На этот раз её вели в резиденцию принца Юй под началом управляющего. Едва переступив порог, она ощутила тонкий аромат цветов и свежесть зелени. Изумрудные холмы и прозрачные воды, извилистые тропинки и уединённые павильоны — всё здесь дышало гармонией. Роскошные чертоги окружали чистые, как зеркало, пруды; золотой свет солнца играл на черепичных карнизах, отражаясь ослепительным сиянием. Искусно сложенные скалы и причудливые камни, изгибающиеся галереи и повороты дорожек — повсюду цвели фиолетовые цветы. Убранство усадьбы сочетало императорскую роскошь с изящной простотой народного вкуса.
Издалека она уже заметила Инь Юя, спокойно сидевшего среди лиловых цветов и попивавшего чай. Управляющий мудро отступил, и она бесшумно подкралась к нему сзади, решив его напугать. Однако Инь Юй, обладавший острым слухом, давно уловил её шаги. Повернувшись, он сам напугал Жэньдун — та в замешательстве потеряла равновесие и начала падать назад. Инь Юй мгновенно среагировал: одной рукой он ухватил её за запястье, другой обвил тонкую талию — и девушка оказалась прямо в его объятиях.
В нос ударил свежий, чистый аромат, и сердце Жэньдун заколотилось так сильно, будто хотело вырваться из груди. Она поспешно вырвалась, поправляя одежду и делая вид, что разглядывает окрестности, только бы не встречаться с ним взглядом.
Он наверняка снова улыбается…
Как же стыдно! Опять угодила в неловкое положение перед ним! Жэньдун стиснула зубами нежные губы цвета персикового лепестка, чувствуя, как лицо пылает от смущения. Казалось, сейчас она готова провалиться сквозь землю, лишь бы исчезнуть из этого места.
— Похоже, моё обаяние стало ещё сильнее, — произнёс Инь Юй, приближаясь к ней. Он с восхищением смотрел на её щёки, белоснежные, но покрытые румянцем, словно весенние лепестки персика — нежные и сочные.
— Даже ты теперь бросаешься мне на шею.
Его звонкий, приятный смех разносился по саду. Глядя на Жэньдун, которая то и дело переводила взгляд с одного предмета на другой, Инь Юй не мог скрыть улыбки. В глубине его тёмных глаз отражалась её робкая фигура.
Жэньдун резко повернула голову от земли к его лицу, не веря своим ушам. Перед ней стоял тот самый обычно сдержанный и учтивый мужчина, но на губах его играла дерзкая, почти хулиганская ухмылка.
— Шучу, — продолжал он, смех в голосе стал мягче, но в нём всё ещё слышалась насмешка. — Так разволновалась?
Жэньдун опустила руки, выдохнула с облегчением, но тут же досадливо ударила кулачком ему в грудь и закатила глаза.
Инь Юй поймал её кулачок. Такая маленькая ладонь, белая и гладкая, словно у девушки, — кожа была невероятно мягкой и шелковистой. Он сжал её в своей руке и забыл отпустить.
По мере того как расстояние между ними сокращалось, в ноздри Инь Юя проник слабый, но чарующий аромат — сладкий, как спелый фрукт, свежий и манящий. Он смотрел на румяные щёчки Жэньдун, на её губы, изогнутые, как вишнёвые лепестки, и невольно сглотнул. Этот сладкий запах с её кожи был настолько соблазнительным, что ему захотелось прикоснуться к ней губами.
Жэньдун смотрела на его спокойное, благородное лицо, где читалась искренняя нежность, и забыла вырвать руку. Она позволила ему держать её, очарованная его тёплой улыбкой, что озарила весь её взор.
Оказывается, тепло его ладони такое же, как и его улыбка. Кем же он на самом деле? Рождённый в мире интриг и дворцовых заговоров, он не стремится к власти и славе, мечтая лишь странствовать по свету. В нём живёт удивительная простота и спокойствие.
Жэньдун погрузилась в его нежность и забыла обо всём на свете.
Возможно…
Их губы уже почти соприкоснулись…
— Ваше высочество беседуете с господином Жэнем? Не помешал ли я? — раздался низкий, бархатистый голос.
Лоу Юэцзэ стоял под ивой, в развевающихся алых одеждах. Его внешность была безупречна — черты лица словно высечены из нефрита, движения изящны и естественны. Хотя он и раздражал, нельзя было отрицать его ослепительной красоты.
Жэньдун иногда думала с досадой: почему этот демон так чертовски прекрасен во всём, что делает? Она даже начала сомневаться, не приснился ли ей вчерашний его образ.
Услышав голос, Жэньдун поспешно выдернула руку из ладони Инь Юя и натянуто улыбнулась.
Инь Юй почувствовал, как пустота заполнила его ладонь. В душе мелькнуло разочарование, но он лишь опустил руку.
Лоу Юэцзэ подошёл ближе. Увидев их двоих, стоящих среди цветов в такой близости, он не нашёл повода для вмешательства, но сцепленные руки резали глаз. Он уже собирался уйти из резиденции принца Юй, однако ноги сами понесли его сюда.
Сжав кулаки, Лоу Юэцзэ задумался: что со мной происходит? Откуда эта тревога? Почему я завидую двум мужчинам? Хотя картина перед глазами и была прекрасна, сердце требовало разрушить её.
«Ха… С тех пор как встретил этого паренька, я сам себе чужой. Кажется, больше не вернуть прежнего спокойствия».
Трое стояли в разных углах сада, каждый с собственными мыслями. Неловкость витала в воздухе, и никто не знал, с чего начать разговор.
— Ты, кажется, отлично владеешь английским, — нарушил молчание Лоу Юэцзэ, как всегда, сразу переходя к сути. Эта фраза разрушила напряжение, и Инь Юй тоже проявил интерес.
«Ага, вот оно что!» — подумала Жэньдун, глядя на двух любопытных «детей». Что ответить? Признаться, что она из будущего, из другого времени? Или сделать вид, будто ничего не помнит?
— Я бежала в Ли Юэ, спасаясь от бедствия. А насчёт английского… — протянула она, намеренно затягивая паузу. Любопытство обоих усилилось.
— Во время побега ударилась головой о камень и почти всё забыла.
Она даже потёрла лоб, изображая боль.
— Значит, ты прибыла из Англии? — спросил Инь Юй, в глазах которого читалась искренняя забота.
Лоу Юэцзэ же явно не верил:
— Не похож ты на беженца из Англии. Где твои золотые волосы и голубые глаза? Да и ростом ты слишком мал — тебя ветром сдуёт.
Жэньдун метнула в его сторону презрительный взгляд. «Что за болван! Молчишь — хоть святой, а заговоришь — просто чудовище!»
Она бросила ему вызывающий взгляд и мысленно добавила: «Да уж, родилась-то я китаянкой!»
— А почему ты не поступаешь на службу при дворе? — серьёзно спросил Инь Юй.
— На службу? — Жэньдун взглянула на Лоу Юэцзэ, который явно наслаждался зрелищем, потом перевела взгляд на Инь Юя. — Неинтересно.
— Ты ведь совершил великий подвиг. Отец императора уже наградил тебя, но всё ещё надеется, что ты изменишь решение и станешь служить государству.
Жэньдун чуть не поперхнулась чаем.
— Ваше высочество, вы же знаете мой характер. В чиновниках я точно не выживу, — поставила она чашку и принялась убеждать. — Я ведь полукупец. Если меня сделают чиновником, то про «чистые рукава» можно забыть — в канцелярии сразу заведётся ветер коррупции!
— Это же твоя заслуженная награда! За пределами дворца тебя завидуют тысячи людей. Выходи на улицу — сколько девушек мечтают стать женой первого министра! — подначил Лоу Юэцзэ, ухмыляясь.
— Да брось, несёшь чепуху! — отмахнулась Жэньдун.
Лоу Юэцзэ приподнял бровь и продолжил дразнить:
— Первый министр — это второе лицо в империи после самого императора. Такая честь — значит, твои предки веками жгли благовония перед небесами!
— Серьёзно? Высокие должности мне ни к чему. Награды, конечно, принимать буду с радостью. Если в следующий раз представится случай, передайте императору: пусть вместо этой «высокой» должности даст что-нибудь практичное. Ну, золото в сундуках — не надо, тяжело таскать. Лучше бы обменял на банковские билеты — лёгкие, удобные. Вот тогда путешествовать по Поднебесной — одно удовольствие!
Глядя на ошеломлённые лица обоих мужчин, Жэньдун тихонько улыбнулась.
— Жизнь дана для радости, — продекламировала она, покачивая головой. — Не позволяй золотому кубку стоять пустым под луной.
— Ты точно отказываешься? — Лоу Юэцзэ посмотрел на неё с новым уважением. Этот парень действительно равнодушен к славе и богатству.
Жэньдун погладила лепесток фиолетового цветка, сорвала его и поднесла к носу. Её лицо выражало беззаботность, но в голосе звучала твёрдая решимость:
— Отказываюсь.
Инь Юй и Лоу Юэцзэ переглянулись и больше ничего не сказали. Этот юноша действительно не похож на других.
Выбрав лавку с хорошим качеством и красивыми узорами тканей, Жэньдун и Цзысу вошли внутрь.
— Раз уж свободны, давай посмотрим. Какая тебе нравится? — Жэньдун держала перед Цзысу два отреза — оранжевый и ярко-красный.
— Красный слишком кричащий. Лучше оранжевый. Но у тебя и так полно прекрасных тканей. Зачем ещё покупать?
Цзысу помнила, что после последней награды императора множество шёлковых отрезов до сих пор лежат в западном крыле.
— Придумала одну забавную идею. Расскажу по дороге домой, — улыбнулась Жэньдун и обратилась к хозяину лавки: — Заверните выбранные мной ткани и отправьте в Сяосяо Юань.
Покинув магазин, Цзысу отправилась на другую улицу за украшениями для волос, а Жэньдун, утомлённая жарой, решила подождать её в беседке.
Солнце палило нещадно. Жэньдун вытерла пот со лба и принялась обмахиваться рукавом.
— Как же жарко… — бормотала она, глядя в сторону перекрёстка, надеясь увидеть подругу.
— Вы господин Жэнь? — раздался за спиной детский голос.
Жэньдун обернулась и увидела грязного мальчугана лет шести. Он протянул ей гребень Цзысу и сказал:
— Цзысу велела передать вам. Сказала, чтобы вы пришли в павильон Симао.
Он сунул гребень ей в руки и, не дожидаясь благодарности, убежал.
— Ладно, раз уж делать нечего… Посмотрим, куда ты спряталась… — пробормотала Жэньдун.
Издалека она увидела Цзысу, прислонившуюся к колонне павильона. Та стояла спиной к ней, и с такого расстояния казалось, будто она уснула от усталости.
Жэньдун улыбнулась и пошла по деревянному мостику к павильону Симао, расположенному посреди озера.
— Ну и хитрюга! Решила тут вздремнуть? Мне пришлось обойти полгорода Ли Юэ, чтобы тебя найти!
Подойдя сзади, Жэньдун хлопнула подругу по плечу. Та не отреагировала. Неужели правда спит?
Жэньдун легонько толкнула её. Цзысу словно лишилась опоры и рухнула на землю.
— Цзысу! — в ужасе воскликнула Жэньдун, подхватывая её. — Что с тобой? Очнись! Может, солнечный удар?
— Цзысу… проснись! — трясла она подругу, радуясь, когда та слабо приоткрыла глаза. Но в них мелькнул ужас, зрачки расширились, и девушка снова потеряла сознание.
— Не пугай меня…
Не понимая, что происходит, Жэньдун аккуратно опустила Цзысу на землю и обернулась.
Слепящий блеск клинка ослепил её. Прежде чем она успела осознать происходящее, в левую сторону груди вонзилась острая боль — казалось, её сердце превратилось в цветок, распоротый на лепестки.
Перед глазами возникло искажённое ненавистью лицо:
— Ты погубил меня! Теперь умри!
Золотые волосы, голубые глаза, орлиный нос — перед ней стоял Элва, полностью охваченный яростью. Сегодня ему наконец представился шанс отомстить.
Именно из-за этого юнца он больше не мог вернуться в Англию. Здесь он стал изгоем, которого все презирают, живущим хуже нищего, прячущимся от всех, даже от местных бродяг.
Он ненавидел этого сопляка всем сердцем. Раньше он жил, как король, а теперь всё потерял. И виноват только он.
http://bllate.org/book/10420/936316
Готово:
