Этот маленький горшочек Янь Шу начала готовить с самого утра, как только проснулась: аккуратно разложила ингредиенты и поставила на самый слабый огонь. Три часа подряд томила — разве это не требует заботы? Просто для неё самой это было делом искренней радости.
Хуо Чжэньбэй лишь мимоходом обронил пару слов, но, увидев её решимость, больше ничего не сказал и молча взял ложку, чтобы выпить всё до капли.
Он заметил, что женщина выглядела очень довольной, и невольно задержал на ней взгляд чуть дольше обычного. В ответ та тут же стёрла с лица едва заметную улыбку, сделав вид, будто вовсе не улыбалась.
Хуо Чжэньбэй не знал, что именно два его прежних невнимательных замечания породили у неё недоразумение. Увидев такое поведение, он решил, что она просто не хочет улыбаться при нём, и настроение его на миг потемнело. Махнув рукавом, он развернулся и ушёл.
«Что за странности?» — подумала Янь Шу, провожая его взглядом. — Неужели он в самом деле рассердился?
Наверняка из-за того, что она снова улыбнулась. Она потерла лицо ладонями: «Зачем улыбаться перед господином, если он этого не любит?»
Но ведь он сразу после вопроса выпил всю целебную похлёбку! Значит, ему понравилось. А может быть, хоть немного — чтобы не обидеть её старания?
Господин так добр к ней… Как тут не порадоваться?
Янь Шу решила, что отныне будет заботиться о нём ещё тщательнее. До экзамена оставалось меньше месяца, а все говорили, что он крайне изнурителен: надо три дня провести в крошечной каморке, и некоторые даже падали в обморок прямо во время испытаний. Нужно обязательно укреплять силы заранее!
Так, день за днём подкармливая Хуо Чжэньбэя целебными блюдами, они дождались начала трёхлетнего осеннего провинциального экзамена.
Восьмого числа восьмого месяца начиналась первая сессия. Янь Шу собрала для Хуо Чжэньбэя довольно объёмистый узелок: сменная одежда, более тёплое верхнее одеяние и припасы, которые она лично готовила последние дни.
Поскольку от входа до выхода проходило три дня и две ночи, она положила много еды — и разнообразной. Всё это было сделано её руками.
Хуо Чжэньбэй, увидев узелок явно больше, чем ожидал, раскрыл его и сразу же вынул комплект сменной одежды.
— На две ночи смена не нужна, — сказал он и продолжил перебирать содержимое, решая, что ещё можно убрать.
— Но… — Янь Шу посмотрела на извлечённую одежду, собираясь возразить, что запас никогда не помешает, но, заметив, что он уже тянется к тёплому плащу, забыла про смену и поспешно заговорила: — Это обязательно возьми! Погода уже стала прохладной. Обязательно нужно взять. Ночью можно укрыться им вместо одеяла. Ведь это только первая сессия, впереди ещё две! Нельзя простудиться — возьми обязательно!
Хуо Чжэньбэй замер с плащом в руках, затем опустил его и коротко кивнул:
— Хорошо.
Конечно, он и сам понимал важность защиты от холода и даже предусмотрел это. Просто плащ, который она приготовила, казался зимним. Похоже, она сшила его специально для него — такого тёплого одеяния у него раньше не было. Он хотел заменить его на более лёгкое, но, встретив её настойчивый взгляд, всё же передумал.
«Ладно, пусть послужит одеялом», — подумал он про себя.
А вот сухпаёк, явно рассчитанный больше чем на три дня, он, несмотря на протесты женщины, частично вынул, оставив лишь необходимый минимум.
Хотя он знал, что его узелок вряд ли окажется самым большим на экзамене, всё же предпочитал путешествовать налегке.
Уже у ворот экзаменационного двора, заметив бледность на лице Янь Шу, он смягчился и успокоил:
— Не волнуйся, я скоро выйду. Здесь ведь столько людей.
— Я верю, что у вас всё получится! — сжала кулаки Янь Шу.
— А лицо твоё… — добавил он. Её выражение было настолько напряжённым, что скрыть волнение не удавалось. Казалось, экзамен сдавать ей, а не ему.
— А? Лицо? — спохватилась она и похлопала себя по щекам. — Наверное, просто плохо позавтракала.
Увидев, что у входа уже начали проверку, она торопливо проговорила:
— Господин, вас вызывают! Идите скорее, не обращайте на меня внимания. Просто сегодня утром не поела как следует… Собирала вещи и забыла. Идите, я сейчас домой, поем и посплю — всё пройдёт!
Хуо Чжэньбэй действительно не мог больше задерживаться. Кроме того, смешно было видеть, как она переживает сильнее, чем он сам. «Да, наверное, так и есть, — подумал он. — Вернётся домой, отдохнёт — и станет легче». В конце концов, именно ему предстояло провести три дня в закрытом дворе и сдавать экзамен.
— Тогда я иду, — сказал он. — Ты тоже возвращайся пораньше.
— Хорошо-хорошо! — энергично закивала Янь Шу.
Хуо Чжэньбэй развернулся и направился ко входу, но, пройдя проверку и оказавшись уже внутри двора, обернулся — и увидел, что женщина всё ещё стоит на том же месте.
Он помахал ей рукой и беззвучно приказал губами:
— Иди домой!
Лишь убедившись, что она наконец повернулась и ушла, он вошёл в экзаменационный двор.
Внутри его поместили в крошечную кабинку. Хотя в прошлой жизни он уже проходил через подобное, три дня в такой тесноте всё равно были нелёгким испытанием.
Ночью стало прохладно, и Хуо Чжэньбэй достал тот самый плащ, который она настоятельно велела взять, и укрылся им. Было жарковато, но чтобы не заболеть, пришлось терпеть.
Лишь на следующий день, услышав кашель из соседней кабинки, он вынужден был признать: эта женщина действительно предусмотрительнее его.
Взглянув на экзаменационные задания, он вспомнил — это были те же самые вопросы, что и в его первый экзамен. Хотя точных формулировок он уже не помнил, общее содержание осталось в памяти, и он заранее подготовился. Поэтому начал писать почти без раздумий. Ещё до половины отведённого времени работа была почти завершена. Когда настал момент сдавать сочинение, Хуо Чжэньбэй уже знал: если все три сессии будут такими же, успех гарантирован.
Благодаря этой уверенности, когда он вышел из экзаменационного двора на следующий день, на его лице появилась редкая, едва уловимая улыбка.
Янь Шу знала, что он должен выйти сегодня, поэтому пришла заранее. Увидев его выражение, она осторожно спросила:
— Похоже, экзамен прошёл удачно?
Хуо Чжэньбэй кивнул.
Янь Шу с облегчением выдохнула:
— Отличное начало! Значит, следующие две сессии пройдут ещё лучше.
— Будем надеяться, — ответил он.
Боясь испортить ему настроение, Янь Шу не осмелилась говорить больше. Она взяла его узелок и сказала:
— Идёмте скорее домой: поешьте, примите ванну и хорошо отдохните. Надо, чтобы завтра вы чувствовали себя отлично.
— А у тебя глаза… — Хуо Чжэньбэй указал на её чётко очерченные тёмные круги и покрасневшие веки. — Что с ними случилось?
Перед выходом Янь Шу специально посмотрелась в зеркало и знала, что выглядит неважно. Она даже нанесла лёгкий слой пудры, но, поскольку редко пользовалась косметикой, эффект был слабым. Теперь, столкнувшись с его вопросом, она лишь натянуто улыбнулась:
— Господин имеет в виду мои глаза? Ничего страшного, просто дымом от плиты надымились.
Такая нелепая ложь.
Хуо Чжэньбэй посмотрел на неё с явным недоверием: «Ты думаешь, я поверю?»
Янь Шу опустила голову и тихо пробормотала:
— Просто плохо спала прошлой ночью. Вот и всё.
На самом деле, за эти две ночи, пока он находился в экзаменационном дворе, она почти не сомкнула глаз. То беспокоилась, удобно ли ему спать в этой клетушке, то — привык ли к сухой пище, то — как идут дела на экзамене. Всю ночь она лишь лежала с закрытыми глазами, но разум оставался совершенно ясным.
Но об этом нельзя было говорить господину, поэтому она поспешила выдать новое объяснение:
— Вчера ночью ветер так гудел за окном, что заснуть было невозможно.
Ветер действительно был, и хотя Хуо Чжэньбэй не до конца поверил её версии, больше не стал допытываться.
«Зачем спрашивать дальше? — подумал он. — Что я хочу услышать? Что она из-за меня не спала? И что потом?»
Не найдя ответа, он вдруг потерял интерес к разговору.
— Ну ладно, — кивнул он. — Но спать всё равно надо.
— Я знаю, — ответила Янь Шу и тут же подтолкнула его: — Со мной всё в порядке. Сейчас приду домой и ещё посплю. А вам завтра снова в двор, так что поторопитесь: умойтесь и хорошенько отдохните, чтобы восстановить силы.
Провинциальный экзамен состоял из трёх сессий — девятого, одиннадцатого и пятнадцатого чисел восьмого месяца. Хотя самих экзаменов было три, на каждую требовалось приходить за день до начала и выходить на следующий день после завершения. Получалось, что всего нужно провести в экзаменационном дворе девять дней и семь ночей. Однако после каждой сессии можно было вернуться домой на одну ночь.
Хуо Чжэньбэю повезло: он жил прямо в столице, где и проходил экзамен. Другие кандидаты приезжали за тысячи ли, кто-то снимал комнаты в гостиницах, а кто-то и вовсе не мог себе этого позволить. Многие, не выдержав трудностей, не доходили даже до третьей сессии.
Но даже возможность вернуться домой не делала экзамен лёгким делом, и Янь Шу по-прежнему сильно переживала за Хуо Чжэньбэя.
Поэтому на следующее утро она снова поставила на огонь целебную похлёбку, чтобы угостить его сразу по возвращении.
Три дня подряд жевать сухую еду — даже Хуо Чжэньбэй, равнодушный к пище, почувствовал настоящее облегчение, отведав ароматного, насыщенного блюда. Казалось, он заново ожил.
Он заметил, как Янь Шу сияющими глазами смотрит на него, и не удержался:
— Очень вкусно.
Её глаза вспыхнули радостью, но она тут же сдержала улыбку и старалась сохранить спокойное выражение лица:
— Рада, что вам понравилось.
Хуо Чжэньбэй снова задержал на ней взгляд. «Что за странность с этой женщиной? — подумал он. — Хочет улыбаться, но упрямо делает вид, будто нет».
Янь Шу, чувствуя его пристальный взгляд, растерянно потрогала своё лицо:
— Что-то не так? У меня что-то на лице?
Он покачал головой.
«Какое мне дело до её улыбок? — мысленно фыркнул он. — Я ведь не нанимал её для развлечения».
— Пойду прогуляюсь, переварю. Ты пока приберись и потом хорошенько поспи, — сказал он, бросив взгляд на её тёмные круги, которые выглядели даже хуже, чем у него самого.
Янь Шу машинально коснулась глаз и тихо пробормотала:
— Неужели я так ужасно выгляжу?
Испугавшись, что он мог услышать, она тут же прикрыла рот ладонью и подняла на него глаза.
Но он уже ушёл, и она увидела лишь его удаляющуюся спину.
Янь Шу облегчённо прижала руку к груди, а затем невольно подошла к водяному баку и заглянула в отражение.
«Хм… — подумала она. — Вроде бы ничего особенного».
Правда, в воде чётко разглядеть тёмные круги было сложно.
Раздосадованная, она черпаком разбила своё отражение.
«Ладно, — решила она. — Я ведь не красавицей держусь перед господином. Не стоит так переживать из-за внешности».
Хотя так она и думала, после уборки кухни всё же послушно отправилась спать, как велел Хуо Чжэньбэй, и даже нанесла на лицо немного чего-то увлажняющего.
«Надеюсь, ещё не всё потеряно», — подумала она.
Ведь господин такой красивый… Как женщина рядом с ним, она не должна выглядеть слишком плохо.
Чем больше она об этом думала, тем сильнее убеждалась, что действительно нужно хорошенько выспаться.
Но, лёжа в постели, не могла уснуть.
«Что ещё взять господину завтра? То же самое, что и в прошлый раз?»
http://bllate.org/book/10517/944622
Готово:
