Что за наряд? Белая рубашка под безрукавкой, штаны не прикрыты длинным халатом — и всё это он носит перед всеми! Но ещё больше поразило его то, что было завязано у юноши на шее. Неужели женская бабочка для украшения причёски?
— У Его Высочества Третьего принца есть ещё какие-либо указания? — вежливо спросил слуга, стоя рядом.
— А это что такое? — удивлённо произнёс гость, много лет путешествовавший по другим странам, но никогда не видевший ничего подобного. Даже светящиеся ночью нефритовые кубки с драконами встречались лишь несколько раз во дворце, а уж тем более прозрачный бокал с синей жидкостью, мерцающий нереально под софитами сцены.
Слуга вытер пот со лба. К счастью, тот парень по имени Жэньдун собрал всех и объяснил, как готовить эти странные напитки, но из-за обиды он тогда особо не вслушивался. Если не выполнит задание, разгневает гостя, а если Хунъяньнян узнает — живьём сдерёт кожу! Он запнулся, пробормотал что-то невнятное, и ладони его покрылись потом.
— Этот напиток зовётся «Синяя роза». Готовится из местного синего апельсина и десятилетнего выдержанного вина «Есян» из винодельни «Юань», смешанного с половиной чашки ананасового сока. В завершение украшается листиком мяты — вот что вы сейчас видите, — спокойно и подробно пояснила Жэньдун, подойдя вперёд и мягко улыбнувшись.
Она только что поднялась наверх и услышала, как этот гость, заплативший десять тысяч лянов за номер, с любопытством расспрашивает Хоупу, который принёс ему напитки.
На самом деле рецепт был чуть сложнее: ей не хватало blue curaçao для нужного оттенка, но, к счастью, она нашла синий апельсин. Поразительно, что такой ингредиент вообще существует здесь! Единственный недостаток — не хватало льда: его трудно достать и почти невозможно сохранить.
— Это ты приготовила? — осторожно взяв бокал, он сделал маленький глоток и обнаружил, что вкус невероятно мягкий, а во рту разлилось свежее фруктовое благоухание.
Инь Юй громко рассмеялся — его красота была ослепительна.
— Забавно, забавно! Сегодня «Сяосяо Юань» преподнёс мне немало сюрпризов, — с искренним восхищением произнёс мужчина.
— Да ведь это же Третий принц! О, да ещё и господин Лоу… Какие почётные гости! Жэньдун, скорее подай фрукты! — Хунъяньнян, заметив Инь Юя и Лоу Юэцзэ в частной ложе, радостно закрутилась на месте.
— Здесь действительно большие перемены! Стало куда изящнее, чем раньше. Недаром «Сяосяо Юань» держится на плаву в мире утех! — Инь Юй приподнял брови, оглядываясь вокруг.
Получив похвалу от самого любимого сына императора, Хунъяньнян буквально парила от гордости и самодовольства.
«Этот мальчишка Жэнь действительно талантлив! Из него выйдет отличный человек», — подумала она про себя.
Лоу Юэцзэ отведал красную, словно кровь, жидкость в бокале, покрутил его в руках и почувствовал на языке лёгкую кислинку помидора, смешанную с ароматом вина — от этого даже зубы и кончик языка слегка дрожали. Его узкие миндалевидные глаза перевелись на Жэньдун, которая, держа поднос с фруктами, ловко пробиралась сквозь толпу. Она шла наверх, одна рука за спиной, другая — уверенно поддерживающая круглый поднос, лицо сосредоточенное и серьёзное.
— Мы, конечно, обязаны вашему покровительству, — заискивающе улыбнулась Хунъяньнян.
Жэньдун, проходя мимо, едва заметно дернула уголком рта.
Когда она проходила мимо мужчины в алых одеждах, до неё донёсся свежий запах трав. Она быстро бросила на него взгляд и поймала его пристальный, гипнотический взгляд — две пары глаз встретились. Он, казалось, ничуть не смутился и продолжал смотреть на неё, в его взгляде играл явный интерес.
От этого взгляда у Жэньдун мурашки побежали по спине. Она не могла сдержать дрожи.
— Прошу вас, наслаждайтесь! Если больше не будет распоряжений, я удалюсь, — поставив поднос, Жэньдун развернулась, чтобы уйти, но её окликнули.
— Так скажи, как называется этот напиток?
Она обернулась. Его глаза сияли, как звёзды, а полуулыбка делала его черты ещё более загадочными и соблазнительными. Его пристальный взгляд заставил её почувствовать себя неловко.
Жэньдун взяла себя в руки и спокойно ответила:
— «Кровавая Мэри».
— Хм… Хорошее название. Кровавая… Мэри. Хе-хе… — рассмеялся он в алых одеждах, и от этой улыбки, казалось, поблекло всё вокруг.
Жэньдун никогда раньше не видела мужчину, одновременно столь демонически соблазнительного и при этом чистого, будто небесный посланник.
В этот миг, полный мерцающего света, в её чёрных, как вода в глубоком колодце, глазах отразился его улыбающийся образ.
Хунъяньнян, довольная до невозможности, уже спешила к другим гостям. По её цветущему лицу Жэньдун сразу поняла: сегодня доходы будут рекордными.
«Да уж, настоящая стая корыстных слизняков», — мысленно фыркнула Жэньдун.
— У неё есть один очень загадочный друг? — спросил Инь Юй, указывая на Цзысу, которая играла на сцене.
Жэньдун посмотрела на сцену: Цзысу как раз настраивала цитру. Быстро взглянув на Третьего принца Инь Юя, она нахмурилась в недоумении. «Какой загадочный друг?» — пронеслось у неё в голове.
Тщательно перебрав все воспоминания, она вежливо ответила:
— Никогда не видела.
— Прости за навязчивость. Можешь идти, — сказал Инь Юй, его прекрасные, словно из хрусталя, глаза на миг потускнели от разочарования. Он снова перевёл взгляд на бокал и сделал глоток синей жидкости.
Жэньдун поклонилась и спустилась вниз. Только что Хунъяньнян упомянула, что это самый любимый сын императора и самый щедрый гость «Сяосяо Юаня». Но почему-то она чувствовала, как чей-то пристальный взгляд жжёт ей спину.
— Юй, тебе не кажется, что он знаком? — Лоу Юэцзэ, отведав вина, посмотрел на Инь Юя.
— Неужели…
Инь Юй бросил на Лоу Юэцзэ многозначительный взгляд, но в душе уже был уверен.
— Верно. Это тот самый юноша, которого мы встретили у моста. Помнишь наше пари?
— Конечно. На этот раз я тебя не упущу.
После «Банкета Искушения» десятого числа шестого месяца «Сяосяо Юань» мгновенно прославился и стал первой публичной обителью в столице. С утра до вечера сюда стекались толпы людей, и Хунъяньнян даже наняла дополнительных слуг.
Доходы превзошли все ожидания: только за шестнадцать частных ложек они получили более ста тысяч лянов. Оказывается, даже в таком замкнутом и консервативном обществе люди стремятся к духовным удовольствиям. Если и дальше развивать это направление, скоро она станет богатой женщиной!
Жэньдун поднесла к носу бокал «Голубого Гавайского» — аромат фруктов был восхитителен. В душе она тихо ликовала.
Благодаря её успеху доходы «Сяосяо Юаня» резко выросли, и Хунъяньнян охотно выполнила её просьбу: теперь Цзысу и она сами решают, оставаться ли здесь. Хунъяньнян всячески уговаривала их остаться — она, как деловая женщина, отлично понимала, что именно приносит прибыль, и умела ловить момент. Она прямо призналась, что раньше допускала немало грязных дел, но теперь хочет измениться и надеется на долгое сотрудничество. Она хотела преобразить это место, чтобы девушки служили здесь добровольно, а не из страха.
Жэньдун изначально планировала, получив свою долю завтра от бухгалтерии, уехать вместе с Цзысу. Но, обдумав слова Хунъяньнян, решила, что в них есть смысл. Ведь большинство девушек здесь — похищенные простолюдинки, насильно обращённые в служанки. Они живут, словно марионетки, терпя унижения день за днём. Как женщина, верящая в равенство полов и в то, что женщины способны на великие дела, Жэньдун почувствовала, что обязана помочь этим несчастным, томящимся в ночах отчаяния.
«Не зря говорят: „Когда человек знаменит — его опасаются, как свинью боятся откормить“. Теперь Цзысу везде зовут „божественной сестрицей“, у неё нет ни минуты свободной. И вот, наконец, она сидит спокойно… но уже рисует!»
— Ты, моя дорогая, столько времени проводишь в обществе — не лучше ли устроить себе косметический сон вместо этих каракуль?
— Рисование возвышает дух и успокаивает разум. Это тоже отдых, — ответила Цзысу, не отрываясь от лепестка сливы, который она аккуратно раскрашивала.
Жэньдун подошла к окну и села, наблюдая, как Цзысу наносит краски.
— Ты уже решила, куда отправишься дальше?
Цзысу покачала головой.
— Раньше я мечтала о свободе, но не могла её обрести, и сердце моё всегда было полно печали. Годами я хранила в душе один секрет, о котором никто не знал: мечту покинуть эту тюрьму и жить простой, счастливой жизнью.
Она улыбнулась — нежно и радостно.
— А теперь эта жизнь кажется мне сном. Если это и правда сон, пусть я никогда не проснусь.
Улыбка Цзысу была искренней и счастливой, уголки губ изогнулись вверх, на щеках проступили две милые ямочки.
— Я никогда не думала, что однажды обрету свободу. Раньше я полагала, что, несмотря на мою красоту, когда молодость увянет, я, как и прежние знаменитые куртизанки, умру здесь в одиночестве — от болезни или старости, и меня просто закопают под горстью земли.
— Но с твоим появлением мой мир изменился до неузнаваемости. Ты научила меня выживать, показала, как женщине устоять в этом жестоком мире. За всё это я благодарна тебе, госпожа Дунъэр.
— Возможно, ты и есть тот ангел, о котором ты часто рассказывала.
— Что ж, прекрасная и добрая девушка, раз я — посланница небес, пришедшая спасти тебя, и миссия успешно завершена… то теперь ангелу положено прогуляться по шумному базару в награду за труды!
Жэньдун в белоснежном халате отдала Цзысу чёткий воинский поклон. Её фигура, хоть и миниатюрная, выглядела в этом наряде невероятно мужественно и элегантно, а совершенные черты лица заставляли юных девушек томиться от восторга.
Цзысу улыбнулась и покачала головой. «Этот ребёнок… Вечно остаётся ребёнком».
***
Ещё чуть-чуть… Давай, давай! Почти достала!
Жэньдун закатала рукава и, вытянув руку, пыталась сорвать лотосный плод, висевший в шаге от неё.
«Бесконечные ряды зелёных листьев тянутся к небу, а под лучами солнца цветы лотоса особенно алые».
Озеро было усыпано цветущими лотосами. В воздухе витал нежный аромат, плотные зелёные листья плотно прижимались друг к другу. Лёгкий ветерок колыхал водную гладь, и волны зелени перекатывались одна за другой, словно живые.
В детстве она часто просила директора приюта сорвать для неё лотосный плод — ей всегда нравилась хрустящая, сладкая мякоть семян. Сегодня, случайно оказавшись здесь и увидев столько плодов, она не удержалась.
Ещё чуть-чуть… Совсем рядом! Пальцы уже касались его.
Ага, поймала!
В этот момент радости нога соскользнула, и она почувствовала, как сердце замерло.
«Ой!»
Носок туфли уже намок — похоже, ей не избежать холодной ванны. Но вдруг чья-то рука схватила её за левую руку, и мир закружился.
Она вдохнула — запах свежей травы.
— Вам понравилось в моих объятиях, юный господин? — раздался над головой насмешливый голос, полный веселья. — Раз вы так не хотите отпускать меня, я, пожалуй, немного потерплю и позволю вам ещё немного прижаться.
Когда мысли наконец пришли в порядок, Жэньдун, всё ещё в его объятиях, почувствовала, как лицо её залилось румянцем от его бархатистого, дразнящего смеха.
— Простите, — прошептала она еле слышно.
http://bllate.org/book/10420/936304
Готово:
