Он долго колебался, но в конце концов всё же спрыгнул с крыши и аккуратно уселся напротив меня, положив ладони на колени — как школьник, которого посадили за парту на время урока: весь скованный, даже дышать боится.
Ведь ещё вчера вечером, чтобы я согласилась хранить его секрет, он говорил мне такие сладкие слова, будто мёдом намазал. А прошла всего одна ночь — и теперь не смеет со мной и слова перемолвить?
Неужели тайные стражи все такие — ночью бодры, а днём словно выжатые тряпки?
— Как провёл ночь? Погода хоть и теплеет, но по ночам всё ещё прохладно.
Быстрый способ завязать разговор №1: задай простой вопрос — про погоду, еду или планы на день… Любую глупость, лишь бы начать беседу.
Он, видимо, не ожидал, что я проявлю заботу, и удивлённо поднял глаза, мельком взглянул на меня и тут же опустил голову:
— Благодарю Ваше Величество, отдохнул хорошо.
— Вот и славно… — кивнула я с облегчением, продолжая нервно постукивать пальцами по столу.
— Ты ведь вчера так устал…
Быстрый способ завязать разговор №2: поблагодари, но без лести, естественно и просто.
Он смущённо почесал затылок — точь-в-точь как тот застенчивый и добрый староста из средней школы.
— Сначала помог перетаскать столько людей, потом ещё мчался докладывать собачьему императору… Мне тебя прямо жалко стало~
…
Он моментально замер. Рука, чесавшая затылок, застыла в воздухе, будто его окаменевшее тело пронзила молния.
Я вздохнула и продолжила, будто ничего не заметив:
— Прошлой ночью я никак не могла уснуть — всё думала, как ты там один на крыше сидишь. В конце концов, движимая заботой о простом служащем, я решила забраться на стену и заглянуть… Угадай, что я там увидела?
……Тишина.
— На крыше никого не было…
— Ваше Величество! Я… — Он в ужасе вскочил со стула и в следующее мгновение уже стоял на одном колене передо мной.
— Ах, да что ты! — воскликнула я. — Я же просто так сказала, совсем не собираюсь тебя винить! Просто… я здесь, в Холодном дворце, заперта, а здоровье императора так плохо… Мне правда страшно за него!
Прости меня, собачий император! Ради моего великого дела тебе придётся стать больным и немощным правителем. Обещаю — потом обязательно всё компенсирую!
Мои слова дошли до Юнь Аня. Он сразу понял, что я имею в виду, и немедленно поклялся:
— Юнь Ань отныне будет внимательно следить за Его Величеством и докладывать Вам обо всём!
Отлично, отлично! — одобрительно кивнула я. — Соображает быстро, такого можно и замуж выдать!
— Так расскажи же, что вчера сказал тебе собачий император?
Я удобнее устроилась, готовясь внимательно слушать, но тут у входа послышались голоса стражников:
— Да здравствует императрица-мать!
Императрица-мать приехала?
Я инстинктивно вскочила и бросилась к двери. Заглянув в щёлку, увидела знакомую картину: море пурпурных и багряных одежд, сверкающих золотом украшений и шелестящих шёлков.
— Мать приехала! Быстро прячься…
Я обернулась, чтобы позвать Юнь Аня, но за столом уже никого не было. Всё вокруг было идеально убрано, будто здесь никогда и не сидел никто, кроме меня.
Успел смотаться…
Я недовольно поджала губы и вернулась к двери, после чего спокойно распахнула её.
— Дочь кланяется матери…
— Хм~ — Императрица-мать в великолепном фиолетово-коричневом одеянии величественно прошла мимо меня, даже не удостоив ответом. Её седые волосы были украшены золотыми нитями и нефритовыми заколками, которые сверкали на солнце. Она всем своим видом демонстрировала, насколько недовольна мной.
Как мать императора, она была главой всей императорской семьи. Обычно за ней следовала целая свита из служанок и евнухов, и сегодня, явившись в Холодный дворец, она тоже не приехала одна.
Я всё ещё стояла на коленях, опустив глаза, наблюдая, как мимо моих рук и ног проносятся разноцветные подолы платьев, а в нос ударяют приторные запахи духов.
Вчера в палатах Чанъань не успела меня как следует помучить — и вот сегодня уже привезла целую толпу в Холодный дворец, чтобы «повидаться»?
Похоже, у императрицы-матери очень много свободного времени…
Настолько много, что она каждый день думает обо мне, вспоминает меня и постоянно навещает…
Видимо, она заранее отдала приказ: никто из её свиты не осмелился даже замедлить шаг, когда проходил мимо меня. Когда последняя служанка миновала меня, императрица всё ещё не разрешала мне вставать.
Стоя спиной к ним, я слушала, как шум постепенно стихает. Наверное, все уже заняли свои места и теперь с насмешливым сочувствием наблюдают за мной…
— Иди сюда, императрица, — наконец произнесла она.
Я немедленно поднялась. С другими можно было и поспорить, но с императрицей-матерью лучше не связываться — слишком много проблем это создаст для собачьего императора, а мне это совершенно ни к чему.
— Мать…
Я скромно подошла и, как и ожидала, увидела рядом с ней Су Е — та стояла, ласково улыбаясь и нежно поддерживая старшую женщину.
Опять она…
— Императрица, — начала императрица-мать с раздражением, — говорят, вчера вечером ты устроила пир в Холодном дворце и приказала принести еду из других покоев?
Я бросила взгляд на Су Е. Та тут же испуганно побледнела, вызвав у императрицы-матери ещё большее сочувствие — и, соответственно, ещё большее раздражение по отношению ко мне.
— Я задаю тебе вопрос! Почему смотришь не на меня, а на неё? Весь двор уже знает о твоём вчерашнем пире в Холодном дворце! Неужели думаешь, я сделаю вид, что ничего не слышала?
…
— Дочь не смеет… — Я осторожно подбирала слова. — Всё, что я ела вчера, прислала госпожа Су. Откуда именно взялась еда и как она сюда попала — я и вправду не знаю.
— Тётушка-императрица, — вмешалась Су Е, — императрица приказала мне лично отправиться на императорскую кухню и подготовить пир. Она строго велела доставить всё вовремя и в нужном количестве, иначе… иначе обещала наказать меня!
С этими словами она приложила к глазам платок и принялась вытирать слёзы, которых на самом деле не было. Выглядела она как невинная белоснежка, а на фоне неё я превратилась в злобную ведьму, которая мучает бедняжку.
Ну и ну! Это же вопиющее нарушение основ социалистических ценностей! Выдумывает из ничего, специально провоцирует скандал…
— Мать, — мягко сказала я, — вчера, когда я только вошла в Холодный дворец, на меня напугала дикая кошка. К счастью, госпожа Су пришла проведать меня и принесла еду, поэтому я…
Разве не умею врать? Я же актриса по профессии! Самое моё любимое занятие — добавлять себе сценарий. Раз уж она решила нагло врать и очернять меня, то пусть не обижается, если я отвечу тем же.
Императрица-мать ведь так любит послушных, кротких и скромных девушек?
Тогда я сыграю эту роль!
Я достала из рукава свой обычный платок — тот, что обычно использую для протирания пыли, — и, не обращая внимания на пятна, сделала вид, будто сейчас разрыдаюсь. Ведь человек в отчаянии не замечает, чем именно вытирает слёзы!
Я подражала Су Е: всхлипнула пару раз, опустила голову и двумя пальцами, будто от волнения побелевшими, дрожащей рукой потянулась к глазам.
Когда мой пыльный платок приблизился к лицу, я стиснула зубы, зажмурилась и решила: «Плевать! Делаем!»
Ведь я — профессиональная актриса двадцать первого века! У меня есть диплом, подтверждающий это!
— Тётушка-императрица, я невиновна!
— Госпожа Су ещё даже официально не вошла во дворец, а уже называет себя «ваша служанка». Мать добра и не делает замечаний, но здесь столько людей… Если это дойдёт до слухов, разве не запятнает это её репутацию?
Слава богу, мой жалобный, дрожащий голос сумел привлечь внимание толпы зевак.
— Ты ещё не вступила во дворец официально, — услышала я, как императрица-мать тихо сказала Су Е, — впредь будь осторожнее в словах…
Та сердито взглянула на меня, но всё же кивнула.
Я мысленно выдохнула с облегчением: похоже, императрица-мать наконец услышала меня. Но в следующий миг —
— Ты, императрица, уже на второй день после свадьбы рассердила императора! С таким характером я не могу быть спокойна…
У меня внутри всё похолодело. Всё равно не отпускает! Всё равно хочет, чтобы я освободила место для своей племянницы!
Но знаете ли вы, матушка? Брак между близкими родственниками — это то, чего хороший врач никогда не допустит! Если Тан Е согласится на такое, я съем собственный диплом!
— Да здравствует Его Величество император!
Говори о чёрте — и он тут как тут. Только я произнесла эти роковые слова, как сам «собачий император» появился перед нами…
Что за сборище у меня тут устраивается?
Я не обернулась, продолжая стоять на коленях, но вокруг уже вовсю кланялись: вся толпа зевак опустилась на землю. Лицо Су Е вспыхнуло румянцем, в глазах заискрились звёздочки.
— Да здравствует Его Величество!
— Сын кланяется матери…
Я почувствовала, как он остановился рядом со мной и почтительно поклонился императрице-матери. С родным сыном она, конечно, вела себя совсем иначе: лицо её сразу расплылось в улыбке, как у любой обычной бабушки.
Странно… Ведь оба мы — её «дети», но почему такая разница в обращении?
— Вставай скорее! Зачем так церемониться с матерью? — ласково сказала она.
Фу, как же больно смотреть! Без сравнения — и сразу видно, кто лишний.
— Благодарю, мать…
Надо мной прозвучал его мягкий голос. Пока я горестно размышляла о своей судьбе, вдруг почувствовала, как чья-то сильная рука схватила меня за локоть и решительно подняла на ноги.
А? Что происходит?
Я растерянно оказалась рядом с «собачьим императором», чувствуя, как его пальцы крепко сжимают мою руку. Передо мной императрица-мать мгновенно изменилась в лице.
— Е! — резко окликнула она сына.
Но, заметив, что вокруг все ещё стоят на коленях, особенно обратила внимание на Су Е — та уже побледнела и дрожала всем телом.
…
— Мать, — спокойно сказал император, — вы никогда не замечали, как Ангэ стоит на коленях. А ведь она делает это точно так же.
Что?! Откуда такая перемена? Вчера запер в Холодном дворце, а сегодня защищает и выручает из беды? То тиран, то заботливый муж… Что за игру он ведёт?
— Е, я просто приехала проведать императрицу, вовсе не хотела её мучить! — возразила императрица-мать и повернулась ко мне: — Скажи сама, разве я тебя как-то обидела?
Её пронзительный взгляд заставил меня проглотить комок в горле. Что я вообще могу сказать в такой ситуации? Это же не выбор, а ловушка!
— Я уже давно стою у двери и всё видел своими глазами, — вмешался император. — Зачем же заставлять Ангэ отвечать?
Братишка, спасибо! Опять выручил!
— Я знаю, мать до сих пор не может забыть старые обиды. Из-за вражды прошлого поколения вы цепляетесь за каждую мелочь Ангэ. Но разве вы забыли, что семья Вэй не только причинила вам боль, но и оказала вам великую услугу?
Императрица-мать на этот раз не стала возражать. Её взгляд стал задумчивым, будто она погрузилась в воспоминания о давно забытом прошлом.
Вот это да… Похоже, речь идёт о какой-то тайне императорского дома.
Я подняла глаза на «собачьего императора», который был на голову выше меня. Он поймал мой взгляд, самодовольно приподнял бровь — как кот, укравший сметану — и беззвучно прошептал:
— Не бойся. Я с тобой…
…
Пока никто не смотрел, я быстро подняла руку и показала ему большой палец. Круто!
— Ну а кто же ещё? — беззвучно ответил он, снова надуваясь от гордости.
Долгое молчание. Императрица-мать всё ещё размышляла, император тоже молчал. Вокруг стояла полная тишина — даже слуги перестали дышать. Весь Холодный дворец будто вымер.
— Ладно… — наконец нарушила тишину императрица-мать. — Я больше не буду вмешиваться в ваши дела. Делайте, как знаете. Но императрица, как глава гарема, обязана учиться управлять дворцом. Начиная с завтрашнего дня, ты будешь ежедневно приходить в палаты Чанъань на обучение. У тебя нет возражений, Е?
Есть! Очень даже есть…
Я незаметно отступила на шаг назад и потянула за рукав стоявшего рядом императора.
— Кхм-кхм…
http://bllate.org/book/10530/945659
Готово:
