Капля за каплей вода стекала с макушки Ань Жун, растекаясь по полу. Я, придерживаясь твёрдого правила — за ошибку следует наказание, — нарочито делала вид, будто ничего не замечаю.
— Ань Жун, как ты только что меня назвала?
Я понизила голос, стараясь придать ему раздражённые нотки.
…Та, что стояла на полу, упрямо молчала, выражая таким образом своё недовольство и гнев.
— Прекрасно. Юнь Ань…
— Ваше Величество… — наконец выдавила она сквозь зубы так яростно, что я даже испугалась: а вдруг сломает себе челюсть?
— Хм… Только что не расслышала. Повтори-ка ещё разочек? — Я ласково улыбнулась и, нагнувшись, приблизилась к ней. Улыбка, по моему мнению, была чрезвычайно доброжелательной, но от неё тут же заревела маленькая девочка, стоявшая рядом на коленях.
Ва-а-а…
Её плач пронзил воздух. Я обернулась и увидела малышку с хохолком на голове, которая смотрела на меня широко раскрытыми глазами, будто перед ней стоял сам дьявол.
…
Мой замерший уголок рта слегка задрожал. Неужели я и правда так страшна? Всего лишь одна улыбка — и такого эффекта?
— Она впервые вышла из дома, никогда не видела подобных собраний… Прошу милости, Ваше Величество! Простите её! — девушка в зелёном, заметив мой взгляд, тут же начала кланяться до земли, и по её щекам уже катился холодный пот. Одной рукой она всё ещё пыталась зажать рот своей младшей сестре, чтобы та перестала плакать.
…
— Встаньте обе… — вздохнув, я смягчилась. Ладно уж, перед детьми лучше не быть такой суровой.
— Запомни: я вовсе не добрая благодетельница. Сегодня ты отделалась без единой царапины исключительно благодаря ей. Обязательно поблагодари эту девочку впредь, — сказала я, глядя на Ань Жун. Те двое снова принялись кланяться, чуть ли не до крови. Ну что ж, если уж такие пугливые — ничего не поделаешь.
— Если хоть кому-то донесут, что сегодня я здесь появлялась… — я многозначительно замолчала.
Все немедленно стали заверять, клясться и божиться. Лишь тогда я удовлетворённо кивнула, поднялась со стула и направилась прочь — пора было возвращаться. Высокая наложница Гао, вероятно, уже возвращается, и мне нужно успеть объяснить ей ситуацию с Цинъэ.
Думая об этом, я ускорила шаг, но, едва выйдя из-за искусственной горки, столкнулась лицом к лицу с Шан Цзюнь Янем. Он стоял у камней, одинокий и прекрасный в белоснежном одеянии.
— Как ты здесь оказался?
Услышав мой голос, он медленно поднял голову. Его бледное лицо было покрыто лёгким румянцем, а вид — болезненно измождённым.
— Услышал крик в покоах и решил проверить, не случилось ли чего. Но шёл слишком быстро, начал задыхаться и кашлять… Пришлось опереться здесь, чтобы немного отдышаться.
Он ответил искренне, и в его глазах светились честность и доброта.
…
Я кивнула, немного успокоившись. Похоже, его действительно привлёк тот самый крик. Судя по его измождённому виду, он вряд ли слышал, что происходило за горкой.
— Как госпожа Цинъэ оказалась здесь?
Когда приступ кашля наконец утих, он заговорил, и его хриплый, низкий голос звучал невероятно приятно.
— Мы с подругами устроили небольшое собрание. Ты же знаешь, благородные девицы любят собираться, болтать ни о чём, шуметь… Мне это быстро надоело, поэтому я ушла раньше. Честно говоря, мне гораздо приятнее побыть одной под солнцем!
Он мягко улыбнулся:
— Госпожа Цинъэ — человек истинной натуры!
— Не нужно называть меня «госпожа Цинъэ». Просто Цинъэ — и всё. Так все ко мне обращаются. А эти два слова «госпожа» создают ненужную дистанцию. К тому же… — я помолчала, — в моём мире слово «госпожа» имеет совсем другое значение, и от него у меня всегда мурашки.
— Раз Цинъэ так говорит, я, конечно, последую её желанию, — кивнул он и совершенно естественно сменил обращение.
— Господин!
В этот момент раздался тревожный возглас позади меня, за которым последовали быстрые шаги. Я обернулась, и он тоже поднял взгляд.
Фигура в зелёном кафтане приближалась — я сразу узнала того самого воина в зелёном кафтане, что сидел рядом с ним ранее. Похоже, он искал своего товарища?
— Господин! Как вы могли выйти один? Вам лучше? Вы… — не успев подойти, парень уже засыпал вопросами, в его глазах читалась искренняя тревога. Он прошёл мимо меня, будто я вовсе не существовала, и уставился на Шан Цзюнь Яня.
…
— Господин, вы же сказали, что устали и хотите отдохнуть! Я всего лишь отлучился сварить лекарство, а вас уже и след простыл! Я чуть с ума не сошёл от страха! — продолжал он причитать, полностью игнорируя моё присутствие, хотя я, по его же мнению, должна была быть «восхитительной красавицей».
— Услышал шум снаружи, подумал, что случилось что-то серьёзное, — спокойно ответил Шан Цзюнь Янь, пытаясь его успокоить.
Их взаимодействие казалось мне настолько… отцовским. Да, именно так: будто заботливый отец уговаривает вспыльчивого сына. Хотя Шан Цзюнь Янь, несмотря на хрупкое здоровье, ничуть не выглядел женоподобным — скорее, наоборот, в нём чувствовалась внутренняя сила, не позволяющая воспринимать их отношения как нечто иное.
— Я знаю, господин добр и всегда готов помочь другим. Но вспомните: в родовом доме вы помогали людям, а они в ответ строили вам козни! Даже эта поездка в Йечэн, чтобы просить покровительства у высокопоставленного чиновника, случилась лишь потому, что кто-то нашептал вашему отцу гадости!
— Чан Син! — прервал его Шан Цзюнь Янь. Я заметила, как он бросил на слугу многозначительный взгляд, после чего тот опустил голову и замолчал.
Пора уходить!
Я мысленно напомнила себе: пока я здесь, им неудобно говорить откровенно. К тому же меня ждёт важное дело.
— Вспомнила, что забыла кое-что важное! Иду решать. До встречи! — с этими словами я стремительно ушла, будто обрела крылья, и вскоре уже была в своих покоях.
Как и ожидалось, Сяо Гао уже ждала меня там.
…
————————
Роскошный зал, украшенный золотом и нефритом, был наполнен светом сотен фонарей и мерцающих жемчужных занавесок. Из благовонных курильниц поднимался лёгкий дымок, окутывая всех присутствующих сладковатым ароматом — настоящая атмосфера роскоши и беззаботности.
Богато одетые аристократы неторопливо перемещались по залу, обмениваясь пустыми словами с друзьями и заводя новые знакомства. Подобные сборища всегда служили поводом для укрепления связей и расширения влияния. За воротами же, в тени, томились бедные студенты, мечтая о шансе, который внутри получали лишь те, у кого есть деньги и власть.
Отправив прочь третьего бесцеремонного богача, осмелившегося заговорить со мной, я перевела взгляд на блюдо с лунными пряниками на соседнем столе.
— Выглядят аппетитно, — сказала я достаточно ясно.
— На, держи, — Сяо Гао испуганно глянула на меня и придвинула блюдо поближе, убрав заодно пустые тарелки.
Какая заботливая!
— Ты что, несколько дней ничего не ела? Неужели император тебя голодом морит?
— Это совсем другое дело, — я подняла бровь и отправила кусочек в рот. — В дворцовой кухне всё вкусно, но однообразно. Один и тот же повар — и одно и то же меню. А здесь, в народе, поваров много, рецептов — ещё больше. Ингредиенты, может, и попроще, но зато разнообразие! Я ведь не привереда.
Она скривилась:
— Ты говоришь так, будто уже десять лет во дворце живёшь, а ведь прошло всего несколько дней!
…Верно подмечено! Всего несколько дней, а событий — как у других за всю жизнь.
Я задумалась о своей судьбе, полной поворотов, когда вдруг почувствовала, как меня трясут за плечо.
— Хватит есть, сейчас начнётся состязание в сочинении стихов!
Я подняла глаза и увидела на возвышении женщину в пурпурном платье — величественную и благородную.
— Вперёд, Пикачу! Я за тебя болею! — машинально хлопнув Сяо Гао по плечу, я добавила: — Я же просто ради интереса пришла. Стихи сочинять не умею. Конечно, я знаю множество стихов из Танской, Сунской и Юаньской эпох, но воровать у великих поэтов — не дело.
Лучше остаться в тени и наблюдать.
Сяо Гао округлила глаза:
— Ты не будешь участвовать?
— Нет.
— Тогда зачем ты мне вообще нужна?! — простонала она, хватаясь за сердце, будто вот-вот упадёт в обморок.
Ну виновата я, что ли? Когда она приглашала меня, разве сказала, что обязательно надо будет сочинять стихи? Да и при Тайфу-господине здесь — зачем нам выступать? Он один справится со всеми!
Я спокойно уселась на место и принялась щёлкать семечки, наблюдая, как «великие умы» сражаются словами: от коротких строк до парных строф, от импровизированных стихов до философских рассуждений — каждый выпад был смертельным!
Но Тайфу-господин, как и подобает потомку учёного рода, сохранял полное спокойствие. Он сидел, не торопясь, и на каждое чужое стихотворение отвечал своим — лёгким, ненавязчивым, но всегда чуть лучше. Настоящий мастер!
Неудивительно, что высокая наложница Гао так им восхищается. Учёные юноши всегда были в почёте — как, например, тот парень, что когда-то объяснял мне математику. Он до сих пор остаётся моим идеалом.
Что до самой высокой наложницы…
Я краем глаза посмотрела на сидящую рядом особу, которая, как и я, щёлкала семечки, и невольно дернула уголком рта.
«Я всего лишь воин, у меня нет поэтического дара…» — так она сама сказала.
Ха! Интересно, откуда у неё столько наглости? От Рицзы?
— Браво! Прекрасно сказано! — вдруг вскричала она, хлопая в ладоши, и её глаза засияли, устремившись только на одного человека на сцене.
Я обернулась к возвышению. Все вокруг одобрительно кивали — значит, пока я отвернулась, Тайфу-господин снова блеснул гениальной строкой.
Состязание входило в решающую фазу. Мне стало скучно, и я вышла подышать свежим воздухом. Когда ароматы зала перестали дурманить голову, я вернулась внутрь.
Едва переступив порог, я увидела, что на сцене осталось всего двое. За время моего отсутствия выбыли почти все!
И, что примечательно, оба были мне знакомы: Тайфу-господин и Шан Цзюнь Янь.
Перед ними лежали листы бумаги с двумя крупными иероглифами: «Жизнь и смерть».
Как можно говорить о жизни и смерти, не пережив их?
Шан Цзюнь Янь, не раз бывший на грани гибели из-за болезни, понимал эту тему глубже других.
И действительно, через мгновение он уже закончил своё стихотворение. Все взгляды обратились к Тайфу-господину.
…
Он молчал.
Неужели победа ускользнёт из рук? Да и пить вино Шан Цзюнь Яню в его состоянии нельзя!
— Может, ответит товарищ по команде? — вырвалось у меня. Если уж нас трое в группе, зачем сидеть и смотреть?
Женщина в пурпуре на миг замерла, затем улыбнулась:
— Можно.
— Тогда я отвечу!
Я засучила рукава, вышла на сцену, взяла кисть и одним махом вывела на бумаге стихотворение, которое знала наизусть. Затем передала лист Тайфу-господину и сошла вниз.
Он удивлённо взглянул на меня, но, увидев мой уверенный кивок, развернул бумагу и начал читать вслух:
— Десять лет — жизнь и смерть разделяет бездна,
Не думая — не забыть, в памяти скорбь неизменна.
Тысячи ли дорог… Одинокий могильный холм,
Где печаль свою излить — не найду я слов и имён…
Прости меня, господин Су! Я использовала твои строки. Вернусь во дворец — обязательно извинюсь перед тобой. И вина, что выиграю, обязательно дам тебе отведать!
http://bllate.org/book/10530/945676
Готово:
