— Молодец, парень! Я и знала, что ты справишься! — Хунъяньнян хлопнула Жэньдун по плечу так сильно, что та чуть не развалилась на кусочки.
Жэньдун скривилась от боли и молча потёрла ушибленное место, чувствуя себя совершенно беспомощной.
— Ого, сколько золота! Раз, два, три… десять сундуков! — воскликнула Хунъяньнян, оглядывая комнату, доверху набитую сокровищами. — И столько прекрасных шёлков и парч! Теперь мы точно разбогатели!
— Молодец, парень, — время от времени одобрительно бросала она через плечо, продолжая восторженно кружить вокруг сундуков, будто её глаза вот-вот выскочат из орбит.
— Возьми один сундук золота себе, а остальное обменяй на серебряные векселя — так удобнее будет носить с собой, — распорядилась Жэньдун, после чего задумчиво посмотрела на шелка. — А ткань… пусть девушки из Сяосяо Юаня сначала сошьют себе по нескольку новых нарядов. Остаток пока сложим на склад.
— Вот умница! Не зря я тебя так балую! Девчонки будут в восторге! — Хунъяньнян тут же отправилась выполнять поручение, и Жэньдун, глядя ей вслед, прекрасно понимала: сейчас она просто сияет от радости.
Их встреча была словно тот фейерверк — хочется обнять его двумя ладонями, чтобы сохранить всю красоту и сияние. Пусть это сияние навсегда сопровождает ночную тьму и больше никто не будет одинок. В час, когда редкие тени цветов ложатся на землю, она улыбается, держа в пальцах цветок, и её изящное, благородное лицо трогает сердце зрителя, как стрекоза, коснувшаяся воды.
Белоснежный подол её одежды лежал на большом камне; чёрные волосы были собраны нефритовой шпилькой, а остальные пряди свободно развевались на ветру.
Её удлинённые миндалевидные глаза, полные томной грации, словно хранили в себе весь шарм мира. Брови и черты лица — будто нарисованы мастером. Её длинные пальцы перебирали струны циня, и музыка лилась легко и нежно, будто ленивая песня, но завораживающая до глубины души.
На берегу изумрудного пруда, сидя на камне в белоснежном одеянии, играл Лоу Юэцзэ. Он закрыл глаза и перебирал струны — то медленно, то стремительно.
Жэньдун впервые видела его в белом. Это было совсем не то, что обычно — соблазнительное и дерзкое в алых тонах. Сейчас он казался чистым и мечтательным, словно принц из сказки, погружённый в вечный сон.
Жэньдун смотрела на него, внимательно разглядывая каждую деталь, и в душе восхищалась: «Неужели и у него бывает такое спокойное, утончённое состояние? Я ведь думала, он всегда такой наглый!»
Затем, пока Лоу Юэцзэ не видел, она скорчила ему гримасу.
Лоу Юэцзэ резко прижал пальцы к струнам, и музыка оборвалась. Он открыл глаза и посмотрел на Жэньдун, стоявшую под деревом в лунном свете. Лучи луны, пробиваясь сквозь листву, осыпали её звёздной пыльцой, проникая в её прозрачные, как вода, зрачки. Казалось, в них отражался сам Лоу Юэцзэ.
Их взгляды встретились. Черты лица Лоу Юэцзэ — резкие, будто выточенные из нефрита, — были настолько совершенны, что даже Жэньдун, будучи девушкой, почувствовала лёгкую зависть.
Она подошла и села рядом с ним, подняв глаза к полной луне. Это был их первый настоящий разговор.
— Ты всегда такой, какой кажешься снаружи? Всегда такой вольный и беззаботный? — голос Жэньдун прозвучал протяжно, с глубоким подтекстом, который трудно было истолковать.
— А ты? Ты всегда прячешься за маской, не позволяя никому увидеть настоящее лицо? — вместо ответа спросил Лоу Юэцзэ. — Разве такой талантливый человек, как ты, действительно хочет всю жизнь провести в публичном доме?
Жэньдун моргнула своими пушистыми ресницами и фыркнула:
«Действительно, лиса и есть лиса. Как бы ни притворялась овечкой — всё равно не станет кроткой и послушной».
— Ладно, давай сыграем в игру. Если выиграю я — ты расскажешь. Если выиграешь ты — расскажу я, — вызывающе посмотрела Жэньдун на Лоу Юэцзэ, полная уверенности.
— Какая игра? — спросил тот, внимательно глядя на хитрую улыбку Жэньдун.
Она огляделась по сторонам и внезапно сказала:
— Кто первым дотронется до луны, тот и победил.
— До луны? До той, что на небе? — Лоу Юэцзэ поднял голову и посмотрел на круглую луну высоко в ночном небе, приподняв бровь. — Ты умеешь лёгкую поступь?
Жэньдун покачала головой и загадочно произнесла:
— Игра начинается. Пусть каждый полагается на свои способности.
Лоу Юэцзэ усмехнулся:
— Тогда ты уже проиграла. По крайней мере, моя лёгкая поступь неплоха.
С этими словами он легко взмыл вверх и оказался на дереве, весело глядя вниз на Жэньдун.
Та же осталась на месте, не шевельнувшись, и спокойно наблюдала, как Лоу Юэцзэ всё выше и выше взбирается по ветвям.
Увидев, что фигура Лоу Юэцзэ становится всё меньше и дальше, Жэньдун просто села на землю и стала ждать.
Через четверть часа Лоу Юэцзэ вернулся. На лице у него было разочарование и недоумение.
— Эта луна будто на ногах — чем больше за ней гоняешься, тем дальше убегает. Может, попробуешь сама?
Жэньдун еле сдерживала смех, глядя на редкое для Лоу Юэцзэ чувство поражения. Наконец, она потянула его за руку и подвела к пруду.
— Смотри.
Она зачерпнула ладонью воды и сказала:
— Луна сейчас прямо у меня в ладони.
Лоу Юэцзэ сразу всё понял. Он косо посмотрел на Жэньдун и возмущённо фыркнул:
— Мелкая хитрюга! Обманула!
Жэньдун торжествующе улыбнулась:
— Спор есть спор. Проиграл — плати.
Они устроились на траве рядом друг с другом. Ночной ветерок играл их волосами, переплетая пряди в единый узор.
Лоу Юэцзэ устремил взгляд вдаль, на тёмные очертания гор, и начал говорить. Его голос звучал так, будто доносился из самого далёкого прошлого.
— Я потерял мать в раннем детстве… В моих воспоминаниях она никогда не плакала. Она была прекрасна и сильна. Она часто гладила меня по голове и говорила: «Цзэ, вырастешь — стань таким же великим героем, как твой отец. Живи ради страны и народа».
— Её доброта, красота и мягкость были легендой среди соседей. Тогда я чувствовал себя счастливейшим ребёнком на свете — ведь у меня была самая великая и любящая мать.
Жэньдун с завистью посмотрела на Лоу Юэцзэ:
— Твоя мама наверняка была необычайно красива. Настоящая красавица.
Лоу Юэцзэ молча смотрел на неё и продолжил:
— Я так хотел быть обычным ребёнком, чтобы всю жизнь знать заботу отца и любовь матери.
Пока Жэньдун представляла себе, как маленький Лоу Юэцзэ царствует в доме, окружённый родительской любовью, тон его голоса изменился. И тогда она стала слушать, как послушная ученица, опершись на ладонь и не отрывая взгляда.
— В восемь лет тётушка убила мою добрейшую мать прямо перед глазами отца. Я видел, как она лежала в луже крови, с кровью на губах… но всё ещё улыбалась.
— Я изо всех сил пытался вырваться, но слуги связали меня на стуле. Я ничего не мог сделать. Она тянула ко мне руку… Я видел, как в её глазах застыло отчаяние, как она смотрела на уходящую спину отца с такой любовью…
— Я ненавижу его. По-настоящему ненавижу. Отец даже не попытался остановить убийцу. Он просто закрыл глаза и отвернулся… Так холодно, так безразлично. В тот момент я впервые почувствовал, каково это — быть преданным. Это было так горько, так терпко.
— Моё сердце будто вырвали и превратили в зловещий цветок, который тут же увял и умер. С тех пор все связи между нами как отцом и сыном были разорваны. Я поклялся, что у меня больше нет такого жестокого отца.
Голос его стал глубоким, наполненным одиночеством и болью. В этом коротком мгновении мелькнула печаль, которую невозможно было удержать.
Жэньдун не ожидала такого поворота. Она думала, что за этой гордой, дерзкой внешностью скрывается знатное происхождение и любящие родители. Но всё оказалось иллюзией.
— Прости… Больше не рассказывай.
Лицо Лоу Юэцзэ исказилось — не то чтобы он хотел плакать, не то чтобы смеяться. В его глазах смешались нежность и ненависть, и Жэньдун не могла понять, что он сейчас чувствует.
— В тот вечер закат был необычайно красив — как её любимое облачное шёлковое платье. Я стоял на коленях у её постели… и впервые в жизни увидел, как по её бледным щекам катится слеза. Последняя слеза в её жизни.
Его глаза уже покраснели. Жэньдун смотрела на него: в них читалась упрямая гордость и невероятная сила.
— Она ушла с улыбкой, будто просто заснула… но больше никогда не проснётся.
— Тогда я был упрям. Стоял на коленях у её постели семь дней и ночей, не принимая ни капли воды. В конце концов, я упал в обморок от голода. Очнувшись, я поклялся: он ещё пожалеет, что оставил меня в живых.
Жэньдун прекрасно понимала боль ребёнка, потерявшего мать, особенно если он видел её смерть собственными глазами и не мог помочь.
— У меня тоже нет родителей. С детства я мечтала об этой любви, но так и не получила её. Хотя, возможно, это даже лучше, чем смотреть, как они уходят.
Мир жесток, но иногда в этой жестокости скрыта и милосердная благодать.
Лоу Юэцзэ вдруг обнял Жэньдун и вытер ей слёзы:
— Чего плачешь?! Это же ты сама попросила рассказать… Да не реви ты, как девчонка!
— Прости, — прошептала Жэньдун, краснея от стыда. — Я не знала…
Лоу Юэцзэ крепче прижал её к себе и тихо сказал:
— Мне так тяжело… Дай немного опереться.
Он перенёс свой вес на Жэньдун, и та едва не упала под неожиданной тяжестью.
— Эй…
Жэньдун изо всех сил пыталась оттолкнуть Лоу Юэцзэ. Тот вроде бы не выглядел толстым, но почему такой тяжёлый?
— Поздно уже. Мне пора возвращаться, господин маркиз?
— Уснул?
— Лоу Юэцзэ… С тобой всё в порядке?
— Эй…
Лоу Юэцзэ прижался лицом к шее Жэньдун и тихо улыбнулся там, где она не могла видеть:
— Тс-с… Не шуми, маленькая птичка.
Жэньдун, вынужденная нести на своих плечах эту тяжесть, надулась и стала смотреть на звёзды. Внезапно по небу пронеслась падающая звезда.
«Ладно, раз уж я сама вспомнила его боль… Звезда, исполнятся ли мои желания, если я загадаю их тебе?»
Казалось бы, после того как Сяосяо Юань сменил род деятельности, клиентов должно было стать меньше. Но на деле получилось наоборот: знатные молодые господа теперь ещё охотнее стали приходить сюда, чтобы читать стихи, играть в шахматы и пить вино. Порог буквально протоптали.
Фруктовое вино стало особой гордостью заведения и сейчас расходилось нарасхват.
— Жэньдун, фруктового вина и пирожных почти не осталось, — сообщил Хоупу, глядя на уставшую Жэньдун.
— Отдохни немного. Я сам всё сделаю, — доброжелательно предложил он.
— Не надо. Я справлюсь. Ты и так устал, — ответила Жэньдун и снова занялась делами.
— Извините за беспокойство. Вы господин Жэнь? — раздался за её спиной почтительный голос.
Жэньдун обернулась и увидела человека в одежде слуги, вежливо стоявшего перед ней. Она была озадачена.
Хоупу сразу узнал его:
— Это управляющий из резиденции третьего принца, — шепнул он Жэньдун на ухо.
— Да, я Жэньдун. В чём дело? — спросила она, передавая Хоупу только что приготовленное вино.
— Мой господин приглашает вас в резиденцию для беседы. Прошу вас последовать за мной.
Карета плавно остановилась. Жэньдун взглянула на тихую, утопающую в зелени аллею, вдоль которой располагалась резиденция принца Юй — с безупречной архитектурой, изящными павильонами и гармоничной планировкой. Она уже бывала здесь раньше, но тогда торопилась за льдом для праздника губернатора Е и не успела как следует осмотреться.
http://bllate.org/book/10420/936315
Готово:
