Жэньдун всё это время лелеяла в душе радостное волнение и предвкушение путешествия, надеясь хорошенько отдохнуть в дороге.
Она шла неспешно, то останавливаясь, то снова отправляясь в путь, и лишь спустя два-три дня наконец достигла небольшого городка с простыми и добродушными обычаями.
В мягком лунном свете прекрасная и тихая река пересекала этот уютный уголок. На набережной собралось множество гостей: одни склонились над перилами, любуясь закатом и играющими бликами на воде; другие сидели на каменных скамьях, вели неторопливую беседу — лица их были спокойны, а смех — искренним; третьи удят рыбу под деревьями на широком берегу, покачивая огромными пальмовыми веерами. Всё выглядело по-настоящему умиротворяюще.
Находясь в дороге, Жэньдун снова облачилась в длинный синий халат, а её волосы аккуратно собрала в узел белоснежной нефритовой шпилькой. Так среди прохожих вновь появился изящный молодой господин.
Путешествие длилось несколько дней и ночей без передышки, поэтому компания быстро нашла постоялый двор и решила переночевать, чтобы утром продолжить путь.
— Похоже, нынешняя Поднебесная действительно процветает и живёт в мире, — заметил Е Чи, шедший позади всех. — Посмотри, как счастливо живут простые люди.
Жэньдун кивнула в знак согласия — ведь все мечтают именно о таком мире и спокойствии.
— Это заслуга государя, что он так мудро правит страной. Хотелось бы, чтобы эта гармония и благодать длились вечно, — сказала она, захлопнув свой складной веер, и направилась к группе людей, собравшихся впереди.
Остальные, заметив, что Жэньдун подошла ближе, последовали за ней, чтобы тоже посмотреть, что происходит.
— Тише! Сегодня учитель Се делает исключение и принимает одного ученика в число своих приёмных! — раздался громкий голос юноши лет восемнадцати–девятнадцати, сидевшего слева от пожилого наставника. Тот восседал посреди деревянного стола, весь его облик излучал строгость и благородство. Судя по ауре книжной мудрости, он явно прочёл десятки тысяч томов. Юноша был одет в светло-голубую ученическую одежду, в руках держал свиток и кисть. — Кто сумеет правильно ответить на вопрос учителя Се, тот станет младшим братом в Академии Юйхэн и последним учеником наставника!
Эти слова вызвали настоящий переполох в толпе. Люди вокруг Жэньдун заговорили наперебой:
— Учитель Се — величайший наставник своего времени! Из-под его пера вышло немало чжуанъюаней!
— Господин Се из Академии Юйхэн — словно сам Конфуций, возродившийся в наши дни!
— Какая редкая удача! Кому же выпадет честь стать его преемником?
— Увы, нам, простым людям, и мечтать об этом не стоит.
Жэньдун оглядывалась по сторонам, наблюдая за оживлёнными лицами мужчин, женщин и детей. Очевидно, учитель Се действительно был человеком выдающихся знаний и высокой нравственности — иначе зачем бы столько людей собралось вокруг него, будто он знаменитость?
Инь Юй и Сюаньци, заворожённые этой необычной формой состязания, тоже протиснулись сквозь толпу и встали рядом с Жэньдун.
— Этот великий учёный, видимо, действительно глубоко образован. Интересно, какой будет задача? — с любопытством произнёс Инь Юй.
— Мне тоже любопытно, — подхватил Сюаньци, обращаясь к Жэньдун. — А ты можешь угадать?
— Пока не знаю. Посмотрим, — ответила она.
Вскоре перед собравшимися расстелили белое полотно с вышитыми синими линиями, образующими сетку. Один из учеников академии достал из шкатулки чёрные шашки.
— Неужели это испытание в го? — предположил Лоу Юэцзэ.
— Откуда ты взялся? — удивилась Жэньдун, заметив, как Лоу Юэцзэ внезапно возник рядом с ней.
— Когда же ты наконец обратишь на меня внимание? Но это неважно… ведь я всегда буду ждать тебя позади, — улыбнулся Лоу Юэцзэ, обнажив ровный ряд белоснежных зубов.
Хотя, возможно, это была просто шутка, но в его устах и с таким серьёзным выражением лица трудно было понять, где правда, а где игра.
Сердце Жэньдун непроизвольно дрогнуло. Она с недоумением и изумлением посмотрела на Лоу Юэцзэ.
— Разве растрогалась? — спросил он, уже без прежней дерзости. Его взгляд переместился в сторону. — Неужели вдруг осознала, что начинаешь меня любить?
— Прекрати фантазировать, — бросила Жэньдун, отворачиваясь с лёгким замешательством, и снова сосредоточилась на происходящем впереди. Увидев синие клетки на полотне, она невольно воскликнула:
— Девятиклеточный массив!
Инь Юй и остальные услышали её слова, но не поняли их смысла, поэтому перевели взгляд на площадку для состязания.
— Прошу внимания! Правила следующие, — начал учитель Се, когда все немного успокоились. — Это особая задача под названием «Девятиклеточный массив». Перед вами сорок пять чёрных шашек. Вам нужно разделить их на девять групп — от одной до девяти шашек в каждой — и разместить по клеткам так, чтобы количество шашек в каждой клетке не повторялось и чтобы сумма шашек по всем горизонталям, вертикалям и диагоналям была одинаковой.
Как только учитель закончил объяснять правила, его пронзительный взгляд устремился в толпу.
— Что за задача? Обычно бывают литературные или боевые состязания, а тут такое диковинное испытание! — недоумевал Инь Юй.
— Чтобы суммы по всем направлениям совпадали и при этом не было повторений… Это непросто, — пробормотал Е Чи.
Жэньдун молчала, внимательно наблюдая за теми, кто подходил к площадке и, вздохнув с досадой, уходил ни с чем.
— Неужели тебе тоже интересно? — спросил Лоу Юэцзэ, глядя на задумчивую Жэньдун.
Она лишь приподняла бровь, усмехнулась, но не ответила. Вместо этого нагнулась, подняла с земли камешек и начертила прямо на пыльной дороге девятиклеточную сетку, вписав в неё цифры.
Инь Юй, Е Чи и Сюаньци тут же окружили её. Они увидели, что суммы по всем строкам, столбцам и диагоналям действительно равны, и при этом все цифры разные.
— Все суммы действительно дают пятнадцать!
— Как ты это решила?
— Верх — девять, низ — один, слева — три, справа — семь, двойка и четвёрка — на плечах, шестёрка и восьмёрка — у ног, пятёрка — в центре. Это древнее правило решения подобных задач, — пояснила Жэньдун, глядя на полотно, уже усыпанное хаотично разбросанными шашками. — Я читала об этом в одной книге.
На площадке по-прежнему сновали участники — кто с надеждой, кто с уверенностью, кто с разочарованием, а кто с упрямым упорством. Жэньдун улыбнулась, глядя на этих искателей знаний, но вдруг почувствовала усталость и сказала:
— Пойдёмте обратно.
Лоу Юэцзэ нагнулся, поднял брошенный ею камешек и бережно спрятал в ладони. Он с нежной улыбкой смотрел на удаляющуюся хрупкую фигурку.
«Поверь мне, — думал он. — Стоит мне лишь дарить тебе достаточно много трогательных моментов — и ты обязательно полюбишь меня».
***
Той же ночью у Жэньдун вновь проявились симптомы отравления, и Инь Юй с товарищами были вынуждены немедленно покинуть город.
Дни шли один за другим. Жэньдун всё чаще теряла сознание из-за частых приступов болезни, и её память начала угасать. Полторы недели они четверо несли её день и ночь, преодолевая горы и реки, пока наконец не достигли пределов южного государства Путо.
Высоко над улицей развевался флаг «Гостиницы Циюэ». Прохожие спешили по своим делам, а вдоль дороги повсюду стояли торговые лотки. Южное государство, приютившееся между горами и водами, поражало своей красотой и гармонией.
Из окна с решётчатыми ставнями доносился лёгкий аромат сандала — нежный и очаровательный.
Жэньдун спокойно лежала на постели. Её лицо по-прежнему было прекрасно, но при ближайшем взгляде становилось заметно, что щёки её побледнели от болезни. Дыхание было ровным, будто она просто спала.
— Дунъэр… — прошептал Лоу Юэцзэ сдавленным, дрожащим голосом, сидя у изголовья. Он бережно взял её руку в свои ладони. — Хватит проказничать. Ты ведь уже так долго спишь… Пора просыпаться.
Прошло уже пять дней с тех пор, как Жэньдун впала в забытьё. Все эти дни Лоу Юэцзэ не отходил от неё ни на шаг, снова и снова пытаясь разбудить её, но девушка так и не подавала признаков жизни.
— Я ведь всегда говорил тебе, что люблю тебя, — прошептал он, осторожно поправляя её пряди волос. Его пальцы задержались у её лба, а затем он нежно поцеловал её в висок. — Просто ты никогда не хотела верить мне.
— Я думал, что всю жизнь буду блуждать в пустоте, весело проводя время без цели и смысла. Но с тех пор как ты вошла в мою жизнь, я сам не заметил, в какой именно момент потерял себя. Всякий раз, когда ты рядом, я чувствую счастье.
— Прости меня. Я часто злил тебя, и ты постоянно сердито на меня смотрела. Редко бывала такой тихой, как сейчас… А сейчас мне от этого больно.
— Я помню ту тебя — весёлую, озорную, умную, храбрую, не боявшуюся бороться со злом… и ту, что чуть не лишилась чувств от страха, когда я её напугал. Все эти образы меня безумно притягивают.
— Я не жаден. Мне достаточно знать, что ты жива. Даже если в будущем мне придётся лишь издалека оберегать тебя.
— Дунъэр, не забывай меня… Хорошо? — Его голова опустилась к её уху, и он тихо, с глубокой мольбой прошептал: — Пожалуйста, не забывай меня…
Осень вступила в права. Листья падали один за другим, солнце садилось снова и снова, но изящная фигура у кровати не покидала свою принцессу, день за днём нежно зовя её проснуться.
До следующего приступа отравления у Жэньдун оставалось двадцать дней.
«Так устала… Так тяжело…»
Безбрежная серая пустота, мёртвое море без горизонта. Она изо всех сил пыталась доплыть до берега, но силы иссякали, и страх поглотить её рос с каждой секундой.
Вдруг в этом мраке вспыхнул луч света.
Медленно открыв глаза, Жэньдун почувствовала резкую боль в пальце. Она повернула голову и увидела, как старик с белой бородой воткнул в её средний палец серебряную иглу.
— Ай! Больно! Кто вы? — вскрикнула она.
Что это за странное место? И зачем этот старик колет её?
— Наконец-то проснулась! Эта девушка наконец пришла в себя! — обрадовался старик в белом, убирая иглу в футляр.
За дверью нетерпеливо ждали Инь Юй, Е Сюаньци и Е Чи. Услышав радостные возгласы, они тут же ворвались в комнату.
Жэньдун широко раскрыла глаза, оглядывая незнакомое помещение. Её мысли путались, будто их взорвало бомбой, а в висках пульсировала боль.
«Который сейчас час? Почему я ничего не помню? Всё тело ломит, а в голове — пустота…»
— Дунъэр, как ты себя чувствуешь? — обеспокоенно спросил Е Сюаньци, видя, как она растерянно оглядывается.
Жэньдун перевела на него взгляд и, уставившись на пару секунд своими чистыми, как родник, глазами, улыбнулась:
— Вы ко мне обращаетесь?
Е Сюаньци на мгновение замер, затем кивнул.
— Кто вы такие? Почему я здесь? Мы знакомы? — растерянно спросила Жэньдун, глядя на троих красивых и благородных юношей, выстроившихся перед её кроватью. Те переглянулись, их лица потемнели от тревоги.
Наконец Инь Юй сел на край постели и мягко сказал:
— Ты перенесла тяжёлую болезнь, поэтому временно нас забыла. Не бойся, мы сделаем всё возможное, чтобы найти того, кто сможет тебя вылечить.
— Но я ничего не помню… Я даже не знаю, кто я такая! — голос Жэньдун дрожал от отчаяния и страха. — Голова раскалывается…
Инь Юй взял её руку в свои и погладил по голове:
— Не бойся. Я рядом. Ты просто больна, но всё пройдёт.
Его слова глубоко потрясли Жэньдун. Где-то раньше она уже слышала нечто подобное… Но стоило ей попытаться вспомнить — как голову пронзила острая боль.
Е Сюаньци вывел старика в коридор. Его обеспокоенный взгляд выдавал все переживания.
— Ну как, старейшина Цзинъи? — спросил он, нахмурив брови.
Старик погладил бороду и тяжело вздохнул:
— Я смог лишь вернуть ей сознание. Что до полного излечения от яда… Простите, но я бессилен. Вы и сами прекрасно знаете: этому яду нет противоядия…
— Но ваше мастерство в медицине не имеет себе равных! Вы — величайший целитель народа у-си в Южной стране! Если даже вы не можете помочь… тогда Дунъэр… — Е Чи не смог договорить. Он посмотрел на Е Сюаньци, который стоял молча, сжав кулаки от горечи и раскаяния, и замолк.
http://bllate.org/book/10420/936337
Готово:
