Когда Чэнь Цзуньюй вынул салфетку и легко снял жабу с её стопы, улыбка Хуан Ин тут же погасла.
Ли Цзявань, извлекая «горький» урок, решила перенести барбекю на террасу. Кто она такая? Героиня вечера! А настоящий хозяин дома, похоже, не собирался возражать.
Всё потихоньку переносили наверх. Хуан Ин прислонилась к каменной ограде. Без тени деревьев солнце жгло ещё сильнее. Она потрогала затылок — кожа уже горела. Чэнь Цзуньюя всё ещё не было видно. Притворившись, будто спускается за вещами, она воспользовалась моментом, когда все отвернулись, и направилась к противоположной лестнице в конце коридора.
Напевая мелодию без слов, она спустилась и больше не хотела возвращаться.
В углу лестничной площадки стоял горшок с облаковидной сосной; её зелёные иглы почти касались пола. Хуан Ин сняла с ветки алую ленту и завязала себе на волосы. Встряхнув головой, услышала шелест за спиной.
Она уселась на перила и начала скользить вниз. Но в самый последний момент из-за угла появился мужчина. Она запнулась и рухнула прямо ему в грудь.
Что-то с грохотом упало на пол. Чэнь Цзуньюй подхватил её обеими руками. Она прижалась к его крепкой груди и не могла понять — это бьётся её сердце или его?
— Ты… сама можешь встать? — раздался над головой голос Чэнь Цзуньюя.
Хуан Ин отскочила от него и увидела: он был в плотных перчатках, а вокруг валялись рассыпанные куски древесного угля.
Чэнь Цзуньюй присел, чтобы собрать уголь. Помочь ей было нечем, и она просто вышла из зоны беспорядка. Не дождавшись, пока он закончит, услышала:
— Иди наверх.
Она кивнула и быстро побежала вверх по лестнице.
Чэнь Цзуньюй услышал звук падения и поднял глаза. Увидел, как на её волосах прыгает алый бантик, потом перевёл взгляд на сосну, где красной ленты уже не было, и невольно усмехнулся.
Яркий свет слепил глаза. Хуан Ин только успела выйти на террасу, как Ли Цзявань поманила её к себе. Та уже жарила стейк на новой решётке, держа щипцы для гриля.
— Я даже не думала, что ты придёшь. Главное, чтобы ты на меня не злилась… Ведь… — она внезапно приблизилась к Хуан Ин и прошептала: — Без твоего двоюродного брата, который готов продать душу ради карьеры, тебе бы никогда не удалось попасть в наше общество. Лови шанс.
Ли Цзявань одарила её презрительной, но сияющей улыбкой — и тут же с изумлением наблюдала, как Хуан Ин сама положила руку на раскалённые щипцы и вскрикнула от боли.
Как раз в этот момент на террасу вошёл Чэнь Цзуньюй. Услышав крик, он поставил ведро с углём и подошёл ближе. Увидев его, Хуан Ин, с глазами, полными слёз, будто прозрачными стеклянными шарами, прижала обожжённую руку к груди и испуганно прошептала:
— Я не знала…
Ли Цзявань в панике начала оправдываться:
— Нет, я же не могла…
Хуан Ин перебила её:
— Со мной всё в порядке. Цзявань ведь не хотела этого.
Ли Цзявань вдруг осознала: Хуан Ин хочет повесить на неё вину. Разъярённая, она швырнула щипцы на решётку. Едва собравшись ответить, увидела, как Чэнь Цзуньюй увёл Хуан Ин прочь.
Его широкая и сильная ладонь легла ей на плечо. Она едва поспевала за его шагами. Он провёл её вниз, в гостевую комнату, и оставил там одну.
Она села на пушистую кровать и повернула голову, разглядывая пепельно-чёрные пятна угля на плече. Заметив во втором нише белую свечу в серебряном подсвечнике, услышала его голос за дверью.
Чэнь Цзуньюй что-то сказал Лао Вэню и закрыл дверь.
Перчатки он уже снял. Сев рядом, молча взял её за запястье, подтянул к себе и выдавил мазь от ожогов на тыльную сторону ладони. Сильный запах мяты мгновенно заполнил пространство.
Хуан Ин почувствовала, что от него исходит что-то пугающее, и не осмеливалась встретиться с ним взглядом. Но Чэнь Цзуньюй, словно уловив её внутреннюю неискренность, поднял глаза:
— Тебе нравится получать травмы? У тебя склонность к самобичеванию?
Он всё понял.
Хуан Ин опустила ресницы и покачала головой.
— Хорошо, — после паузы сказал он и предупредил: — В следующий раз так не делай.
Она не совсем поняла смысл этого предупреждения. Значит, в следующий раз нельзя будет подставлять Ли Цзявань?
Узнав, что двоюродной сестре обожгли руку, Цянь Чэн немедленно побежал вниз и столкнулся с Лао Вэнем.
— Я хочу посмотреть, как она себя чувствует.
Лао Вэнь остановил его:
— Господин Чэнь там.
Выражение лица Цянь Чэна мгновенно сменилось с тревоги на удивление. Он словно что-то уловил — почти, но не до конца.
В гостевой комнате Хуан Ин забрала свою уже обработанную руку. Несмотря на все усилия приблизиться к Чэнь Цзуньюю, каждый его ответ оставлял её в недоумении.
Губы то сжимались, то раскрывались в прямой вопрос:
— Кто она тебе? Почему ты так хорошо к ней относишься?
Чэнь Цзуньюй с лёгким любопытством посмотрел на неё:
— Дед Цзявань — мой приёмный отец.
Этот ответ на миг разжёг её гнев, но тут же погасил его. Она опустила голову:
— А…
— По-твоему, я к ней особенно добр? — спросил он.
На самом деле, именно к ней, совершенно посторонней особе, он проявлял чрезмерную доброту.
Но она упрямо заявила:
— Особенно.
Чэнь Цзуньюй на миг замолчал, потом вздохнул и покачал головой:
— Хуан Ин, я тебя не понимаю.
Несколько дней назад она плакала нарочно, сегодня — от боли. Услышав усталость в его голосе, она внезапно почувствовала странную боль в носу. Но он продолжил:
— Ты каждый день собираешь эти причудливые вопросы, чтобы проверять меня. Почему бы не сказать всё сразу?
Он не уставал от неё — это была не усталость от необходимости отвечать. Её разочарование пришло быстро и так же быстро ушло.
— Последний… несколько вопросов, — сказала она серьёзно и напряжённо. — Для тебя… кто важнее — я или Ли Цзявань?
Чэнь Цзуньюй на секунду замер, потом ответил:
— Вас нельзя сравнивать.
— Я хуже неё?
— Она хуже тебя.
Хуан Ин смотрела на него, не веря своим глазам. Почти рассмеялась, но поспешно опустила голову и сжала юбку в кулак. Вспомнив что-то, снова подняла лицо:
— Но ведь она твоя невестка.
Чэнь Цзуньюй с досадой объяснил:
— Я никогда не говорил, что она моя невестка.
Не ожидая такого, она тут же выпалила:
— А я?
Он нахмурился в недоумении.
— Могу ли я выйти замуж за твоего сына?
Чэнь Цзуньюй не ответил, а лишь спросил с холодным спокойствием, будто находясь в зале суда:
— Ты хоть раз видела моего приёмного сына?
Хуан Ин решительно покачала головой.
— Если не видела, почему у тебя возникла такая мысль? — его ровный тон напоминал допрос адвоката. Только честность могла дать ей шанс.
Тогда она выбрала путь честности:
— Я… я хочу быть ближе… поближе к тебе…
— Поэтому хочешь выйти за моего сына?
Чэнь Цзуньюй почувствовал головную боль и безмолвно произнёс её имя:
— Хуан Ин… — помолчав, добавил: — Иногда можно выбрать более прямой путь. Не обязательно так изощряться.
Прямой путь?
Юбка в её руках собралась в глубокие складки.
Хуан Ин осторожно подняла руку — белую, как гусиное перо — и протянула к его лицу. На мгновение замешкавшись у щеки, мягко коснулась кожи. Его кожа казалась горячее её ладони. Хотелось погладить его прямой нос, завораживающие глаза, но она не смела.
Внезапно Чэнь Цзуньюй схватил её дрожащие пальцы и приложил её ладонь к своим губам, не отрывая взгляда. Он поцеловал её ладонь.
В её ладони вспыхнула жгучая волна, пронзившая сердце.
Прежде чем он отпустил её, Хуан Ин вырвала руку и бросилась к двери. Выскочив наружу, помчалась вниз по лестнице. Её тень мелькала у каждого окна, пропускавшего солнечный свет. Она знала: если замедлится хоть на миг, ноги подкосятся.
Распахнув чёрную чугунную калитку, она побежала под размытыми солнечными пятнами деревьев. Ветер гнал её вперёд, сливаясь с её прерывистым дыханием.
Постепенно замедлив шаг, она прошла ещё немного, затем присела и прижала к груди ту самую руку, которую он поцеловал.
Ли Цзявань сорвала весь барбекю. Остальные растерянно проводили её взглядом, когда она покинула террасу.
Водитель вернулся с сообщением: он видел, как Хуан Ин села в машину домой. Чэнь Цзуньюй кивнул и спустился в столовую. Ли Цзявань уже сидела там, черпая ложкой лёд из стеклянной миски. На её овальном лице застыло выражение злобы. Она яростно стучала серебряной ложкой о зубы.
На столе лежали золотистые фольги — раньше в них были завёрнуты шоколадки, которые она съела.
Чэнь Цзуньюй сел напротив, бросил взгляд на беспорядок и сказал:
— Мы не в Гонконге. Люди наверху — мои друзья. Они терпят тебя только потому, что ты моложе. Придержи свой характер. Если не сможешь — завтра улетай обратно в Нью-Йорк.
Ли Цзявань с силой швырнула ложку на стол и широко раскрыла глаза:
— Значит, инцидент с Хуан Ин ты просто проигнорируешь?
Её больше всего раздражало, когда её дурачили или обвиняли без причины — сейчас она испытала и то, и другое. Даже Цянь Чэн осмелился её обвинить.
— Ты приехала в Шанхай, чтобы проведать меня или с другой целью? Я могу скрыть правду от старика Чжоу, но запомни: больше не подходи к Хуан Ин.
Его тон звучал ровно, но каждое слово ранило её. Ли Цзявань горько рассмеялась — сначала с отчаянием, потом со страхом.
— Она ещё даже не вернулась в родной дом, а ты уже на её стороне?
Именно это и пугало её по-настоящему, лишая рассудка:
— Дед сошёл с ума! Прошло целых двадцать лет! Целых двадцать! Какая ещё родственная связь по крови… Ты веришь, что, получив деньги, она тут же передаст их семье своего двоюродного брата? И надеешься, что Хуан Ин будет заботиться о нём? Да это же полный абсурд!
Она оттолкнула стеклянную посуду и упала лицом на стол, рыдая:
— Я — его внучка! Как он может так со мной поступать…
Чэнь Цзуньюй молча дождался, пока от её плача остались только всхлипы, и равнодушно встал. Проходя мимо стола, не ожидал, что она схватит его за руку. Ли Цзявань прижала его ладонь к себе и, глядя сквозь слёзы, умоляюще прошептала:
— Дядя Чэнь, вы же видели, как я росла! Вы должны мне помочь!
Чэнь Цзуньюй лёгким движением погладил её по голове и освободил руку.
Той ночью в комнату через занавеску просачивался луч белого света, смягчённый москитной сеткой. Лицо девушки на кровати будто покрылось белой пудрой.
Хуан Ин лежала на спине и разглядывала свою руку, переворачивая её. Послеобеденный побег из-за нервов стоил ей бантика в волосах — но это было неважно.
Закрыв глаза, она прижала ладонь к своим коричневым губам, пытаясь сквозь запах мыла уловить лёгкие нотки сандала и табака.
Она запрокинула голову. Эта рука касалась её шеи, скользила по ключице, груди, животу, кости таза — будто она плыла в открытом море, не находя берега.
Утром разразилась гроза. Летняя погода в Шанхае была настолько непредсказуемой, что невозможно было ничего предугадать.
Цюй Сяолоу вышла из «Да Шицзе» с зонтом. Влажный, душный воздух после дождя давил на грудь, усиливая раздражение — или, возможно, причиной был мужчина, шагавший за ней.
С крыш магазинов всё ещё капала вода. Она шла быстро, и брызги грязи забрызгали носки её туфель. Он следовал за ней крупными шагами, и его брюки уже промокли снизу.
Неожиданно она остановилась и резко обернулась:
— Перестань за мной ходить!
Цянь Чэн небрежно отозвался:
— Ты что, дорогу построила? Куда хочу, туда и иду. Тебе какое дело?
Цюй Сяолоу бросила на него яростный взгляд и направилась в своё любимое кафе.
Шум улицы не мог заглушить звона кастрюль и сковородок на кухне. Стена кафе наполовину была выложена плиткой, наполовину покрашена зелёной краской, а на ней висело огромное меню. Кафе было забито людьми. Цянь Чэн уселся напротив неё.
Хозяин кафе, с кошельком, набитым мелочью, на поясе, подошёл к их столику с блокнотом. Цянь Чэн быстро решил:
— Жареный свиной стейк с рисом!
Цюй Сяолоу безжизненно смотрела на него, не собираясь ничего говорить. Он, заметив это, сказал хозяину:
— Ей — рис с тройным набором.
Хозяин записал заказ и ушёл к окошку кухни.
Она, сдерживая гнев, наконец произнесла:
— Цянь Чэн…
— Удивительно, что ты ещё помнишь моё имя.
Цюй Сяолоу с трудом сдерживала ярость:
— Ты что, совсем свободного времени не имеешь? У меня своя жизнь. Не мог бы ты перестать вмешиваться в неё…
Он уже не помнил, сколько прошло лет с тех пор, как она целыми днями сидела на табурете во дворе и зубрила уроки. Он возвращался с игры в баскетбол, и тусклый свет фонаря окутывал её тело, будто покрывая медью. Она снимала очки и терла глаза.
Цянь Чэн тайком подкрался и вырвал из-под книги её контрольную работу, громко заорав:
— Эй! На одну долю не хватило до «тройки»!
http://bllate.org/book/10514/944431
Готово:
