Жэньдун думала, что холодна лишь его внешность, но оказалось — ещё ледянее его слова, пронзающие её насквозь, будто тысячи стрел изо льда.
— Упала, — сказала она беззаботно, глядя на отвесные скалы. — Спасибо, что спас. Ты не знаешь, как отсюда выбраться?
Ли Юань Чэнье молча развернулся и ушёл.
— Эй, подожди… Какой же ты невоспитанный!
— С сегодняшнего дня ты — служанка в Иньсюэчжуане, — донёсся до неё его голос, эхом разносившийся по заснеженной пустыне.
— Эй! А ты спросил, согласна ли я? Такое принуждение — это грубейшее нарушение моих прав!
— Я не хочу быть служанкой! Если хочешь нанять меня — плати по-настоящему!
— Эй, слышишь?! Остановись!
Жэньдун осталась одна, бушуя в снегу. Похоже, все здесь чудаки, и нормальных людей, кроме неё самой, нет и в помине.
В ответ ей послал лишь свистящий ветер горных ущелий.
023. Талый снег
Жэньдун вернулась в комнату в ярости, села за стол — и тут же её живот предательски заурчал.
Она целый день ничего не ела. Ужасно хотелось есть.
Здесь даже за деньги ничего не купишь. Вокруг — глухая пустыня: отвесные скалы, бескрайние снега, ни единой тропинки.
«Тук-тук».
Послышался стук в дверь. Жэньдун без сил поднялась со стула и открыла.
— Девушка, господин приказал принести вам кашу. Ещё он сказал, что с завтрашнего дня вы будете сопровождать и прислуживать молодому господину.
Жэньдун проигнорировала вторую часть фразы, взяла кашу и быстро выпила. Но тут же почувствовала неладное:
— Почему травяная каша? Ни капли мяса? Я уже так проголодалась, что живот к спине прилип!
— Господин велел вам пить эту кашу ещё целый месяц.
— Что?! Неужели ваш хозяин, живущий в таком роскошном доме, настолько обеднел?
— Этого я не знаю.
— Ладно, уходи.
Хоть она и не наелась досыта, после еды хорошо поспать — одно из величайших удовольствий жизни. Надо ценить то, что имеешь.
Самое счастливое в жизни — проснуться самой собой и считать деньги до судорог в руке. Жэньдун открыла сонные глаза, собралась потянуться… но вдруг резко сжалась и снова юркнула под одеяло.
Галлюцинация? Да, точно галлюцинация!.. Галлюцинация!
Неужели это была змея? Она только что высунула красный раздвоенный язык прямо в её сторону.
Под одеялом стало нечем дышать. Жэньдун осторожно выглянула наружу и глубоко вздохнула.
Слава богу, всё обошлось — вокруг никого и ничего! Видимо, ей действительно пора хорошенько отдохнуть: последние дни она постоянно видит какие-то пугающие образы.
Она откинула одеяло и встала с кровати — и тут же увидела того самого маленького монстра. Значит, огромный червь вчера был не кошмаром, а реальностью.
— Ты опять здесь?! Что ты делаешь? Выглядишь таким милым, а на деле — настоящий злодей!
Жэньдун потянулась к его пухлым щёчкам, чтобы ущипнуть, как делала раньше.
Ли Юань Ци Сюнь молчал. Он спокойно сидел на стуле, хитро глядя на неё, и коротким пальчиком указал за её спину.
Жэньдун обернулась — и волосы на затылке встали дыбом. На её кровати ползала змея длиной в метр и толщиной с запястье, извиваясь между складками одеяла и угрожающе шипя красным языком.
Значит, это не галлюцинация?
Жэньдун задрожала всем телом, покрывшись мурашками. Сколько же эта змея пролежала у неё в постели?!
Увидев злорадную ухмылку мальчишки, она вспыхнула от ярости. Пальцы сжались в кулаки, а в груди вспыхнул пламень гнева.
Поняв, что дело плохо, Ци Сюнь мгновенно вскочил и пустился бежать, то и дело оглядываясь и корча рожицы. При этом он бормотал:
— Такая непослушная служанка! Господин уже проснулся, а она всё ещё спит!
— Ли Юань Ци Сюнь! — закричала она. — Маленький мерзавец!
— Стоять! Сейчас я тебя разделаю!
Опять каша. Только каша. Раздражённо оттолкнув миску, Жэньдун вышла из себя. Каждый день одно и то же — её желудок вот-вот взбунтуется.
Как же ей не везёт! Попала сюда и теперь целыми днями терпит издевательства этого ребёнка, который то и дело подкладывает ей всяких тварей. Этот маленький дьявол неуязвим и совершенно неуправляем.
Если так пойдёт и дальше, сердце у неё просто лопнет от страха, и она умрёт в расцвете лет.
Хотя… он ведь всего лишь ребёнок. Если я стану с ним церемониться, это будет выглядеть мелочно. Лучше подумать, как выбраться отсюда…
Перед глазами — бескрайние скалы, ни единого пути наверх.
Она уже тайком расспрашивала слуг: они могут уходить и возвращаться, но все обладают превосходным мастерством лёгких шагов — для них выходить отсюда — раз плюнуть.
А она не знает ни одного боевого искусства. Как ей выбраться? Скалы гладкие, за что ухватиться — непонятно. Никто не возьмёт её с собой — ведь она назначена «льдинкой» присматривать за этим маленьким демоном. Без разрешения Ли Юань Чэнье никто не посмеет её увести.
Выходит, единственный путь — научиться лёгким шагам.
Личико Жэньдун сморщилось. Но разве это реально для современного человека? Лёгкие шаги — разве не из мира снов?
Накинув меховую накидку, она вышла на улицу. Снег прекратился. Подойдя к каменному столику, она села и уставилась на алые цветы зимней сливы. Пять лепестков, каждый источает тонкий аромат… но у Жэньдун не было настроения любоваться красотой.
На столе лежали сушёные орешки. Живот снова заурчал — она ведь не ела с вечера и спать не могла от голода.
— Ли Юань Чэнье, ты мерзкий тип!
— Социальный отброс!
— Подлый интриган!
В ночи её жалобы звучали особенно отчётливо.
Она схватила один орешек и швырнула в дерево. Этого было мало, чтобы унять злость, поэтому она принялась метать их один за другим, пока на блюде ничего не осталось.
Но в ответ лишь несколько ледяных кристаллов с листьев упали на снег.
Разозлившись ещё больше, Жэньдун сняла вышитые туфельки и босыми ногами начала ходить кругами вокруг стола по снегу.
— Что ты делаешь?
Ли Юань Чэнье внезапно появился среди ветвей сливы. Его вечное ледяное лицо на миг выразило недоумение, когда он увидел её белые ступни, сверкающие на фоне снега.
Жэньдун не удивилась его появлению — она давно знала, что он передвигается бесшумно благодаря своему мастерству.
— Мне нужно остыть.
— … — Ли Юань Чэнье бросил взгляд на разбросанные лепестки сливы и валявшиеся туфли, потом молча уставился на неё. — Тебе жарко?
— Разве ты не видишь, как я киплю от злости?
Она продолжала мерить шагами снег, оставляя за собой следы. Ли Юань Чэнье прислонился к дереву и спокойно наблюдал за ней.
— Каждый день только каша… Посмотри, я уже вся иссохла, одни рёбра остались!
— Не понимаю, как можно так плохо обращаться со слугами. Целый месяц одна каша, да ещё и с этой противной горечью трав! Я скоро совсем околею!
— Надевай туфли, — спокойно сказал Ли Юань Чэнье. — Если простудишься, мне не хватит денег даже на лекарства.
Увидев, что её ступни уже покраснели от холода, он добавил:
— К тому же у служанок здесь только одна пара обуви. Если потеряешь — придётся ходить босиком по снегу всегда.
Жэньдун уставилась на него, полная ярости:
— Ты пришёл надо мной поиздеваться?
Ли Юань Чэнье промолчал и развернулся, чтобы уйти.
— У вас с сыном сердца изо льда! Даже этот снег теплее вас!
Услышав это, Ли Юань Чэнье остановился и вернулся.
— Похоже, тебе пришлось нелегко?
— Ещё бы! — энергично закивала Жэньдун, готовая вывалить на него весь список его прегрешений.
— Раз тебе не нравится быть служанкой…
Жэньдун затаила дыхание, ожидая продолжения.
— …тогда стань моей женой. Условия будут получше.
Что?! Её мозг на секунду отключился. Она не могла поверить своим ушам.
Ли Юань Чэнье смотрел ей прямо в глаза, замечая румянец на её щеках от злости.
Долгое молчание сменилось зубовным скрежетом:
— У тебя мания величия?
Жэньдун бросила на него презрительный взгляд, подхватила туфли и ушла, бросив через плечо:
— Чудовища… Все вы — чудовища!
Хе-хе… Ли Юань Чэнье проводил взглядом её босые пятки, исчезающие вдали, и уголки его губ чуть приподнялись.
Интересно, не так ли?
024. Вынужденное согласие
Разве это не превращение дикой птицы в павлина?
Без свадьбы, без гостей.
Без благословений, без пира.
Даже нормальной еды не дали.
Из-за одного слова этого ледяного самодура она стала формальной мачехой этого маленького демона.
— С сегодняшнего дня ты — моя личная служанка. Пусть отец и велел называть тебя матерью, но моя мама давно умерла. Не мечтай напрасно!
— Неизвестно откуда свалившаяся ворона решила влезть на высокое дерево и стать павлином!
Жэньдун смотрела на Ци Сюня, который, надув щёчки, сыпал всё новые и новые обидные слова. Она хотела было ответить ему, но вдруг осеклась. Слова застряли в горле и вернулись обратно.
За этой наигранной взрослостью скрывалась такая боль… Это же ребёнок, которому не хватает материнской заботы! Ему всего четыре или пять лет — неудивительно, что он такой своенравный и дерзкий.
— Иди есть.
Ци Сюнь, играя с деревянной фигуркой, полностью проигнорировал её слова, будто она была невидимкой.
— Не голоден. Унеси.
Жэньдун стиснула зубы, стараясь сохранять терпение. «Шаг назад — и горизонт расширится», — повторяла она себе. «Ещё немного — и станет легче».
Только сейчас она поняла, как трудно ухаживать за детьми.
Прошла примерно четверть часа, но Ци Сюнь так и не собирался есть. Руки Жэньдун онемели от тяжести миски. Горячую еду уже трижды подогревали слуги.
Видя, как он весело играет, Жэньдун не выдержала. Даже самый спокойный вулкан рано или поздно извергнётся.
— Ты будешь есть или нет?
Ци Сюнь продолжал молчать.
Жэньдун закатила глаза и дунула на чёлку, чтобы откинуть прядь волос. Этот малыш явно решил бунтовать.
Она снова поставила миску перед ним. Ци Сюнь задумчиво подпер подбородок ладошкой.
— Быстро ешь!
— Не хочу. Нет аппетита.
— Ну и сытый не знает, как голодному живётся! Ты каждый день ешь деликатесы, а я целый месяц питаюсь одним бульоном! — Жэньдун больше не могла терпеть. — Знаешь ли ты, сколько труда стоит каждое зёрнышко риса? Если не ешь — я сама поем!
Она налила себе риса и неторопливо начала есть, вызывающе глядя на Ци Сюня.
— Почему ты ешь мою еду?
— Ты сам отказался! Зачем же её выбрасывать? Я голодна и не собираюсь морить себя голодом.
http://bllate.org/book/10420/936327
Готово:
