Главный евнух Чжуан понял намёк и, под изумлёнными взглядами окружающих, медленно удалился. Двое слуг, получивших пощёчины, больше не смели пикнуть. Два живых примера стояли прямо перед глазами, и даже те, кто только что перешёптывался в сторонке, теперь замолчали и застыли на месте.
Су Е, вероятно, уже выплакалась и теперь отдыхала — ни звука не доносилось из-за двери. Однако сквозь щель я видела, как она всё ещё упрямо стоит на коленях, будто ожидая моего «прощения»?
Но меня это совершенно не волновало. Гораздо больше меня интересовало: кто эта женщина, внезапно появившаяся рядом со мной? И откуда она вообще взялась?
Я хлопнула в ладоши, снова уселась на свой покосившийся табурет и пристально уставилась на неё.
Она заметила, что я отошла от двери, с сожалением бросила последний взгляд на происходящее снаружи, но всё же направилась ко мне.
— Ваше Величество, вы правда собираетесь оставить её там и не открывать дверь?
— Ты странная, — ответила я. — Только что я хотела открыть ей, а ты удерживала мою руку и не давала. А теперь, когда я решила не открывать, тебе вдруг хочется, чтобы я открыла?
Она замерла, затем опустила глаза и начала нервно теребить свой платок.
— Простите, Ваше Величество… Это впервые за всё время…
Подожди-ка… Она назвала себя «чэньцзянь»? Что за чертовщина?
— Постой! Ты только что сказала «чэньцзянь». Кто ты такая?
— Ах да, конечно… Ваше Величество только что вошли во дворец и, разумеется, не знаете меня. Чэньцзянь кланяется императрице! Я — Фу Цин, наложница, возведённая в ранг красавицы сразу после восшествия императора на трон. Но потом я его рассердила и была сослана в Холодный дворец.
Значит, она здесь уже много лет?
Услышав её слова, я внимательнее пригляделась к ней. Холодный дворец — тёмное, сырое место. Годы, проведённые здесь, сделали её исхудавшей и бледной от недоедания. Лицо её было изборождено морщинами, будто бы вырезанными самим временем.
И всё же сквозь следы увядания просвечивала прежняя красота. По возрасту она была почти моих лет — разве что немного старше.
— Сколько тебе было, когда ты попала во дворец?
Я не признаю, что состарилась! Обязательно должна это выяснить!
— Девять лет…
…………
В девять лет выдать замуж?! Да этот собачий император совсем озверел! Зверь какой-то, даже детей не щадит! Презираю его!
— Мне дали титул красавицы, но относились как к младшей сестре. Император считал меня слишком юной, чтобы быть наложницей, и называл просто сестрёнкой. Но, боясь обидеть, каждый день посылал главного евнуха Чжуана давать мне задания по каллиграфии и живописи. Если я хорошо справлялась, он приходил и обедал со мной.
…Ладно, тогда он не такой уж зверь.
— Но почему ты не дала мне открыть дверь? Ведь ты годами заперта здесь, в Холодном дворце. Откуда такая неприязнь к новенькой?
— Когда я ещё жила в других павильонах, она постоянно придиралась ко мне, пользуясь благосклонностью императрицы-матери. Я злюсь! Я помню обиды!
Этот ответ…
свеж и необычен. Мне нравится!
Впервые в этом дворце я встречаю женщину, которая не скрывает своих чувств. От этого мне даже веселее стало.
— Кстати, откуда ты вообще взялась? Этот двор полностью изолирован, здесь нет никаких дверей…
— Вот сюда посмотри~
Она игриво подняла бровь и указала пальцем в угол. Я любопытно проследила за её рукой…
Боже правый!
Из-под северо-западного угла двора, прямо из собачьей норы, на меня смотрели пять голов, одна над другой, широко распахнув глаза.
Чего вы там торчите? Хотите войти — входите! Люди пугают людей до смерти, чёрт побери!
Я тяжело вздохнула.
— Это всё тоже заточённые в Холодном дворце наложницы?
— Да! Нас пятнадцать. Сегодня не все пришли: Ли-цзе заболела, и Чжао-цзе ухаживает за ней. Сюэ-гугу послала маленького евнуха за лекарством, а сейчас вместе с Су-цзе и Юэ-мэй они вылавливают его из канавы Циндао~
……
Выходит, тут целая семья собралась…
Пять голов по-прежнему неотрывно смотрели на меня, пока я, наконец, не выдержала:
— Хотите войти — заходите! Я же вас не держу! Не надо так на меня пялиться, страшно становится…
Едва я договорила, головы в норе исчезли, и одна за другой женщины начали протискиваться внутрь.
Первой показалась старая служанка в грубой коричнево-жёлтой одежде. Хотя её волосы поседели, а лицо покрылось морщинами, она выглядела бодрой и энергичной. Рукава были закатаны до локтей, обнажая крепкие руки, явно привыкшие к тяжёлому труду.
— Старая служанка кланяется императрице!
Только она поднялась с земли, как заметила мой взгляд и снова упала на колени, кланяясь.
— Не нужно кланяться! Вставай скорее!
Я уже потянулась, чтобы помочь ей встать, но она ловко вскочила сама и отступила в сторону.
Второй протиснулась девушка с причёской «летящая фея», одетая в розовое платье. Выглядела она не в себе и лишь глупо хихикала, завидев меня.
— Хи-хи-хи… Императрица… хи-хи… чэньцзянь — это…
— Ах, Малая госпожа Чу, идите сюда! Не пугайте императрицу! — обеспокоенно воскликнула старая служанка, подхватывая её за руку и пряча за своей спиной. — Пр простите, Ваше Величество…
— Ничего страшного, — мягко ответила я, переводя взгляд с девушки. Неизвестно, что с ней случилось… В самом цветущем возрасте — и вот такое состояние…
— Ваше Величество… не могли бы вы… помочь мне выбраться?
Тонкий голосок заставил меня обернуться. В узкой собачьей норе застряла хрупкая девушка в изящном платье цвета горной воды. Она робко протягивала ко мне руку, но, колеблясь, то прятала её, то снова вытягивала.
……
Глаза, словно отражение ряби на воде. Брови — как далёкие горы. Нос прямой, будто высеченный мастером. Губы — маленькие, будто для них существуют лишь самые крошечные кусочки еды.
Такая совершенная красота — и тоже в Холодном дворце?
Неужели у собачьего императора совсем нет вкуса?!
Такую девушку в наши дни назвали бы всенародной любимицей! И природной красоты, без всяких операций!
……
Что он вообще себе думал? Жаль эту красавицу… В возрасте, когда она могла бы покорить весь двор, её держат в заточении, заставляют ползать через собачью нору…
Даже согреть постель некому…
Как же жаль…
Я покачала головой с сожалением. Она, увидев это, решила, что я отказываюсь помогать, и тихо убрала руку, пытаясь сама выбраться, но из-за истощения не могла найти сил.
— Давай руку!
Мне стало невыносимо смотреть. Я шагнула вперёд и протянула ладонь. Она удивлённо уставилась на меня и даже забыла взять мою руку.
— Малая госпожа Цяо, скорее дайте руку императрице! — напомнила старая служанка.
Тогда она очнулась, положила свою тонкую, бледную ладонь мне в руку. Она была такой хрупкой, что казалось — можно обхватить одним движением. Удивлённая её слабостью, я крепко сжала её пальцы и осторожно вытащила наружу.
— Чэньцзянь кланяется императрице~
Её щёки залились румянцем. Взгляд, полный нежности, будто готовый растаять в капле воды. Заметив, что я смотрю на неё, она испуганно опустила глаза, но всё равно краешком глаза продолжала наблюдать за мной, прикусив нижнюю губу, будто увидела того самого, кому готова отдать своё сердце.
Я восхищалась её утончённой, мягкой, как вода, аурой и нежной речью, но вдруг почувствовала нечто странное.
Ага?
Почему она смотрит на меня именно так?
От неожиданности по коже пробежали мурашки.
Я незаметно оглядела себя: парадные одежды, величественный вид. Грудь, конечно, не пышная, но всё же выгляжу вполне женственно.
Но…
Я снова подняла на неё глаза. Она, словно обожжённая, резко отвела взгляд, пошатнулась и медленно отступила назад, после чего скромно опустила голову.
……
Клянусь небом, я ничего не делала!
Так почему же эта девушка…
Я незаметно вытерла лоб от воображаемого пота. Лучше делать вид, что ничего не заметила. Я ничего не видела…
— Императрица! Императрица~
Пронзительный голос, похожий на голос главного евнуха Чжуана, заставил меня встревоженно оглянуться. Неужели в Холодном дворце есть мужчина?!
— Раб кланяется императрице!
В следующее мгновение этот голос прозвучал прямо передо мной. Я опустила взгляд и увидела мужчину с выразительными бровями и ясными, проницательными глазами. Вернее, евнуха. Он стоял на коленях передо мной.
……
В Холодном дворце действительно есть мужчина!
У собачьего императора нервы железные! Как он может допустить, чтобы его наложницы жили вместе с мужчиной?
Не боится зелёных рогов?
Хотя, наверное, всё в порядке. Ведь это дворец — всё тщательно проверяется.
Но внешность этого человека… кроме голоса, ничто не выдавало в нём евнуха. Возможно, он недавно поступил на службу, и мужская сущность ещё не угасла.
Я кивнула, разрешая ему встать, и снова посмотрела на ту волшебную нору. Четыре уже вошли, а кто пятый?
— Эй~
Пока я размышляла, сквозь нору легко проскользнула девочка лет семи-восьми.
Цок-цок-цок… Как они умудрились завести даже ребёнка? Неужели собачий император не щадит даже детей?
— Гугу Жун, скорее! — закричала девочка, не успев даже отряхнуть колени от пыли, и снова протянула руку в нору.
Ещё кто-то?
Я удивилась, но тут же увидела, как из норы появилась белая, пухлая рука, схватившая девочку за ладонь. Затем — белые, пухлые ноги, белое, пухлое лицо и… пухлое, пухлое, пухлое тело…
— Гугу Жун, давай! Подвинься чуть-чуть вбок~
— Да ты что, сорванец! Не видишь, что я уже изо всех сил стараюсь?
— Гугу Жун, подтяни животик!
— Если бы я могла его подтянуть, разве нужна была бы твоя помощь?
— Мамка, Сюэ-гэ, Цяо-цзе, не стойте как статуи! Помогите мне!
Наблюдавшие за этим зрелищем зрители бросились на помощь. Я же застыла на месте, поражённая увиденным. Казалось, я попала в тайное общество — такое же загадочное, как склад «Алибабы» или супермаркет «Тяньмао».
……
Время летело быстро. Прошло уже полчаса…
А они всё ещё не вытащили её…
Су Е, наверное, отдохнула и снова начала выть под дверью, требуя впустить её…
Вот такой вот мир…
— Давайте потянем влево! Может, получится? — раздался чей-то голос среди толпы.
Все дружно напряглись и потянули влево.
Я устало прикрыла лицо ладонью. Да ладно вам! Любой нормальный человек поймёт, что слева вообще нет места! И вообще — для неё вся эта нора бесполезна!
Слева — пронзительный, жалобный плач Су Е. Справа — детские крики и возгласы «Давай! Ещё чуть-чуть!». А я между ними — как на пытке.
— Может, дам вам совет? Подумайте хорошенько?
Услышав это, все разом прекратили тянуть и повернулись ко мне.
— Сдайтесь…
…………
Они явно не ожидали такого предложения. Переглянувшись и обменявшись взглядами, все серьёзно кивнули… и отпустили руки!
!!!
Вот так просто бросили? Не попробовать ещё разок?!
Неужели чувства в их «холодной семье» настолько непрочные?
— Эй! Эй! Тяните же меня! Я уже почти выбралась! — кричала гугу Жун, размахивая руками в воздухе.
Но её жесты остались без внимания. Те, кто только что дружно спасал товарища, теперь растянулись кто где — на табуретах, на столе, на полу — тяжело дыша и обмахиваясь, с мокрыми от пота висками и усталыми лицами.
Я же невозмутимо сидела на своём покосившемся табурете, сложив руки, и спокойно наблюдала за происходящим.
— Я уже почти наружу! Я смогу, я точно…
Женщина, застрявшая в норе, всё ещё отчаянно пыталась протиснуться…
http://bllate.org/book/10530/945655
Готово:
