Вэй Ли почувствовал, что лёгкий аромат в воздухе словно стал чуть насыщеннее.
— Вставай, — отвёл он взгляд и указал на стоящий неподалёку письменный стол. — Тот стол твой.
Стол стоял справа. На нём уже были аккуратно расставлены чернильница, тушь, бумага и кисти, а на спинке стула даже лежала мягкая подушка — видимо, чтобы сидеть было удобнее.
Раньше в кабинете Вэй Ли ничего подобного не было. Цин Жуй, зная, что сегодня обязательно придёт Лу Няньси, заранее спросил разрешения у господина и всё подготовил. Подушку же сам Вэй Ли велел добавить в последнюю очередь.
Цин Жуй, опустив голову, заметил, что его господин не собирается об этом упоминать, и сделал вид, будто ничего не знает. Он поклонился и вышел.
Лу Няньси с лёгкой улыбкой поблагодарила и села за стол. Байвэй тем временем доставала из сумки художественные принадлежности.
Лу Няньси расстелила чистый лист бумаги и случайно подняла глаза — за окном у стола Вэй Ли росла изумрудная бамбуковая роща. Верхушки побегов были укрыты снегом, но стебли не согнулись под его тяжестью. Некоторые ветви слегка поникли под снежной шапкой, но стоило бы снегу растаять — и они снова выпрямились бы.
Сердце Лу Няньси дрогнуло, и кисть сама легла на бумагу.
Вэй Ли как раз собирался спросить, что она хочет нарисовать, но, подняв глаза, увидел, что Лу Няньси уже склонилась над работой. Солнечный свет, проникающий сквозь оконные переплёты, освещал её профиль — белоснежный, прозрачный, словно нефрит.
Лу Няньси была полностью погружена в рисунок и не замечала взгляда Вэй Ли. Все её опасения насчёт неловкости и напряжённости оказались напрасными.
В комнате царила тишина: только шелест бумаги под пером Вэй Ли и едва слышное поскрипывание кисти Лу Няньси.
Свет за окном начал желтеть, и лишь тогда Лу Няньси заметила, что на улице уже смеркается.
Она подняла глаза на сидящего посреди комнаты человека.
Вэй Ли выглядел точно так же, как и в момент её прихода: перед ним громоздилась стопка документов, но на лице не было и тени раздражения — он спокойно занимался делами.
Не поднимая глаз, он всё же почувствовал её взгляд, отложил свиток и спросил:
— Закончила?
Лу Няньси слегка улыбнулась и кивнула. Она уже собиралась поднять рисунок и показать ему, но Вэй Ли сам подошёл к её столу.
Он встал рядом с ней и опустил глаза на лист.
Из-за края бумаги вырывалась сосновая ветвь, согнутая под тяжестью снега, но изогнутая так резко, будто это клинок, готовый в любой миг отбросить снежную ношу.
— Почему именно это? — спросил он, немного помолчав.
Лу Няньси подумала и осторожно подобрала слова:
— Снег может согнуть сосновую ветвь, но стоит ему растаять — и ветвь снова выпрямится. А может быть, и до того, как снег растает, ветвь достигнет предела упругости и одним резким движением стряхнёт весь снег. То, что кажется поражением или слабостью, — всего лишь временно. Пока снег не сошёл, никто не знает, чем всё закончится.
Вэй Ли слегка приподнял бровь, услышав это объяснение. Он взглянул на сидящую перед ним девушку и подумал, что, видимо, слишком много себе вообразил.
Как она могла знать о его положении? И уж тем более связывать сосну и снег с политической ситуацией при дворе?
— Рисунок неплох, но силы в кисти маловато, — сказал он.
Лу Няньси с облегчением выдохнула. В самом конце она почувствовала, что вложила в картину слишком много собственных мыслей. Хорошо, что это всего лишь рисунок — можно объяснить всё буквально.
Вэй Ли указал ещё несколько мест, требующих исправления. Как раз в этот момент вошёл Цин Жуй.
Лу Няньси внимательно слушала, запоминая каждую ошибку. Она уже хотела задать вопрос, как вдруг в нос ударил резкий, горький запах лекарства.
Подняв глаза, она увидела, что Цин Жуй держит в руках чашу с тёмной, почти чёрной жидкостью. Горечь отвара становилась всё сильнее.
Лу Няньси поморщилась. Вэй Ли же даже бровью не повёл.
— Господин, пора принимать лекарство, — доложил Цин Жуй и поставил чашу перед Вэй Ли.
Тот взял её и одним глотком осушил до дна.
Лу Няньси с изумлением смотрела на него, почти уверенная, что обоняние её подвело.
Вэй Ли поставил пустую чашу и встретился взглядом с её растерянными глазами.
Ему стало забавно — он редко видел Лу Няньси такой растерянной. Лёгким щелчком по лбу он вернул её в реальность:
— Иди домой. Скоро совсем стемнеет.
Щелчок привёл Лу Няньси в себя. Она ещё раз взглянула на пустую чашу, но решила ничего не спрашивать.
Байвэй убрала художественные принадлежности, и Лу Няньси уже собиралась выйти, как вдруг резко повернулась и спросила:
— Брат, а завтра я могу принести тебе немного сладостей?
Вэй Ли на мгновение опешил. Он посмотрел на неё — она ждала ответа — и кивнул.
Но на самом деле он давно привык к этой горечи. Ему уже давно нечего было терять.
Как ребёнок, который никогда не пробовал конфет, он просто перестал мечтать о сладком.
Двадцать девятого числа двенадцатого месяца в доме Лу царило оживление: все готовились к завтрашнему праздничному ужину в канун Нового года.
Но во дворе Цзиньмин этого не чувствовалось. Слуги здесь занимались обычными делами, и ни один из них не проявлял признаков праздничного настроения.
Лу Няньси сидела за письменным столом, рисуя бамбук. Иногда она бросала на Вэй Ли украдчивый взгляд, но тут же опускала глаза, не решаясь задать вопрос, который крутился у неё в голове.
Вэй Ли давно заметил эти мелькающие взгляды. Прочитав очередной документ, он поднял глаза и поймал её на месте.
— Что случилось?
Пойманная с поличным, Лу Няньси больше не колебалась. Сладкой улыбкой она спросила:
— Брат, ты завтра проведёшь праздник дома?
Во всём дворе Цзиньмин не было и следа новогоднего веселья — казалось, завтрашний день ничем не отличается от обычного.
Лу Няньси долго думала и пришла к единственному выводу: завтра Вэй Ли не будет дома.
Но прямо спрашивать о его планах она не смела.
— Завтра мне нужно кое-куда сходить. Почему ты спрашиваешь?
Лу Няньси тихо «охнула» и покачала головой с улыбкой:
— Ничего такого. Просто удивилась, что во дворе совсем не чувствуется праздника.
Получив ответ, она не почувствовала облегчения — наоборот, в груди стало тяжело.
Как будто ей стало грустно.
Она подавила это странное чувство и снова сосредоточилась на бамбуке.
Солнце клонилось к закату. Лу Няньси встала и придвинула к столу Вэй Ли маленькую тарелку с пирожными.
Уже несколько дней подряд она приходила сюда рисовать и каждый раз приносила с собой домашние сладости — то кислые, то сладкие. И каждый раз она ждала, пока Вэй Ли лично отведает их, прежде чем уйти.
Вэй Ли допил свою чёрную горькую микстуру и взял одну кисло-сладкую конфетку, чтобы заглушить привкус лекарства.
Он взглянул на девушку, которая сейчас явно не улыбалась. Обычно, когда она была с ним, её улыбка была искренней и тёплой, без тени фальши. А теперь даже слепой понял бы, что она расстроена.
И, судя по всему, это началось с тех пор, как он сказал, что завтра уйдёт.
Когда Лу Няньси уже собиралась уходить, убирая коробку со сладостями, Вэй Ли произнёс:
— Завтра я постараюсь вернуться пораньше. Приходи сюда, как обычно.
Руки Лу Няньси замерли. Она подняла на него глаза, полные искренней радости:
— Хорошо!
Вэй Ли улыбнулся, глядя, как её лицо мгновенно озарилось счастьем, и потрепал её по макушке.
На удивление, волосы оказались невероятно мягкими и пушистыми.
Ему захотелось продолжить, но он сдержался.
— Иди спать пораньше. Завтра ведь нужно будет бодрствовать всю ночь.
Лу Няньси кивнула, передала коробку Байвэй и вышла, шагая так легко, будто плыла по воздуху.
Вэй Ли проводил её взглядом до самого выхода из двора, а затем вернулся к столу и снова погрузился в документы.
Когда Цин Жуй уносил чашу с лекарством, он помедлил и всё же рискнул напомнить:
— Господин, завтра вы, скорее всего, задержитесь допоздна. До утра, наверное, не успеете вернуться.
Вэй Ли лишь «хмкнул» в ответ и продолжил читать бумаги.
Цин Жуй тихо вздохнул — он знал, что завтра будет очень трудный день, — и, поклонившись, вышел.
Кабинет опустел. Вэй Ли вдыхал остатки уже почти исчезнувшего аромата и слегка улыбнулся.
Раз ей так хочется, чтобы он провёл с ней этот Новый год, он сделает это.
Ведь это будет их последняя встреча.
*
В канун Нового года весь дом Лу был украшен красными фонариками. С наступлением вечера один за другим они зажглись, и казалось, будто по всему городу рассыпаны тысячи звёзд.
Во дворе Цзиньмин Лу Няньси аккуратно убрала свои художественные принадлежности и положила сегодняшний рисунок на стол.
Она посмотрела на пустое место напротив — и глубоко вздохнула.
Вэй Ли, похоже, не успевает вернуться.
Но если он ушёл в такой важный день, значит, дело действительно срочное.
Двор оставался таким же безмолвным и холодным, как и весь день.
Лу Няньси уже дошла до середины галереи, как вдруг резко обернулась и окликнула старого слугу:
— Позови кого-нибудь, пусть повесят два красных фонаря под карнизом главного зала. И проследи, чтобы свечи горели всю ночь.
Старик замялся — он не знал, имеет ли право выполнять приказ от кого-то извне двора.
— Не переживай, — мягко сказала Лу Няньси. — Если брату не понравится, скажи, что это я велела. Никто не посмеет винить вас.
Правила во дворе Цзиньмин были строгими, и слуги не смели исполнять чужие распоряжения без разрешения господина. Но за последние дни они заметили, что их господин относится к Лу Няньси иначе.
Услышав такие слова, старик, конечно, согласился.
Лу Няньси с удовольствием наблюдала, как два красных фонаря загорелись под крышей, и, довольная, направилась обратно в двор Цзиньцзы.
Вернувшись, она переоделась в гранатово-красное платье с множеством складок, накинула тёплый бежевый плащ и вплела в причёску несколько нефритовых шпилек. В покои старшей госпожи она вошла, когда там уже было шумно.
Старшая госпожа держала на руках маленького Лу Тинъюна. Госпожа Линь и Лу Няньцзюнь окружили её, весело забавляя младенца.
Лу Няньси бросила взгляд на госпожу Линь, лицо которой уже начинало уставать от натянутой улыбки, и послушно поздоровалась со всеми, заняв место на предложенном стульчике. Она молча слушала, как госпожа Линь и Лу Няньцзюнь восхищаются малышом, ожидая начала праздничного ужина.
Когда окончательно стемнело, старшая госпожа наконец отложила внука и махнула рукой:
— Подавайте ужин.
За окном загремели хлопушки. Лу Няньси вместе со всеми говорила тёплые пожелания, а потом приняла участие в праздничной трапезе.
Ужин был богатым и вкусным. После еды старшая госпожа удалилась отдыхать, а остальные вышли на галерею.
Слуги принесли множество хлопушек и фейерверков и стали расставлять их на площадке перед крыльцом.
Лу Тинхуэй и Лу Тинши получили по волшебной палочке; слуги зажгли их, и мальчики, размахивая искрящимися огнями, побежали по двору. За ними следовали няньки, боясь, что дети обожгутся.
Лу Хуайвэнь редко улыбался так широко. Е Тун воспользовалась моментом и льстиво заговорила с ним, стараясь загладить недавнюю ссору из-за служанки Чуньчань.
Люди из второго и третьего крыльев тоже собрались со своими семьями.
Лу Няньси стояла у колонны, сохраняя на лице вежливую и тёплую улыбку, будто разделяя общее веселье.
Но в этот момент Вэй Ли, торопливо вернувшись, увидел именно её — одну, холодную, отстранённую от всего праздничного шума.
Картина словно раскололась надвое: с одной стороны — шумное веселье семьи Лу, с другой — одинокая фигура Лу Няньси.
Граница между ними была очевидна.
Лу Няньси собиралась сменить позу, чтобы сохранить образ идеальной наследницы, как вдруг увидела Вэй Ли в конце галереи.
— Брат! — вырвалось у неё от радости.
Её голос прозвучал громче, чем она ожидала, и все повернулись в её сторону.
Вэй Ли был одет в тёмно-чёрную повседневную одежду, почти сливающуюся с ночью.
Но Лу Няньси узнала его сразу.
Она уже сделала шаг вперёд, как Вэй Ли опередил её — широким шагом он пересёк галерею и оказался рядом.
Остальные растерялись, не зная, как реагировать. Только Лу Хуайвэнь спокойно спросил:
— Вернулся?
Вэй Ли кивнул в ответ.
Лу Хуайвэнь не смутился и снова устремил взгляд на веселье во дворе.
Остальные последовали его примеру, и вскоре всё вернулось в прежнее русло.
http://bllate.org/book/10534/945930
Готово:
