу Няньси, и Лу Тинчжэ тоже был любопытен.
Когда коробка открылась, в воздухе повис тонкий цветочный аромат.
Сладости были нежными, воздушными, сладкими, но не приторными, и таяли во рту.
http://bllate.org/book/10534/945937
Готово:
