Теперь я уже не могла понять: украшает ли эпоха дворцы или дворцы — эпоху.
— Отлично! Такая резьба, доведённая до мельчайших деталей… Мастер, что её выполнил, настоящий виртуоз!
Я припала к искусственной горке и с восхищением разглядывала один из её камней. Дело вовсе не в том, что я глупа или мало повидала на свете — просто то, что предстало перед моими глазами, было поистине изумительно.
Нижняя часть горки ничем особенным не выделялась: лишь грубые линии обрисовывали очертания скалы. Но на вершине возвышался резной павильон из зелёного кирпича, будто парящий над водой. К нему вела извилистая мостовая с девятью поворотами, прямо к входу в павильон. По поверхности воды плавали каменные лотосы — все похожие, но каждый со своей неповторимой грацией.
Собачий император подошёл ко мне сзади, и мы некоторое время молча любовались этим зрелищем бок о бок.
— Да, действительно неплохо! — наконец произнёс он, что было для него редкостью.
— Наградить! — добавил он.
Главный евнух Чжуан сделал шаг вперёд и склонился в поклоне:
— Ваше Величество, мастер Е три года назад скончался.
Мы с императором переглянулись и одновременно отвели взгляды.
— Тогда наградите его семью, — сказала я.
— Слушаюсь… — Главный евнух Чжуан тут же отступил на своё место.
В императорском саду цветы соперничали в красоте, в Павильоне Танцев шумели весельчаки, на озере Бишуй тянулась галерея с резными плитами, а у храма Цинсинь прямостояли бамбуки…
Я и не подозревала, что во дворце так много мест, где можно гулять и любоваться. Я носилась туда-сюда, как ураган, а собачий император неторопливо следовал за мной. Иногда он заговаривал со мной, чтобы мне не было скучно; когда же я особенно увлекалась осмотром — просто молча стоял рядом, не мешая мне наслаждаться.
«В современном мире он, наверное, был бы очень добрым человеком…»
Наша прогулка вдвоём превратилась в троичную. Сначала мне это было немного неприятно: ведь при постороннем я могла случайно выдать какой-нибудь современный термин и потом долго объясняться.
К счастью, главный евнух Чжуан держался далеко позади нас, явно не желая нам мешать.
— Тан Е, давай пойдём… — начала я, оборачиваясь к нему с предложением.
Но слова застряли у меня в горле. Лицо его побледнело, губы стали бескровными, крупные капли пота стекали с висков. Он крепко зажмурился и с трудом держался на ногах, явно стараясь говорить со мной спокойно.
— Что с тобой?!
Увидев, как он пошатывается, я бросилась к нему и подхватила под руку, чтобы хоть немного поддержать.
— Главный евнух Чжуан!
Он, услышав мой крик, быстро подбежал. Увидев состояние императора, в его глазах мелькнуло понимание, и он тут же помог Тан Е добраться до ближайшего павильона.
— Я позову лекаря!
Я уже собралась уйти, но он схватил меня за руку.
— Ничего страшного. Просто плохо спал прошлой ночью, немного устал. Отдохну здесь немного, потом пойду посплю — и всё пройдёт~
Он всё ещё пытался улыбнуться и даже подмигнул мне, чтобы успокоить.
— Плохо спал? Ты всю ночь занимался делами? Главный евнух Чжуан, почему ты не уговорил его отдохнуть?!
— Виноват, ваше величество! Это я упустил из виду… Прошу прощения, государыня!
— Эй, это я сам решил не спать! Не вини его, — собачий император слегка сжал мою руку, давая понять, что не стоит сердиться на евнуха.
— Ладно… Подготовьте паланкин…
Главный евнух Чжуан быстро убежал, а я осталась рядом с Тан Е и внимательно наблюдала за его состоянием.
Его губы были сухими и потрескавшимися, будто он не пил воду несколько дней. Тело дрожало, словно ему было холодно. Даже не будучи врачом, я понимала: такой ужасный вид не может быть следствием одной бессонной ночи.
— Ты что-то от меня скрываешь? — спросила я, чувствуя, что за этим кроется нечто серьёзное.
Он на миг замер, а потом снова растянул губы в ухмылке:
— Да просто не поел завтрака и не выспался. Я же врач! Разве я не знаю своего организма? Не волнуйся!
— Правда?
— Конечно! Разве я стал бы тебя обманывать в таком состоянии?
— Тогда в следующий раз хорошо отдыхай. Не хочу становиться императрицей-матерью слишком рано…
— О? А когда ты хочешь стать императрицей-матерью?
— Через сто лет — и то не факт!
— …Хорошо, столетний старик~
Я уже хотела что-то ответить, но вдруг услышала мягкое, почти жалобное женское голосок сзади:
— Ваше Величество, рабыня кланяется…
«Разве она не видит, что император болен? Зачем лезть со своим “присутствием”?»
Собачий император взглянул на меня, а потом снова закрыл глаза, явно не собираясь отвечать.
Я тяжело вздохнула и перевела лицо в максимально зловещее выражение. Да, именно так: я — самая злобная императрица во всём дворце!
— Сестрица не заметила, что здесь тоже находится государыня?
Перед нами стояла молодая женщина в жёлтом шёлковом платье, с высокой причёской «фэйтэнцзи». Увидев моё недовольство, она не стала спорить, лишь бросила на меня короткий взгляд и опустила голову:
— Рабыня кланяется государыне…
Я гордо задрала подбородок, делая вид, что любуюсь пейзажем вдали, и не спешила разрешать ей встать. Она тоже молчала, покорно оставаясь на коленях. Мы зашли в тупик…
Однако она то и дело косилась на кого-то позади меня, и это начинало меня тревожить. Если разнесётся слух, что император заболел, в империи начнётся переполох.
«Где же главный евнух Чжуан? Я больше не выдержу!»
Хотя я и играю роль злой императрицы, даже самая злая не может мешать женщине увидеть собственного мужа!
— Из какого ты дворца? — наконец спросила я, стараясь говорить как можно строже, будто проверяя документы.
— Какого роста?
— Сколько весишь?
— Где живёшь?
— Кто твои родители?
— Есть ли братья или сёстры?
— Вышли ли они замуж?
— За кого?
— Каков статус их семей?
— Были ли у них судимости?
— Сколько денег у вас дома?
…
Чтобы выиграть время, я сыпала на неё всё более странные вопросы. Её взгляд становился всё более странным.
«Она точно думает, что я психую…»
— Государыня… — наконец не выдержала девушка, чьё лицо мне было незнакомо. — Можно ли мне хотя бы издали взглянуть на Его Величество?
Она подняла на меня глаза, в которых светилась надежда. Видимо, она решила, что, опустившись так низко, я уж точно не откажу в такой малости.
Но, простите, я — злая императрица, совсем не такая, как те добрые и великодушные!
— Нет!
Чётко, решительно, без колебаний. Гордясь своей дерзостью, я ожидала, что она будет поражена. Так и случилось: она замерла на месте, не веря своим ушам.
— Государыня, я всего лишь хочу взглянуть на Его Величество! Я не собираюсь соперничать с вами…
— И всё равно нет! Его Величество разрешает смотреть на себя только мне. Даже высокая наложница Гао должна опускать голову в его присутствии.
«Прости, Гао, я использую тебя как щит. Но ты ведь самая любимая наложница — тебе ничего не будет!»
Девушка покраснела от слёз, её белые зубки впились в нижнюю губу — картина истинного страдания.
…
— Нет! — Я осталась непреклонной. Да, я — железная, бездушная, злая императрица!
Чтобы подчеркнуть свою жестокость, я сделала два шага вперёд и встала прямо перед ней, полностью загородив вид на императора. Если раньше она хотя бы видела край его одежды, то теперь — только край моей.
— Есть ли у сестрицы ещё какие-то дела? Если нет — уходи. Государыне нужно погулять с Его Величеством!
…
Она попыталась сместиться в сторону, чтобы хоть краем глаза увидеть его, но я тут же повторила её движение. После нескольких таких «раундов» она наконец вспыхнула от злости.
— Государыня! Вы — императрица! Должны быть милосердны и заботиться о сёстрах по гарему! Как вы можете быть такой мелочной?!
Она говорила с пафосом, лицо её покраснело, а из широких рукавов я заметила сжатые в кулаки пальцы. «Она, наверное, хочет ударить меня», — подумала я.
— А, поняла… — серьёзно кивнула я, а затем указала пальцем ей за спину. — Ты всё сказала. Теперь можешь уходить.
Я видела, как её кулаки сжались ещё сильнее. «Теперь она точно хочет меня ударить!» — подумала я с лёгкой усмешкой. Но она не посмеет. Я — императрица, и между нами пропасть в статусе.
В конце концов, она ушла, оглядываясь на каждом шагу. Только тогда я повернулась обратно — и увидела, что собачий император уже без сил лежит на каменном столе, с закрытыми глазами, даже не реагируя на холод, проникающий сквозь одежду.
Я быстро подбежала и села рядом, осторожно коснулась его лба — температура в норме. Я не врач, не умею ставить диагнозы по пульсу.
Беспомощная, я аккуратно подняла его плечи, чтобы он сел прямо, и осторожно прижала его голову к своему плечу.
«Стол такой холодный… Даже здоровый человек простудится. Я невысокая, но хоть немного согрею его».
Ровное дыхание у моего уха… Я повернула голову и посмотрела на него. Бледное лицо, дрожащие ресницы, испарина на лбу, мокрые пряди у висков…
Только сейчас я осознала: я привыкла видеть его всегда бодрым, с искорками в глазах и улыбкой на губах. Мне казалось, он вечен — сильный, неуязвимый, никогда не устающий и не болеющий. Но сейчас, когда он лежал у меня на плече, я поняла: он тоже человек. Он может болеть, бледнеть, терять сознание от усталости.
…
Говорят, актёры — люди с богатым воображением. Вот и я начала фантазировать.
«Неужели императоры в древности редко доживали до старости? Может, он переутомился от государственных дел? Или на него напали убийцы и отравили? А может… у него с рождения какая-то неизлечимая болезнь? Тогда сейчас…»
Все возможные причины вели к одному выводу: преждевременная смерть!
По моей спине пробежал холодный озноб, пальцы стали ледяными. Я не могла представить, как буду одна в этой чужой эпохе, без единого человека, с которым можно спеть «Pomp and Circumstance».
Если бы я с самого начала была одна — ещё ладно. Но ведь я уже вкусил радость совместного существования, шума и ссор вдвоём… Как теперь вынести одиночество?
Нет. Этого не должно случиться…
— Эй, о чём ты вообще думаешь? — раздался насмешливый голос у моего уха.
Я удивлённо посмотрела на него. Он по-прежнему лежал у меня на плече, но уже улыбался.
— Откуда ты знаешь, что я… — Я ведь ни слова не сказала!
Он чуть приподнял голову — вес на моём плече уменьшился — а потом снова тяжело опустил её.
— Ты вся дрожишь! Если бы я этого не заметил, я бы считался мёртвым. Не бойся, всё в порядке. Не надо самой себя пугать.
— Фу-фу-фу! Никаких «мёртвых»! Живи долго! Больной человек, чего так много болтаешь!
Я торопливо «отплюнулась» три раза. На лице у меня по-прежнему была суровая маска, но внутри стало легче.
Он потерся головой о моё плечо, как ленивый кот. Я посмотрела на него — он снова закрыл глаза. Я уже хотела отвернуться, но услышала его бормотание:
— Ты такая худая… Куда делись все те жирные куски мяса, что ты ела раньше?
— В будущем обязательно ешь получше…
Я приблизила губы к его уху и прошептала одним дыханием:
— Хорошо~
Видимо, он услышал. Его ресницы дрогнули — и он снова погрузился в сон…
————————
— Государыня, многие видели, как вы несли Его Величество. Сейчас слухи уже разнеслись по дворцу, и министры с наложницами спешат в дворец Тайцзи. Что делать?
http://bllate.org/book/10530/945661
Готово:
