Эти слова, произнесённые спокойно и взвешенно, заставили всех придворных чиновников — и гражданских, и военных — с подозрением, изумлением и недоверием уставиться на Сюй Чжици и Альву.
— Ваше величество! — воскликнул старый министр. — Этого дерзкого выскочку следует немедленно казнить! Я всегда был вам предан всем сердцем и готов умереть тысячу раз ради государя! Неужели вы допустите, чтобы он здесь клеветал на верных слуг империи?
— Император, ваши подданные чересчур невежливы, — добавил Альва, подливая масла в огонь.
«Хм, конечно, вам бы хотелось, чтобы я умер», — подумала Жэньдун.
— Ваше величество, — продолжил Сюй Чжици, — я вместе с господином Альвой всегда старались облегчить вашу ношу и служить вам верно. А сегодня, прямо перед лицом небесного владыки, мы стали жертвами клеветы со стороны этого ничтожества! Прошу вас защитить вашего верного слугу! Я невиновен!
— Ваше величество, он оклеветал верного чиновника! Такого злодея нужно обезглавить! Господин Сюй всегда был беззаветно предан вам — неужели вы позволите ему быть очернённым из-за пары пустых слов?
Сторонники Сюй Чжици в зале возмущённо загудели, все как один направив стрелы обвинений на одинокую Жэньдун.
— Отец, нельзя…
Инь Юй поспешно попытался остановить отца, тревожно глядя на Жэньдун и желая заступиться за неё. Но Лоу Юэцзэ удержал его за руку. Они обменялись взглядами: глаза Лоу Юэцзэ говорили Инь Юю, что сейчас лучше сохранять спокойствие и наблюдать.
Инь Юй сидел на своём месте, будто на иголках, но заметил, что Жэньдун стояла совершенно спокойно посреди зала, выпрямив спину, гордо и непоколебимо. Вдруг она лёгкой, почти насмешливой улыбкой ответила на происходящее — улыбка была едва уловимой, как прикосновение стрекозы к воде, полной презрения и пренебрежения, будто услышала самый глупый анекдот.
— Ваше величество, прошу троекратно обдумать!
— Прошу троекратно обдумать!
— Прошу троекратно обдумать!
Жэньдун повернулась к собравшимся чиновникам. Её голос звучал громко и уверенно, а спокойная, твёрдая аура мгновенно утихомирила шум в зале.
— Уважаемые господа, позвольте мне сначала в подробностях изложить ход событий, и лишь затем выносить решение.
Она стояла, заложив руки за спину, и медленно расхаживала между рядами чиновников, сидевших справа и слева, рассказывая всё по порядку:
— Господин Аарон и господин Альва — посланцы из Британии. Они прибыли сюда, чтобы заключить соглашение о торговле между нашими странами. Два дня назад я присутствовала при подписании договора о дружбе в Му Юань Фане. Там же был трёхлетний принц — он может подтвердить мои слова.
Жэньдун развернулась и, глядя прямо на убийцу, сидевшего среди знати, чётко и внятно произнесла:
— Тогда я услышала, как они говорили: британские торговые суда, проходя через Лохайское море нашей страны, должны платить пошлину в размере трёх тысяч лянов серебра. Однако из-за корыстных интересов господина Сюй и господина Альвы эта сумма была искусственно уменьшена на две тысячи. В последний момент молчаливый до того господин Аарон всё же выступил против. Он считал, что процветание торговли — основа могущества государства, и призвал вас не становиться паразитами, губящими страну. Но сколько бы вы ни уговаривали его, господин Аарон так и не согласился на это грязное взяточничество. Тогда у вас зародилось злобное намерение — и на следующее утро вы тайно убили господина Аарона, скрыв истинную причину его смерти ото всех.
Сюй Чжици и Альва были потрясены: как она могла знать обо всём этом?!
Дело уже было почти раскрыто, но Сюй Чжици и Альва упрямо продолжали отрицать свою вину и нагло врать:
— Ты лжёшь! Господин Аарон умер от внезапного приступа своей старой болезни! Его прах даже здесь! Всё, что ты говоришь, — чистейшая выдумка и клевета!
Сюй Чжици выставил перед всеми пепельницу, которую держал Альва, надеясь заручиться поддержкой присутствующих.
— Кто ты такой? Мы с господином Альвой никогда тебя не обижали! Зачем ты нас оклеветать? Какие у тебя цели?
— Боже правый! Великий император, ваши подданные просто ужасны! Они снова и снова клевещут на меня! Сам Господь требует, чтобы вы казнили этого человека!
Альва, казалось, больше не мог сдерживаться и настоятельно потребовал наказания.
Император, восседавший на драконьем троне, нахмурился и задумался.
— Есть ли у тебя доказательства? Если нет — я приговорю тебя к смерти за смуту при дворе и клевету на высокопоставленных чиновников.
«Вот и вылезли настоящие змеи и крысы. Видимо, вам нужно увидеть гроб, чтобы раскаяться».
Жэньдун нажала на крестик — из него выпала записка. Она развернула бумагу и громко заявила:
— Вот доказательство! Прошу, ваше величество, ознакомьтесь!
Придворный евнух спустился и передал записку императору.
Тот развернул её и нахмурился ещё сильнее:
— Что здесь написано?
Увидев недовольство императора, Сюй Чжици и Альва внутренне возликовали: ведь западные языки почти не распространены в Центральных равнинах, и языковой барьер давно мешает торговле между странами.
— Отвечу, ваше величество: это доверенность, которую господин Аарон передал мне перед смертью. На ней стоит печать короля Британии, и все условия соглашения чётко изложены.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Альва. — Ты, простой люд, способен прочесть это? Да это явно подделка!
Он перешёл на английский, насмехаясь над её дерзостью.
— Shut up! Please, keep silence!
— Ты… ты умеешь говорить по-английски?!
Жэньдун одной фразой заставила Альву замолчать.
— Mr. Alva, excuse me to introduce myself. My name is Rendong. It is rude to point just now!
— Ты знаешь английский?! — Альва побледнел и испуганно посмотрел на Сюй Чжици.
Тот тоже не ожидал, что этот хрупкий на вид юноша владеет британским языком. Неудивительно, что тот знает все детали дела!
— Ваше величество, позвольте мне взглянуть на эту доверенность — возможно, она поддельная?
Сюй Чжици взял бумагу, пробежал глазами и вдруг широко раскрыл глаза. Его руки задрожали.
«Доверенность? Настоящая доверенность?! Этот старый осёл так глубоко всё спрятал! Надо было тогда сжечь все его вещи — вот теперь и беда!»
Жэньдун, увидев его реакцию, поняла: он уже почти сдался. Она громко и чётко продекламировала содержание записки на английском, а затем перевела для ошеломлённых чиновников:
— Только что я прочитала то, что написано на бумаге. Король Британии назначил господина Аарона послом мира для установления торговых отношений с империей Янь Юэ. В письме сказано, что британские суда будут платить по три тысячи лянов серебра за проход через Лохайское море в порт Наньгуань. Король также искренне приглашает вашего величества и ваших подданных посетить Британию. Кроме того, он дарит нашей стране десять новейших пароходов «Юй Юэ» и предлагает построить в столице посольство и специальный торговый причал для удобства двусторонней торговли. Он искренне надеется на вечную дружбу между нашими государствами.
Когда Жэньдун закончила, Зал Цяньцин взорвался от радости — это была величайшая удача за всю историю империи Янь Юэ!
— Поздравляем вашего величества! Небеса благословляют нашу державу!
— Поздравляем вашего величества! Небеса благословляют нашу державу!
— Поздравляем вашего величества! Небеса благословляют нашу державу!
В зале поднялся ликовательный гул.
— Да здравствует император! Да живёт он десять тысяч лет!
Сюй Чжици и Альва, поняв, что всё потеряно, попытались бежать — но их тут же схватили императорские гвардейцы.
— Ваше величество, я виноват! Пощадите!
— Ваше величество, вспомните, сколько лет я верно служил вам! Простите меня!
— Взять их! Обезглавить! — гневно воскликнул император и, отмахнувшись рукавом, сел обратно на трон.
Сюй Чжици бросился на пол, ударяя лбом в землю и умоляя о помиловании.
Альва, увидев это, тоже стал униженно просить:
— Я — посол Британии! Вы не можете меня казнить! Иначе между нашими странами начнётся война!
В итоге Сюй Чжици был казнён, а Альва — лишён должности и изгнан из столицы.
Император решил, что ради одного посла не стоит портить добрые отношения с таким щедрым и искренним королём.
После наказания виновных настал черёд наград.
Император, довольный до глубины души, долго и внимательно рассматривал Жэньдун, прежде чем медленно спросить:
— Как тебя зовут?
— Жэньдун.
— Не ожидал, что в столь юном возрасте ты обладаешь таким талантом! Это великое счастье для империи Янь Юэ!
Для Жэньдун это было настоящее спасение. Она уже думала, что сегодня погибнет, но всё получилось! После победы спокойствие покинуло её — она незаметно вытерла холодный пот со лба, и ноги вдруг задрожали. Видимо, это и есть то самое «осознание опасности после её минования».
— Что с тобой? — спросил император, заметив, что она молчит и смотрит в пол.
— Ваше величество… вы же не собираетесь отрубать мне голову?
— Ха-ха-ха! — рассмеялся император. — Только что хвалил тебя за ум, а ты тут же глупость сказал! Я вижу, ты боишься императорского гнева. Не бойся — я уже помиловал тебя.
— Благодарю вашего величества! Ваши слова — закон, и вы всегда держите слово!
Жизнь была спасена — Жэньдун чуть не вскрикнула от радости.
— Ты не только невиновен, но и обладаешь выдающимся умом и способностями к управлению государством. Я назначаю тебя самым молодым канцлером в истории империи!
— Канцлером? — удивилась Жэньдун. — Мне быть чиновником?
Чиновники снова загудели, поражённые и взволнованные.
— Молодец!
— Герой рождается в юном возрасте!
— Поздравляем господина Жэнь! Поздравляем!
Но я совсем не хочу быть чиновником, великий император! Неужели вы этого не видите?
Чиновники активно поздравляли её, с восхищением глядя на Жэньдун — многие уже прикидывали, каких дочерей из своих семей можно выдать за такого перспективного жениха.
— Ваше величество, я всего лишь простолюдин и не достоин столь высокой должности.
Император не рассердился, а мягко ответил:
— Канцлер — второе лицо в государстве после императора, обладающее огромной властью.
— Все мы несём ответственность за судьбу родины. Как подданная империи Янь Юэ, я обязана служить стране. Но я привыкла к свободной жизни, не люблю оковы и ограничения. Прошу вас отменить своё решение.
— Ладно, — вздохнул император. — Раз тебе не по душе служба при дворе, я дарую тебе тысячу лянов золота и десять тысяч отрезов шёлка.
— Благодарю вашего величества! — Жэньдун едва сдержала восторг. «Неужели у вас глаза на затылке? Откуда вы знаете, что я обожаю деньги?» — подумала она, но тут же придала лицу подобающее выражение и, опустившись на колени, громко провозгласила: — Да здравствует император! Да живёте вы десять тысяч лет!
Инь Юй, наконец, выдохнул с облегчением. Он впервые видел, как кто-то отказывается от императорского указа. Глядя на сияющую Жэньдун внизу, он тоже невольно улыбнулся.
А почему бы и не улыбаться? При такой удаче разве можно сдержать радость? Лицо Жэньдун светилось от счастья, брови поднялись, глаза сияли — вся её миловидная внешность стала особенно привлекательной и прекрасной.
Лоу Юэцзэ, наблюдавший за ней с места, приподнял бровь. В его взгляде читались любопытство и вопросы. Он напоминал хитрого лиса, решившего во что бы то ни стало докопаться до истины.
«Опять этот пронзительный взгляд… Кто выдержит такое?» — подумала Жэньдун, отвела глаза и, пригубив чай вместо вина, сделала вид, что торжественно выпила. Затем она устроилась в углу, как ленивая кошка, и занялась пирожными.
На самом деле, ей было приятно, что сегодня удалось помочь Инь Юю. Ведь он — такой изящный, благородный юноша, подобный цветку. Она не хотела, чтобы его мечты рухнули или чтобы он пострадал.
Глядя на него за пиршественным столом — уверенного, сияющего улыбкой, — она искренне желала, чтобы это выражение навсегда осталось на его прекрасном, мягкому лицу.
Инь Юй почувствовал её взгляд и, прежде чем она успела отвести глаза, легко встретился с ней взглядом. Он поднял бокал и улыбнулся — и увидел, как её лицо вспыхнуло от смущения, а в уголке рта ещё торчал крошечный кусочек пирожного.
Он указал пальцем на свой собственный уголок рта, давая понять. Когда Жэньдун наконец поняла, её щёки стали ещё алее.
http://bllate.org/book/10420/936314
Готово:
