Я молча дала себе клятву, но, подняв глаза, встретилась взглядом с Шан Цзюнь Янем — в его глазах играла лёгкая усмешка. Он едва заметно кивнул мне, а затем обернулся и произнёс:
— Я проиграл.
!!
Скрытая мини-сцена:
— Ваше величество, уже поздно, куда вы направляетесь? — главный евнух Чжуан растерянно смотрел на императора, который только что лёг спать, но внезапно вскочил и начал одеваться, не понимая, что происходит.
— Мне тревожно на душе… Пойду загляну в Холодный дворец. Ты не следуй за мной, оставайся у двери. Я скоро вернусь. Кто бы ни пришёл ко мне, скажи, что я уже сплю!
Перед всеми присутствующими Шан Цзюнь Янь поднялся и неторопливо сошёл с помоста, спокойный и невозмутимый, будто именно он и был настоящим победителем.
Я никак не могла поверить, что человек, дошедший до последнего раунда и заставивший Тайфу-господина онеметь от изумления, просто так сдастся без боя?
— Цинъэ обладает глубокими познаниями, — сказал он, проходя мимо меня и специально остановившись, чтобы улыбнуться, — Цзюнь Янь сдаётся перед тобой…
Да брось ты!
Он нарочно уступил мне…
Ах, как же неприятно побеждать нечестно! Совсем не радует эта победа.
Все мои чувства радости от выигрыша испарились, оставив лишь горькое осознание собственного невежества. Я даже не заметила, как высокая наложница Гао несколько раз обошла меня вокруг в полном недоумении. В моём сердце царила полная неразбериха: может, мне вернуть ему первое место?
Пока вдруг не раздался голос:
— Эта госпожа завоевала главный приз поэтического банкета — шесть бутылок выдержанного вина! Прошу вас проследовать в задний зал для получения приза~
— С удовольствием~
Как оказалось, честь и добродетель меркнут перед соблазном вкусной еды!
Раз уж я победила не совсем честно, считай, что обязана ему услугой. Если когда-нибудь ему понадобится моя помощь, я ни за что не откажусь!
Так я мысленно поклялась себе и, радостно потянув за руку высокую наложницу Гао, отправилась в задний зал.
* * *
— Видишь? Впредь будь со мной поосторожнее. Я ведь не та, кто не знает ни строчки из книг! Осторожней, а то пойду пожалуюсь собачьему императору!
Небо уже темнело. Тайфу-господин не мог войти во дворец, поэтому проводил нас лишь до ворот и затем исчез в ночи.
Хотя он обычно не пил, сегодня, в честь победы на поэтическом банкете, взял одну бутылку себе, остальные оставил мне и высокой наложнице Гао, которая давно уже жаждала этого вина.
Благодаря встречавшим нас людям мы с высоко поднятой головой гордо прошли через ворота. За нами следовал целый хвост из служанок и евнухов — со стороны казалось, будто какой-то важный сановник устраивает парад.
Высокая наложница Гао была знаменитостью во дворце и могла расхаживать где угодно, не опасаясь никого. При виде неё другие наложницы и служанки шарахались в стороны, словно от привидения. Те, кому не удавалось увернуться, вынуждены были кланяться и приветствовать её с почтительным «Ань!».
Что до самой госпожи Гао — стоило ей переступить порог дворца, как она сразу же превратилась из той нежной и скромной девушки, какой была перед Тайфу-господином, в настоящего задиру. Она смотрела на всех свысока, будто повелитель улиц.
А вот мне, законной императрице, пришлось пригнуться и прятаться среди её служанок, опустив голову, чтобы никто не узнал. Ведь если бы люди увидели, что императрица, которую должны держать в Холодном дворце, свободно гуляет у главных ворот, во дворце началась бы настоящая смута.
Высокая наложница Гао шла впереди, гордо расправив плечи, явно намереваясь лично доставить меня до самого Холодного дворца. Я, заметив любопытные взгляды со всех сторон, немного подумала и быстро догнала её, приблизившись вплотную и тихо прошептав:
— На следующем перекрёстке всё, дальше я сама пойду. Ты тоже возвращайся скорее!
— Но ты одна…
Она колебалась, глядя на тёмный перекрёсток впереди.
— Ничего страшного, со мной Юнь Ань. А тебе лучше поскорее уйти, не стоит так открыто шляться по дворцу.
…
Она долго размышляла, но в конце концов кивнула и махнула рукой. Одна из служанок немедленно поднесла две бутылки вина.
— Пусть она проводит тебя?
— Не нужно, я сама донесу.
Я совершенно естественно взяла обе бутылки и прижала их к груди.
— Иди уже! Я тоже пойду. Завтра зайди ко мне — мне ужасно скучно одной.
Убедившись, что она согласна, я радостно прижала бутылки и юркнула в ближайшие кусты. Она же, ведя за собой целую процессию, медленно свернула на другую дорожку, давая мне время скрыться.
К счастью, до Холодного дворца было недалеко. Через несколько минут я уже видела свою обветшалую дверь и облупившуюся стену рядом.
Будучи предельно осторожной, я огляделась — никого. Только тогда я толкнула дверь.
Внутри царила кромешная тьма, отчего всё выглядело жутковато. Я тихо вошла и закрыла за собой дверь.
— Так поздно вернулась? — раздался голос.
А?!
Кто это говорит?
Я чуть не подпрыгнула от страха. Голос сзади показался мне голосом призрака — ведь я точно никого не видела внутри!
Внезапно чьи-то руки обвили меня сзади, и подбородок лёг мне на макушку. По росту я сразу поняла — это собачий император!
— Ты… как ты здесь оказался? — запинаясь, пробормотала я, не решаясь обернуться: вдруг передо мной окажется хмурое, разгневанное лицо?
Но вместо гнева я услышала обиженный шёпот:
— Куда ты ходила? Почему не оборачиваешься?
Обернусь, обернусь, обернусь!
Я немедленно повернулась и столкнулась со спокойным, мягким взглядом. Но в следующее мгновение он заметил бутылки у меня в руках, отпустил меня и отошёл обратно в темноту.
Всё это заняло меньше минуты, но перемена в нём была столь резкой, что я остолбенела.
Этот мужчина умеет менять выражение лица быстрее, чем женщины успевают краситься…
Я не осмеливалась медлить и, прижимая бутылки, поспешила к нему. Хотела зажечь светильник, но он остановил меня:
— Не надо. Так, в полумраке, даже лучше. Садись.
Братец, да это же не полумрак — это полная темнота! Я вообще ничего не вижу, даже стул найти не могу! Ты, часом, не издеваешься?
Но ведь я сама нарушила правила, выйдя из дворца, так что возражать не посмела. Я молча шарила руками в поисках стула, переложив обе бутылки в одну руку.
Внезапно мою блуждающую ладонь схватила чья-то холодная рука. Этот лёгкий холодок немного развеял мой страх. Над головой прозвучал бархатистый голос:
— У тебя ночная слепота?
— Э-э… Не знаю. Разве в темноте все не слепнут? Ты что, видишь?
…
Он надолго замолчал, будто мои слова его огорошили.
— Сиди здесь. Я сам зажгу свет.
Меня мягко усадили на круглый предмет… Похоже, это ведро, а не стул?
С лёгким шорохом вокруг стало постепенно светлее. Я обернулась и увидела, как собачий император в ночной рубашке подносит светильник всё ближе и ближе, пока не поставил его на стол и не сел напротив — на расстоянии десяти тысяч ли.
Чёрт возьми! Я что, забрела аж сюда?
Я опустила глаза и увидела, что сижу на ведре, из которого Фу Цин утром набирала воду…
Как неловко…
Опустив голову, я шаг за шагом пересела на стул напротив императора и поставила бутылки на стол. Теперь, когда я уселась, должно последовать допрос.
И действительно, он, облачённый в ночную рубашку, будто в парадные одежды, прочистил горло и, недовольно отвернувшись, коротко бросил при свете мерцающего светильника:
— Куда ходила?
— Вышла из дворца… — пролепетала я, как провинившаяся жёнушка.
— Почему не сказала мне?
— Я думала… Ты же послал Юнь Аня. Я полагала, он тебе всё доложил, а ты ничего не предпринял, значит…
— Юнь Ань! — Он замер на несколько секунд, потом окликнул: — Знаешь, но не докладываешь — иди и получи наказание!
??!
Юнь Ань бросил на меня долгий взгляд и молча удалился. Глядя ему вслед, я внутренне воспылала. Прости меня, брат Юнь Ань! Это я тебя выдала! Прости!
— Откуда вино? — спросил император, лишь только фигура Юнь Аня полностью исчезла.
— Выиграла на поэтическом банкете в таверне «Тяньсян». Первое место, представляешь~
— Во дворце полно вина. Зачем выходить? С кем ходила?
Тема сменилась так быстро, что я едва успела за ней.
— Говорят, на этот раз там особое выдержанное вино. Хотела выиграть и попробовать с тобой. Мы ведь так и не пили вместе, а ведь у нас такие отношения! Разве это нормально?
«Говори с человеком на его языке, с призраком — на языке призраков» — вот главное правило выживания маленькой актрисы во дворце.
…
Он долго молчал. Очень долго.
— Наливай! — вдруг сказал он.
Я обрадовалась: неужели он простил меня? Больше не будет допрашивать? Какой он милый! Жизнь полна сюрпризов!
Чтобы выразить искреннее раскаяние, я подбежала к шкафчику, достала миску и поставила перед ним. В Холодном дворце не было роскошных бокалов, приходилось использовать то, что есть. Он, однако, не обратил внимания и сам налил себе полную миску, после чего одним глотком осушил её.
— Поздно уже. Когда собиралась возвращаться? — тихо спросила я, стараясь не мешать его настроению.
— Я не говорил, что собираюсь уходить!
— Тогда ты… ночуешь здесь?
— Почему бы нам не выпить здесь под луной и не поговорить о жизни?
…Если император и императрица проведут ночь, напившись в Холодном дворце, и проглядят утреннюю аудиенцию — ты хочешь погубить меня?
Он продолжал пить, не давая мне возможности возразить. Но это не значило, что я сдамся. Глядя, как он опустошает миску за миской, я вдруг придумала план.
Если я напою его до беспамятства, он станет полностью в моей власти! Тогда я велю Юнь Аню отнести его обратно — и никто не узнает, что он ночью шатался по Холодному дворцу!
Отличная идея!
За дело!
Я уселась на стул, вырвала у него бутылку и весело налила себе каплю, а ему — полную миску.
— Мы ведь оба из одного времени, оказались здесь — два слова: судьба! За нашу судьбу — выпьем!
Собачий император без колебаний кивнул и осушил миску. Я же благоразумно отхлебнула лишь глоток и снова наполнила его чашу.
Что сказать теперь?
— Тебе понравилось сегодня во дворце?
— Конечно!
— А не встретила ли кого-то интересного?
— Никого.
— Ну ладно… Пей!
Скрытая мини-сцена:
Луна сияла в небе, ветерок шелестел бамбуком — идеальная обстановка для двух друзей, чтобы выпить и поговорить по душам. Но кто-то упорно всё портил.
— А-а! Не покидай меня! Хаджима, яматэ! Это соблазн Лана, я высушил своё одиночество! А-а…
Пронзительный вопль резал слух, сотрясая барабанные перепонки. Тан Е опустил взгляд на свой длинный халат, который вот-вот должен был разорваться под напором цепких пальцев законной императрицы, всё ещё обнимавшей его ногу и рыдающей под аккомпанемент песни «Соблазн Лана».
…
Тан Е невозмутимо отвёл глаза и сделал ещё один глоток вина. Хорошо, что он заранее отправил Юнь Аня прочь — иначе эта позорная сцена навсегда лишила бы её достоинства в глазах стража.
Кстати… Разве она не хотела напоить его?
Он поднял глаза. В фарфоровой миске на столе вино слегка колыхалось, будто отражая недавние события. Кто бы мог подумать: она пыталась напоить его, а сама первой свалилась с ног?
Правда, за всю свою жизнь, проведённую в больнице, он видел много странного, но чтобы человек падал в обморок от одного глотка… Это вино что, отравлено?
— Братец, послушай меня! — пронзительный крик прервал его размышления.
Отлично. Сначала она вцепилась в ногу, теперь — в ухо. Тонкая белая рука легла ему на плечо, другая ухватила за ухо. Горячее дыхание щекотало кожу, будто шептало самые пьянящие признания… Но на самом деле из уст доносилось:
http://bllate.org/book/10530/945677
Готово:
