Жэньдун подумала, что ей померещилось, и неуверенно потрогала его ещё раз — но он уже вернулся в прежнее состояние и больше не обжигал.
— Это… как так вышло?
К тому времени, как Цзысу принесла в комнату ранозаживляющее снадобье, Жэньдун там уже не было. Та осмотрелась, но нигде не увидела ту девчонку.
Цзысу с улыбкой вздохнула, глядя на пустую комнату:
— Эта девчонка — настоящий ребёнок, никогда не повзрослеет.
У ворот Сада Четырёх Времён года Жэньдун подняла руку, чтобы постучать, но тут же опустила её, колеблясь — стоит ли входить и искать его. Постояв на месте довольно долго, всё же решилась и толкнула дверь.
Едва переступив порог, она ощутила аромат османтуса — свежий, изысканный и сладкий. Под виноградной беседкой сидел Е Сюаньци. Лунный свет мягко окутывал его, делая видение почти призрачным.
Он не моргая смотрел в звёздное небо, и его глаза сияли, словно алмазы на небосводе.
Е Сюаньци откинулся на плетёное кресло и сидел совершенно неподвижно — сейчас он был похож на элегантного принца, спокойно ведущего переговоры со Смертью самой.
— Ты пришла.
— Ага. Почувствовал себя лучше?
Жэньдун знала: вопрос прозвучал неискренне, но ей не хотелось видеть, как он день за днём сидит, ожидая конца. Хотелось подарить ему хоть каплю надежды.
— Мы ведь друзья? — осторожно спросил Е Сюаньци, поворачиваясь к ней.
Она кивнула. Он, будто бы облегчённо выдохнув, слабо улыбнулся — улыбка была такой бледной и хрупкой.
— Ты мой первый друг, — сказал он.
В его голосе звучали и радость, и обида: радость от того, что у него появился друг, и обида — ведь за всю жизнь нашёлся лишь один.
— У тебя есть какое-нибудь желание? Может, я, как твой друг, смогу помочь его исполнить?
Жэньдун заставила себя улыбнуться. Только сейчас она по-настоящему осознала, как коротка человеческая жизнь — стоит моргнуть, и её уже нет.
— Ну, скажи мне, какое?
Голос её дрожал, слова с трудом выговаривались.
— Хочу винограда. Хочу целую гроздь винограда, которую ты сама сорвёшь.
Он был похож на ребёнка: прекрасное лицо — бледное, беззащитное, но он всё равно улыбался.
Жэньдун кивнула и потянулась к лозе. Среди виноградных листьев она услышала его тихое бормотание. Она подняла глаза к ночному небу, стараясь не дать слезам упасть.
— Возможно, завтра, когда взойдёт солнце, наша дружба, рождённая случайной встречей, оборвётся. Но всё равно спасибо тебе. Спасибо, что появилась в моей последней жизни и доказала: я действительно существовал на этом свете.
Е Сюаньци держал в руке виноград, а в его прозрачных глазах мерцали звёзды — так ярко, так ослепительно.
— Такое простое желание… — прошептала Жэньдун. — Неужели небеса не жалеют такого чистого, прекрасного юношу, словно сошедшего с картины? Кто же может его спасти?
— На самом деле я хочу одну звезду с неба, — улыбнулся Е Сюаньци, указывая пальцем на мерцающие огоньки. — Посмотри, какие они красивые! Мерцают себе да плывут, куда хотят, вместе с ночным ветерком.
— Надеюсь, после ухода я тоже стану одной из них. Даже без солнца, даже навечно украшая только тьму.
Слёзы всё же беззвучно покатились по щекам. Жэньдун быстро вытерла их и, улыбаясь, сказала:
— Звёзды достать не так уж трудно. Подожди, сейчас принесу.
Через некоторое время она вернулась с деревянным тазом, полным воды, и поставила его перед Е Сюаньци.
— Смотри, как близко они к тебе — всего в палец!
Вода в тазу была прозрачной и чуть колыхалась, отражая звёзды и луну. Так родилось второе, миниатюрное небо.
Е Сюаньци с изумлением посмотрел на неё. Она поняла его трогательность, он — её заботу. Они улыбнулись друг другу.
Он протянул палец и коснулся воды, заставив звёзды в отражении задрожать.
В груди его бурлила кровь, дыхание сбилось, но он сдержался и спокойно сказал:
— Уже поздно. Иди домой. Мне гораздо лучше.
Пальцы его сжимали грудь, пытаясь скрыть боль.
— Передай от меня благословение брату и будущей невестке. Жэньдун… Я навсегда запомню тебя.
Жэньдун сняла с запястья кристалл и положила ему в ладонь.
— Это мой оберег с детства. Благодаря ему мне всегда везло.
— Сегодня я дарю его тебе. Пусть он принесёт тебе мир и защиту.
Е Сюаньци смотрел ей вслед. Из уголка его рта сочилась кровь. То ли от ветра, то ли от бесконечной ночи — её силуэт быстро исчез.
«Прощай, мой друг. На самом деле… я совсем не хочу уходить. Ведь я только что познакомился с тобой».
Рука его безжизненно опустилась. Лицо стало мертвенно-бледным.
В этот момент кристалл засиял всеми цветами радуги. Он стал прозрачным, как стекло, и в глубокой ночи начал излучать собственный, чистый свет. Сияющий круг всё расширялся, окутывая Е Сюаньци. Он, измученный до предела, с трудом приоткрыл глаза — и слабо улыбнулся.
«Я дождался…
Это была ты».
* * *
021 Встреча не на шутку
За стенами царила шумная весёлая суета: сегодня в семье Е праздновали свадьбу старшего сына Е Чи. Род Е был знатным и влиятельным, поэтому гостей собралось множество — все дальние и близкие родственники, знакомые и друзья.
Жэньдун помогала Цзысу одеваться перед зеркалом, поправляя фениксовую корону и свадебные одежды. Глядя на отражение невесты, она с теплотой улыбнулась.
— Поздравляю! Наконец-то нашла своё счастье. Посмотри, какая ты сегодня прекрасная — просто небесная дева сошла на землю!
Цзысу в зеркале смущённо улыбнулась. От такой красоты, наверное, сотни красавцев пали бы ниц. Хотелось устроить ей пышную и особенную свадьбу, но сейчас они в чужом краю, много хлопот — пришлось всё сделать скромно.
В дверь вошла служанка Сяо Юй с головным покрывалом. Увидев такую прекрасную молодую госпожу, она даже растерялась.
— Молодая госпожа… Вы… Вы просто… — запнулась она, заикаясь. — Служанки шептались, что старший господин привёз уродливую невесту с ужасным лицом… А вы совсем не такая!
— Да вы прямо не человек, а дева с девяти небес! — воскликнула Сяо Юй.
Цзысу и Жэньдун переглянулись и хитро улыбнулись.
— Скоро придёт сваха. Давай, надевай покрывало, — сказала Жэньдун, аккуратно накидывая алый плат. — Наверное, проголодалась после всех сборов? Пойду на кухню, принесу чего-нибудь перекусить.
— Сяо Юй, посмотри, всё ли в порядке с нарядом моей сестры. Я на минутку.
Сваха вошла и повела Цзысу в свадебный зал. А Жэньдун, направлявшаяся на кухню, по дороге столкнулась с человеком, от которого у неё сердце замерло.
Она мгновенно спряталась за колонну, прижавшись спиной к камню, и скрипнула зубами. Глубоко вдохнув, закрыла глаза.
Глядя на удаляющуюся фигуру, она злилась так, что зубы ломило. Небеса точно издеваются — даже так далеко от Юэду ей приходится встречать этого несчастливца!
Опять он! Да неужели нельзя обойтись без этой встречи? Как назло, именно здесь!
Красный наряд медленно исчез из виду. Жэньдун наконец выдохнула и осторожно двинулась прочь.
Она прижала ладонь к груди, успокаивая дыхание.
— Слава небесам, не заметил.
Этот демон! Встреча с ним всегда сулит беду. Просто проклятие моей жизни!
Негодяй! Когда она была подавлена, он дважды позволял себе вольности, а потом ещё и заявлял ей прямо в лицо, что предпочитает мужчин! Наверняка любитель мужской любви.
Забежав на кухню, Жэньдун передала пирожные служанке и тут же побежала в свою комнату собирать вещи.
Подумав хорошенько, решила: лучше временно уехать отсюда.
Теперь Цзысу нашла своё счастье. Даже если уехать ненадолго, можно будет навещать её в любое время.
Правда, немного жаль, что не удастся проводить подругу в день свадьбы.
Но если остаться — этот демон точно найдёт и снова начнётся суматоха.
Жэньдун, набросив маленький узелок на плечо, с тоской оглянулась и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Вечером передний двор ликовал и гудел от веселья, а задний сад, как обычно, был пуст и тих.
Из темноты выскользнула крошечная тень, незаметно подкралась к конюшне, схватила одного из скакунов и, хихикая, сбежала через чёрный ход.
На широкой дороге, окружённой зелёными полями, крестьяне трудились в поте лица. Но даже они бросали работу и смеялись до слёз, увидев следующее зрелище:
— Да пойдёшь ты, наконец?! — ругалась Жэньдун, таща за поводья своего «скакуна». — Люди говорят, это конь, способный пробежать тысячу ли за день! А мы за целые сутки едва выбрались из Чиличэна! От дома Е до ворот города всего пятьдесят ли!
Крестьяне, глядя на эту картину, хохотали: девушка тащила за поводья осла, который, голодный, упрямо клевал траву у обочины и игнорировал все её усилия.
— Ослик, ради всего святого! Переберись через гору — и мы уже в следующем городе! Там я накормлю тебя чем угодно, напою до отвала!
Жэньдун кричала прямо ему в ухо, умоляя изо всех сил.
От злости у неё чуть лёгкие не лопнули. Этот осёл был несгибаем — ни лестью, ни силой его не взять.
* * *
В доме Е.
— Брат, так рано поднялся?
Е Чи, поправляя одежду, вышел в сад и увидел Лоу Юэцзэ, стоявшего у цветника.
— Невеста прекрасна, разве не так? Даже вставать не хочется, — усмехнулся тот.
Лицо Е Чи слегка покраснело. Он кашлянул:
— Брат, ты ведь приехал не только на свадьбу. Есть ещё дело, для которого нужна твоя помощь — твои «Тени Феникса».
— Говори прямо, между братьями нечего церемониться. Если бы не твоя помощь тогда, я и младший брат Сюаньци давно бы пропали без вести. Без тебя нас бы не было. Как говорится: старший брат — что отец. Мы всегда будем чтить тебя.
Лоу Юэцзэ расправил перед ним лист бумаги.
На рисунке была изображена женщина с чертами, способными свергнуть империю. Но взгляд её казался знакомым — будто где-то уже встречался.
— Где-то я её видел… — пробормотал Е Чи, чувствуя странное узнавание.
Глаза Лоу Юэцзэ вспыхнули надеждой. Он ждал продолжения.
— Нет, такого совершенства я точно не встречал, — добавил Е Чи, видя его разочарование. — Не волнуйся, «Тени Феникса» — лучшая разведывательная организация. Скоро твоя невеста найдётся.
Лоу Юэцзэ загадочно улыбнулся:
— Когда найду — она станет твоей невесткой.
— Муж, о чём так весело беседуете? — раздался нежный голос за спиной.
Цзысу, опершись на служанку, подошла к ним. Волосы её были уложены в высокую причёску, знаменуя переход в статус замужней женщины. Взгляд её был полон нежности.
Сердце Е Чи смягчилось ещё больше.
Он подвёл Цзысу к Лоу Юэцзэ, собираясь представить друг другу, но та с удивлением воскликнула:
— Господин Лоу?!
http://bllate.org/book/10420/936325
Готово:
