— Ты, девчонка, да что ты несёшь! — воскликнул Етуоби. Он был уверен, что его слова приведут врагов в ярость и заставят их потерять голову, но вместо этого сам оказался загнанным в угол этой нахальной девчонкой.
— Господин генерал, посмотрите на мой возраст: мне бы разве что внучкой вам прийтись, а уж никак не наложницей! Да и вообще, если вы так спешите взять меня в жёны, неужели это не показывает, что в вашем роду совсем мало наследников?
— Ну и язычок у тебя! Прямо завуалированное проклятие бросаешь.
— Да я ведь ещё и наложницей-то не стала! Откуда же мне брать дерзость? Я, напротив, думаю о вашем благе, господин генерал, — мило улыбнулась Жэньдун, её невинная, сияющая улыбка выглядела совершенно безобидной.
— Раз ты такая упрямая, отправлю-ка я тебя прямо в чертоги Яньлуна! — Етуоби не ожидал, что его провокация окажется бесполезной; наоборот, именно он теперь кипел от злости. Взмахнув оружием, он громко скомандовал: — Храбрецы! Уничтожим Инь Юэ! Вперёд!
Армия хлынула вперёд, словно наводнение, неудержимая и мощная. Жэньдун, увидев, что войска Етуоби находятся уже в ста шагах от леса надгробий, тут же приказала:
— Вы сорок человек возьмите по барабану и окружите гору со всех сторон. По моему сигналу начинайте бить изо всех сил!
Её решительный вид заставил всех немедленно сосредоточиться. Как только приказ был отдан, Жэньдун обернулась к остальным и игриво улыбнулась:
— А теперь давайте устроим коллективный концерт!
Хотя на лице Жэньдун играла беззаботная улыбка, она уже точно рассчитала время. Когда армия Етуоби достигла низины у подножия вершины Нирвана, она взмахнула рукой:
— Приготовиться к музыке! Пойте!
По её команде солдаты, окружавшие гору, начали громко бить в барабаны — звук разнёсся до самых облаков. Затем раздалось мощное пение — боевой дух поднялся до небес.
Армия Етуоби внезапно остановилась. Генерал приказал своим войскам замереть в низине и задумался: «Неужели здесь ловушка? Или это просто пустая уловка Инь Юэ, вроде той самой „пустой крепости“?»
— Дунъэр, они остановились, — заметил Инь Юй, наблюдавший за ходом боя. — Етуоби сидит на коне и глубоко задумался.
— Не прекращайте! Продолжайте петь! — кивнула Жэньдун Инь Юю и, увидев растерянный взгляд Етуоби, снова одарила его своей безмятежной улыбкой.
Глядя сверху на Жэньдун, Етуоби вдруг почувствовал, что эта женщина — не проста. Её улыбка вызывала у него мурашки, и он не знал, стоит ли атаковать или отступать.
Жэньдун заметила первые трещины на вершине Нирвана. Она немедленно скомандовала:
— Отступаем! Возвращаемся в лагерь!
— Господин генерал, что с вами? — напомнил ему заместитель. — Инь Юэ отступает! Это наш шанс!
— В атаку! Уничтожим Инь Юэ!.. — очнулся Етуоби. Теперь он понял: всё это было лишь уловкой для выигрыша времени. — Притворщики! Бумажные тигры! Вперёд! Кто больше всех убьёт врагов — получит пятьсот лянов золота!
Грохот разнёсся по долине. Снежные массы с вершины Нирвана начали стремительно сходить вниз. Армия Етуоби, оказавшаяся прямо под горой, не успела отреагировать — многие погибли или получили ранения.
Примерно через час белоснежная пелена погребла под собой множество солдат Етуоби. У подножия вершины Нирвана царило полное опустошение.
— Донесение!..
Жэньдун пила чай в компании Инь Юя, Лоу Юэцзэ, Цзысу и военного советника.
— Докладываю вашему высочеству: армия Етуоби попала под лавину, потери огромны, сейчас они не в состоянии продолжать наступление.
— Отлично! Наши войска одержали великую победу над Етуоби, и всё это — благодаря тебе! — радостно воскликнул Инь Юй, глядя на Жэньдун.
— Госпожа Жэньдун, вы поистине мудры и находчивы! Без единого удара вы заставили врага понести тяжелейшие потери. Старик искренне восхищён! — советник встал и, подняв чашку чая вместо вина, почтительно выпил за неё.
— Вы слишком добры, господин советник, — скромно ответила Жэньдун.
Лоу Юэцзэ молчал. Он просто смотрел на неё, неторопливо попивая чай. Её изящная, спокойная красота и острый ум завораживали его. Он не мог насмотреться. «Наверное, она послана небесами, чтобы мучить меня… Но какое счастье, что я встретил такую необыкновенную женщину!»
— Дунъэр, расскажи скорее, как тебе это удалось? — с любопытством спросила Цзысу и, не дожидаясь ответа, пересела поближе к Жэньдун.
На самом деле, всё объяснялось простым природным явлением: чем выше и круче гора, тем сильнее она реагирует на громкие звуки — от них легко может произойти сход снега. Так и состоялась битва у Нирваны — с помощью барабанов и пения.
Жэньдун не стала вдаваться в подробности. Её знания опережали эпоху на тысячи лет, и многие природные явления невозможно было объяснить парой слов.
— С древних времён известны случаи, когда музыка и звуки использовались как оружие. Я лишь последовала примеру предков, — с улыбкой ответила она.
Поскольку армия Етуоби понесла серьёзные потери и нуждалась в отдыхе, страна направила к Инь Юэ мирного посланника с предложением перемирия. Стороны договорились не вести войну в течение следующего года.
Прошёл месяц.
На границе между Етуоби и Инь Юэ расположился небольшой городок. Он был прост и искренен, сохраняя на протяжении веков свой особый колорит и очарование.
— Цзысу, посмотри, какая красивая! — Жэньдун повязала себе на талию изумрудную ленту и повертелась перед подругой. — Подходит к моему наряду?
Цзысу фыркнула и обменялась многозначительным взглядом с торговцем — оба еле сдерживали смех.
— Глупышка, это же цзиньдай, а не пояс для девушки! Такую ленту девушка должна вышивать собственными руками и в день совершеннолетия подарить юноше, которого избрала своим возлюбленным. Это знак помолвки.
— Знак помолвки?
— Да, — кивнула Цзысу.
— Тогда не надо! — Жэньдун принялась торопливо распутывать ленту с талии.
— Эй, подожди! Разве тебе не нужно вышить одну для третьего молодого господина?
«Третьего молодого господина?» — подумала Жэньдун. Наверное, Цзысу имела в виду Инь Юя, просто из вежливости называла его так при посторонних. Пальцы Жэньдун нежно коснулись ленты, и она задумалась.
— Всё написано у тебя на лице! Не притворяйся глухой! — поддразнила Цзысу, наблюдая за довольной улыбкой подруги.
Зная, что Жэньдун не выносит таких провокаций, она нарочно так говорила.
— Ладно, покупаю! Сколько стоит? — сдалась Жэньдун.
— Один лян серебра.
— Держите.
Жэньдун взяла ленту и тут же пожалела. С её умением вышивать дракон, скорее всего, превратится в червяка. Пока она мрачно размышляла об этом, в груди вдруг кольнуло болью. Мимо неё прошёл мужчина в чёрном обтягивающем костюме. На мгновение она увидела его лицо — он носил чёрную маску. От него исходила ледяная, почти пугающая аура.
Жэньдун не сводила глаз с его удаляющейся спины…
«Почему у меня заболело сердце? Кто он? Почему он кажется мне таким знакомым?» — незаметно для себя она пошла за ним.
«Странно… потеряла из виду? Куда он делся?» — оглядываясь по сторонам, Жэньдун искала его в конце переулка.
Внезапно блеснула сталь — клинок оказался прямо перед её лицом.
Сначала она растерялась, но потом поняла: перед ней стоял тот самый человек в чёрной маске.
— Кто ты? Почему следуешь за мной? — его голос был холоден, как лёд.
— Мы… разве не знакомы? — Жэньдун всматривалась в его глаза сквозь прорези маски. Взгляд был ясным, но пронизанным ледяной отстранённостью.
Она старалась вспомнить, где раньше видела эти глаза, но память упорно молчала.
— Ты кажешься мне таким знакомым… Мы точно не встречались?
— Больше не следуй за мной. Иначе…
Меч взметнулся — прядь чёрных волос упала на землю у её ног.
Жэньдун не могла поверить своим глазам. Она смотрела на безжалостные глаза за маской — такие чужие, такие далёкие.
Не зная почему — возможно, из-за раскаяния, страха, недоумения или всего сразу — по её щеке скатилась слеза.
— Простите… наверное, я ошиблась, — тихо сказала она и, опустив голову, вышла из переулка.
Человек в чёрном смотрел ей вслед. Его пальцы разжались — меч с громким звоном упал на землю.
«Кто она такая? Почему её слёзы задели моё сердце?»
Он, убивший столько людей, вдруг почувствовал нечто непонятное.
Схватившись за голову, он опустился на колени. В мыслях была лишь пустота. Он ничего не помнил. Только невыносимая боль терзала его череп.
Послеполуденное солнце осветило переулок. Из-под его чёрной одежды что-то выпало на землю. Предмет сверкал в лучах света всеми цветами радуги, ослепительно и таинственно.
* * *
Жэньдун шла по улице, совершенно рассеянная. Её мысли были заняты только тем чёрным незнакомцем.
Хотя его поведение было резким, она чувствовала в нём нечто родное. «Я точно знаю его! Но почему он не узнаёт меня? Кто он?»
— Ой!
Не глядя по сторонам, она налетела на прохожего и чуть не упала. К счастью, незнакомец вовремя схватил её за руку.
— Вы в порядке? — спросил он мягким, тёплым голосом, напоминающим ароматный чай с молоком.
— Да, — машинально ответила Жэньдун, всё ещё погружённая в свои мысли. Но, случайно взглянув на него, она замерла: перед ней стоял невероятно красивый юноша.
В его светло-фиолетовых глазах плясали весёлые искорки. Он с интересом ждал её реакции.
— У вас такие красивые глаза… — вырвалось у неё. Фиолетовый цвет был настоящим, природным. Конечно, в этом мире не могло быть контактных линз.
— Ха-ха… — тихо рассмеялся Цилюй Ийян. Она действительно была необычной. Её слова звучали искренне, без малейшей фальши. В то время как все считали его глаза знаком беды, только она сказала, что они прекрасны.
— Позвольте узнать ваше имя?
— Я… — начала Жэньдун, но её перебили.
— Дунъэр! — крикнула Цзысу, которая потеряла её из виду и теперь в панике искала. — Ты где? Твои раны ещё не зажили, с тобой всё в порядке?
— Я здесь! — помахала Жэньдун и, обращаясь к Цилюй Ийяну, добавила: — Простите, что налетела на вас. Мне пора. До встречи!
«Дунъэр…» — повторил про себя Цилюй Ийян, провожая её взглядом. — Я с нетерпением жду нашей следующей встречи, Дунъэр.
Закатное солнце озарило дорогу, наполняя мир теплом и гармонией.
В карете Жэньдун сидела тихо, прислонившись к окну и любуясь закатом над клёнами.
— Е Чи, отвези Цзысу домой. Мне хочется ещё немного побыть здесь — мне так нравится этот кленовый лес.
— Трёхлетний принц строго приказал мне обеспечить вашу безопасность.
— Е Чи, я уже взрослая! Да и до поместья Е всего несколько ли. Неужели я потеряюсь? Поезжай с сестрой. Дома все слуги скучают по вам. Я сама погуляю и обязательно вернусь до заката.
— Ладно. Это главная дорога, здесь много людей, вряд ли будет опасно. Но всё равно будь осторожна.
— Да-да, знаю!
Е Чи уехал с Цзысу, а Жэньдун остановила карету в живописном месте.
Багряные клены окружали ручей. Жэньдун подошла к воде, зачерпнула ладонью и сделала глоток.
— Какая сладкая вода!
Обрадовавшись, она засучила рукава и весело забрызгала водой, радуясь, как ребёнок.
http://bllate.org/book/10420/936334
Готово:
