Утренний свет нежно пробивался сквозь листву, озаряя музыканта, сидевшего в лесу. На остриях бамбуковых листьев дрожали прозрачные капли росы. Всё вокруг было так спокойно и прекрасно.
— Зачем ты так рано пришла сюда?
Жэньдун смотрела на Цзысу, которая завершила последнюю ноту на своей цитре среди кружения бамбуковых листьев.
— Помнишь, как впервые привела меня сюда? Именно здесь.
Она закрыла глаза и замерла, вслушиваясь в затухающее эхо последней струны, смешивающееся с шелестом листвы и пением птиц. Все эти звуки сливались в удивительно гармоничную мелодию.
— Возможно, я скучаю… — Цзысу встала и пошла по тропинке, протянув руку, чтобы поймать каплю росы с листа. — Я иногда прихожу сюда, чтобы поиграть. Это место помогает мне обрести покой и уйти от суеты мира.
— Ты чем-то озабочена?
Цзысу подошла к Жэньдун, держа в руках цитру с семью струнами, и внимательно посмотрела на подругу — та с самого утра была рассеянной и задумчивой.
— С тех пор как вернулась вчера, ты будто не в себе. Что-то случилось?
— Я…
Жэньдун встретила её заботливый взгляд и не знала, с чего начать. Всё произошедшее невозможно объяснить парой слов, да и лучше не втягивать Цзысу в эту историю.
— Ничего. Просто плохо спала ночью, теперь немного клонит в сон.
— Тогда пойдём обратно.
Внезапно ветер усилился, поднимая в воздух сухие обломки листьев.
Холодный блеск клинков, зловещие тени. Каждый удар — точно в уязвимое место, без жалости.
В воздухе стоял густой запах крови.
На земле лежал человек, изо всех сил ползущий вперёд. Его пальцы впивались в почву, оставляя за собой кровавый след, окрашивая траву в алый цвет.
Его решительный взгляд игнорировал боль — он упрямо полз вперёд, несмотря ни на что.
— Help… h… help…
— Спа… спасите… помогите…
Крест на его груди уже был покрыт засохшей кровью. Он еле слышно хрипел.
— Ты слышишь? — Жэньдун остановилась и прислушалась.
— Что? — Цзысу тоже замерла.
— Кажется, кто-то зовёт на помощь?
Жэньдун сделала несколько шагов вперёд и уверенно сказала:
— Да, точно кто-то кричит «спасите»!
— Эй, госпожа Дунъэр! Куда ты побежала? Подожди меня!
Жэньдун шла на звук, пока её ноздри не уловили резкий запах крови. Раздвинув кусты, она увидела человека с седыми волосами, лежащего лицом вниз. Часть крови уже засохла. Его одежда была изодрана в клочья, а серый кафтан пропитался тёмно-чёрной кровью.
Судя по всему, на него напали — множественные раны, скорее всего, смертельные.
Жэньдун испугалась. Дрожащей рукой она осторожно толкнула его. Тот не шевелился — казалось, он мёртв. Но когда она собралась убрать руку, он внезапно схватил её.
Его окровавленная ладонь вцепилась в неё, как утопающий — в спасательный канат, и больше не отпускала.
— Спа… спасите…
Его слова были невнятными, почти неузнаваемыми.
— Это же вы!
Когда Жэньдун разглядела лицо под засохшей кровью, она ахнула от изумления.
— My name is Aaron… — с трудом прошептал он, затем поспешно добавил: — Вы… понимаете? Можете… понять меня?
Он плохо владел китайским и боялся, что его не поймут. Аарон повторял снова и снова.
— Говорите, я понимаю ваш язык.
Аарон облегчённо улыбнулся. Он схватил рукав Жэньдун и, собирая последние силы, начал рассказывать.
Жэньдун внимательно слушала. Оказалось, дело в следующем: накануне между ними возник спор по поводу условий сотрудничества. Хотя господин Сюй и Альва пытались убедить Аарона, тот так и не согласился с их условиями. Молодой и амбициозный Альва, к удивлению Аарона, тайно сговорился с дипломатическим посланником Сюй Чжици, чтобы устранить его. Они пригласили Аарона якобы по делу именно в эту густую и уединённую Бамбуковую рощу, где и совершили нападение.
Аарон рассказал, что Альва хотел захватить доверенное письмо, переданное ему лично английским королём, чтобы получить право на проведение этой сделки.
Он снял с шеи крест, надавил на углубление в его основании — и оттуда выпала тонкая бумажка.
Он поднял её и вложил в ладонь Жэньдун, из последних сил выдавливая:
— Сохрани… это… очень важно. Послезавтра… во дворце… помоги… прошу… помоги мне… умоляю…
Жэньдун в ужасе смотрела, как его рука безвольно падает на землю. Она сжала бумагу в кулаке, вспоминая его искажённое предсмертной болью лицо и глаза, полные несправедливости и обиды. Её всего трясло, лицо побледнело. Единственное желание — немедленно бежать отсюда.
Она упала на землю и судорожно обхватила себя руками.
Ей было страшно. По-настоящему страшно.
Впервые в жизни она ощутила всю ужасающую реальность смерти — холод, тьму, безысходность.
Ведь ещё вчера Аарон сидел напротив неё живым, добрым, уважаемым человеком… А сегодня его тело лежит окровавленным в глухом лесу. Неужели в этом мире нет справедливости? Неужели жизнь так хрупка?
А если бы вчера вместо него выступила она сама? Не лежала бы сейчас здесь она?
От этой мысли Жэньдун вздрогнула. В эпоху, где закон — пустой звук, жизнь висит на волоске. Одна ошибка — и всё кончено.
Цзысу, запыхавшись, догнала её. Положив цитру с семью струнами на землю, она увидела, как Жэньдун сидит, дрожа всем телом.
Подойдя ближе, она заметила тело — лицо в крови, открытые глаза, полные боли и несправедливости. Цзысу побледнела и вскрикнула:
— А-а-а!
Её пронзительный крик поднял с деревьев целую стаю птиц.
* * *
Идти или не идти?
Не идти или идти?
Идти… не идти… идти…
Жэньдун прислонилась к красному лакированному столбу и отрывала крошки от булочки, бросая их в пруд. Рыбы радостно бросились за угощением.
— Рыбки, рыбки… Вы такие счастливые. Научите меня — идти или не идти? Я так сомневаюсь…
Инь Юй — её друг. Он всегда добр к ней, никогда не кичится своим положением принца и настоящий товарищ. Но если она вмешается и потерпит неудачу, ей несдобровать. Кто подскажет: стоит ли рисковать ради правды или лучше сделать вид, что ничего не знаешь, и сохранить себе жизнь?
Рыбы беззаботно резвились в воде, наслаждаясь едой.
Почему людям так много приходится переживать?
Жэньдун опёрла голову на столб и уставилась в плывущие по небу облака, разговаривая сама с собой:
«Аарон… Наверное, я должна исполнить твою последнюю волю. Мы не так давно знакомы, но я знаю: ты честный человек. Ты не продался за деньги, не предал свою страну и не испугался зла. Твой благородный дух вызывает у меня восхищение. Если ты готов был защищать честь и достоинство своей родины, то и я рискну».
Она машинально коснулась семицветного кристалла на запястье, медленно проводя пальцем по его граням.
«Мама… Где ты? Завтра твоя дочь собирается сделать нечто опасное. Возможно, я даже погибну…»
Люди сновали мимо, но её взгляд был прикован к одному месту — к золотым воротам императорского дворца.
Когда она переступила порог, сердце, казалось, остановилось.
«Однажды войдя во дворец, погружаешься в бездну. После этого любимый человек становится чужим», — вспомнились ей старые слова. Видимо, дворец и вправду место, где пожирают людей, не оставляя и костей.
С крестом Аарона в руке она беспрепятственно добралась до ворот Зала Цяньцин. Жэньдун крепко сжала крест, взглянула на солнце в зените и глубоко вдохнула.
Раз уж пришла — назад дороги нет.
За дверями зала она слышала оживлённые голоса. Ладони её покрылись потом от волнения, пока она ждала, когда евнух доложит о ней.
— Его величество велел тебе войти.
— Спасибо, господин евнух.
В огромном зале император в жёлтой парадной мантии восседал на троне. Слева от него сидели Инь Юй, Лоу Юэцзэ и гражданские чиновники. Справа — Альва, Сюй Чжици и военачальники. Перед каждым стояли изысканные яства и вина, все весело беседовали.
— Подданная кланяется Вашему Величеству, — сказала Жэньдун, опускаясь на колени. Она не знала придворных обычаев, но видела такое в сериалах.
— Жэньдун?! — воскликнули в один голос Инь Юй и Лоу Юэцзэ.
— Это ты торопишься увидеть нас? В чём столь срочное дело? Говори, — громогласно и строго произнёс император.
— Ваше Величество, простая подданная не знает придворных правил. Прошу простить мою неуклюжесть.
— Разрешаю.
Получив разрешение, Жэньдун будто получила гарантию выжить. Она перевернула ладонь — и в ней появилась цепочка с крестом.
— Откуда у тебя вещь Аарона? — спросил дипломат Сюй Чжици. Он незаметно переглянулся с Альвой.
— Спасибо, что помните её, — Жэньдун подняла цепочку, чтобы все могли хорошо разглядеть крест. — Знаете ли вы, господин Альва, где я нашла эту вещь?
Её взгляд, острый как клинок, устремился прямо на Альву.
Тот, услышав своё имя, с подозрением уставился на крест в её руке, явно что-то обдумывая. Но быстро переключился на скорбное выражение лица:
— Мой учитель трагически скончался прошлой ночью… Спасибо, что вернули его самую ценную вещь.
По сравнению с Аароном, Альва говорил по-китайски гораздо лучше — чётко и бегло.
«Лицемер. Фальшивка. Притворяется», — подумала Жэньдун.
— Ха-ха… Правда? Тогда скажи, как именно умер господин Аарон?
— Прошлой ночью у него внезапно обострилось старое заболевание… Всё произошло так стремительно… — Альва притворно вытер слезу рукавом. — При одном воспоминании мне становится грустно.
Присутствующие недоумённо смотрели на эту странную перепалку, ничего не понимая.
— Раз господин Альва подтверждает, что это действительно вещь Аарона, позвольте рассказать, где я её нашла… и в каком состоянии был её хозяин.
Сюй Чжици побледнел и заёрзал на месте. Альва тоже почувствовал тревогу и бросил на Жэньдун злобный взгляд.
— Разве не так, Ваше Величество? — продолжила Жэньдун. — Ведь ещё вчера вечером вы сами сказали, что старый иностранный учёный скончался от внезапного приступа болезни. Вы даже приказали отправить его тело на родину для погребения с почестями.
Император, похоже, начал улавливать суть:
— Господин Сюй, господин Альва… Помните ли вы вчерашнее утро? Беседку Дождливой Птицы на окраине города, рядом с Бамбуковой рощей?
— Ты… — Альва вскочил с места, но, заметив на себе всеобщее внимание, неловко сел обратно.
— Что ты хочешь сказать? — Сюй Чжици угрожающе посмотрел на Жэньдун. Его взгляд был острым, как сотни стрел.
Жэньдун проигнорировала их убийственные взгляды и повернулась к императору:
— Ваше Величество, как наказывают тех, кто берёт взятки, убивает иностранных посланников и сговаривается с врагами, чтобы обмануть государя?
Император на мгновение замер — редко кто осмеливался так прямо задавать ему вопросы. Но ответил без колебаний:
— Смерть без пощады.
Жэньдун мягко улыбнулась и посмотрела на уже не скрывающих паники Альву и Сюй Чжици:
— Тогда не соизволите ли вы признать свою вину?
http://bllate.org/book/10420/936313
Готово:
