Цзысу порой тоже роптала на небеса. С детства она унаследовала от отца дар к учёбе и письму, обладала изящным поэтическим слогом и тонким вкусом, писала великолепным почерком — можно сказать, была женщиной, одарённой и умом, и красотой. Но почему же судьба уготовила ей такой жестокий удел? Как не терзаться ей от этого?
Под предводительством Цзысу они обошли галерею и оказались в запущенном саду.
— Что это за место? — спросила я, недоумевая. Казалось, я никогда здесь не бывала; всё выглядело таинственно.
— Его зовут Сад Пожирающей Души. Раньше здесь наказывали новых девушек из благородных семей — всех непокорных. Со временем здесь погибло немало людей, и сад пришлось забросить.
Жэньдун внимательно осмотрелась. Сад явно давно не посещали: золотая краска на галерее облупилась, у пруда буйствовали трава и мох, повсюду царила дикая растительность. Там, где никто не ходил, трава вымахала выше колена, кусты и деревья давно не подстригали. Вся картина производила удручающее, даже пугающее впечатление.
— Боишься, что и мы станем здесь одинокими духами?
— Хунъяньнян хитра и безжалостна. Если она узнает, что мы замышляем побег…
— Не тревожься. Будь что будет. Пойдём, заглянем внутрь.
Чем глубже они заходили, тем пышнее раскрывалась весенняя красота сада. Перед ними предстало зрелище первозданной, дикой природы, и обе невольно восхитились.
— «Не побывав в саду, не поймёшь, как прекрасна весна!» — воскликнула Цзысу.
— Сегодня всё как раз доказывает: «Когда кажется, что путь кончился, вдруг открывается новый поворот, и вот уже весна вновь расцветает». Кто знает, чем всё закончится, пока не дойдёшь до самого конца?
Лотосовый павильон, как явствовало из названия, был местом, где в изобилии цвели лотосы.
Ранним летним утром Жэньдун шла по извилистой каменной дорожке. Лёгкий ветерок принёс аромат только что распустившихся лотосов, и сердце её наполнилось свежестью и радостью.
Дойдя до конца тропинки, она увидела, как огромный пруд сплошь покрыт листьями лотоса. Поскольку цветение только начиналось, сегодня утром среди зелени редко-редко мелькали бледно-розовые и белые цветы.
Солнце начало озарять землю, и капли росы на фиолетовых цветочках у дороги заискрились, словно алмазы. Жэньдун не удержалась и потянулась, чтобы сорвать один.
— Хм? Да он сладкий и пахучий! — Уголки её губ приподнялись, и она осторожно взяла лепесток в рот.
Юная девушка, одетая в мужскую одежду, с нежными чертами лица и томным взглядом, стояла на фоне бескрайнего зелёного пруда. Какой живописной картиной было это зрелище — лепесток во рту, будто вишнёвая ягодка!
Жэньдун потянулась в галерее и направилась прямо к комнате Хунъяньнян.
Эта полустарая женщина была узколобой и жестокой, но, как ни странно, обладала изысканным вкусом.
Она жила в этом живописном Лотосовом павильоне, а перед её дверью в маленьком пруду плавал семицветный золотой карп, а рядом расцвёл прекрасный лотос с двумя соцветиями на одном стебле.
Дверь была приоткрыта, и Жэньдун, прислонившись к косяку, наблюдала, как Хунъяньнян рисует брови перед зеркалом.
— Хозяйка, мне нужно с вами кое о чём поговорить, — сказала Жэньдун, глядя на плотный слой пудры на лице старой карги и про себя опасаясь, что от пота макияж потечёт, словно её умывают пенкой для умывания.
Хунъяньнян отложила кисточку и с любопытством посмотрела на неё:
— Что за срочное дело у тебя ранним утром?
Жэньдун на мгновение замешкалась, подбирая слова, и стояла в нерешительности, лихорадочно обдумывая, как начать.
— Неужели наделала глупостей и сама пришла просить наказания? — спросила Хунъяньнян, видя её замешательство и молчание.
— Я хочу заключить с вами сделку, — наконец произнесла Жэньдун, успокоившись и пристально глядя на хозяйку, не упуская ни одного выражения её лица.
Хунъяньнян некоторое время молчала, но потом расхохоталась, явно считая это шуткой:
— Сделку?
Она обошла Жэньдун кругом и продолжила:
— Ты умна и отлично справляешься с делами, но я не понимаю, почему ты обратилась именно ко мне. Я, Хунъяньнян, никогда не была праведницей. О чём же мы можем договориться?
Жэньдун не обратила внимания на её насмешки и спокойно продолжила:
— Когда семя готово прорасти, ему нужна лишь горсть почвы. А ваши условия — именно то, чего мне сейчас не хватает.
— Ты всегда говоришь так причудливо, — усмехнулась Хунъяньнян и махнула рукой, приглашая Жэньдун войти. — Говори.
— Через месяц, если доход «Сяосяо Юаня» достигнет ста тысяч лянов золота, я хочу получить тридцать процентов прибыли и свободу для себя и Цзысу.
— Да ты с ума сошла! — Хунъяньнян рассмеялась, будто услышала самый нелепый анекдот. — Ты думаешь, у тебя есть власть увести Цзысу? Она же главная красавица «Сяосяо Юаня», мой денежный мешок! А ты… два месяца назад голодала, а теперь хочешь торговаться со мной! За твою старательную службу в последние месяцы я, пожалуй, не стану тебя наказывать — уходи, когда захочешь.
— Возможности даются только тем, кто готов, — невозмутимо ответила Жэньдун. — Я бы не осмелилась давать такие обещания без уверенности в успехе.
— Сто тысяч лянов золота? — повторила Хунъяньнян, наслаждаясь этим соблазнительным звуком. Это была сумма, равная пятилетней чистой прибыли всего заведения. Она внимательно оглядела Жэньдун с ног до головы, глаза её были полны недоверия. Никто никогда не смел так с ней разговаривать. Этот юнец, который ещё недавно не имел ни гроша, теперь предлагает ей сделку! Но искушение было слишком велико, и она сохранила спокойное выражение лица, будто ничего не слышала. — Но почему я должна тебе верить?
Жэньдун налила себе чашку бислого чая, вдохнула его аромат, сделала глоток и почувствовала, как благоухание наполнило рот.
— Мы составим письменный договор. Обе стороны получат по экземпляру. Всё будет чётко прописано: если одна сторона нарушит условия, другая вправе требовать возмещения убытков.
Пар от чая окутал лицо Жэньдун, и Хунъяньнян показалось, что черты девушки стали расплывчатыми. Она так и не могла понять, что задумала эта юная особа. Впрочем, пусть попробует — в худшем случае Хунъяньнян ничего не потеряет, а в лучшем — снова сильно заработает. Она решила посмотреть, на что способен этот дерзкий мальчишка.
— Ладно, раз ты так уверена в себе, я временно поверю тебе. Но если провалишься, станешь навечно самым низким рабом в «Сяосяо Юане» и не получишь ни монетки, — сказала хозяйка, ведь истинный торговец всегда остаётся в выигрыше. В этот момент ей показалось, что она никогда по-настоящему не понимала этого юнца.
— Договорились. Подробный план я подготовлю и передам вам, — сказала Жэньдун, выходя из комнаты. Сердце её бешено колотилось. «Надеюсь, я справилась?» — думала она, чувствуя, как пронзительный взгляд Хунъяньнян будто разрезал её на куски. К счастью, сделка состоялась. Жэньдун глубоко вздохнула с облегчением и улыбнулась.
«Когда у меня будут деньги, я обязательно повезу Цзысу путешествовать по всем этим местам».
Хунъяньнян же сидела и смеялась про себя: «Интересно, с чего это я, прожив полжизни, стала спорить с семнадцатилетним мальчишкой? Что может сделать такой ребёнок?»
003 Независимость
Обе стороны получили по экземпляру договора, который Жэньдун называла «контрактом».
Хунъяньнян взвесила в руке этот документ — казалось, он весил около двух лян.
Она принялась перелистывать страницы одну за другой.
Всё было чётко расписано: от рекламы и оформления банкета до приглашения гостей. Даже мелочи вроде распределения слуг, этикета обслуживания, порядка проведения мероприятия и музыкального сопровождения были продуманы до мелочей.
Читая строку за строкой, Хунъяньнян одобрительно кивала. Похоже, она действительно недооценила этого юнца.
Идея была свежей и редкой, каждая деталь учтена.
Весь следующий месяц Жэньдун работала как одержимая. До выступления Цзысу оставалось совсем немного времени, и ей нужно было не только подготовить сцену для банкета, но и полностью избавиться от прежней атмосферы «Сяосяо Юаня» — той самой, где запах духов и помады заглушал даже аромат еды.
Затем она разработала инструкцию по обслуживанию гостей и раздала её всем сотрудникам заведения. В ней подробно объяснялось, как обращаться с клиентами, как вести себя при личном общении и как обеспечить высококачественное обслуживание.
Сотрудники «Сяосяо Юаня» с недоумением рассматривали свои новые обязанности. Жэньдун велела им усвоить принцип: «Гость — бог!», хотя никто не знал, кто такой этот «бог». Странные позы и натянутые до боли улыбки вызывали недовольство, но приказ хозяйки был законом. Вскоре по всему городу поползли слухи: мол, почти сорокалетняя Хунъяньнян влюбилась в нового мальчика и потому позволяет ему делать всё, что вздумается.
Жэньдун стояла у входа и радостно наблюдала, как гости один за другим заполняют зал.
Проходя мимо, все обсуждали предстоящий «Банкет Искушения», который должен был состояться через десять дней. Любопытные приходили посмотреть, скептики — проверить слухи, а одинокие — найти утешение у девушек.
Жэньдун знала, что эти слухи пустила сама Хунъяньнян. Опытный торговец всегда понимает психологию покупателя: стоит лишь намекнуть — и интерес разгорится сам собой. Такие бесплатные «рекламные» разговоры быстро становятся темой дня в каждом доме. Вскоре «Банкет Искушения» стал настоящей сенсацией в столице Ли Юэ.
Цзысу увидела через резное окно галереи, как Жэньдун сидит за столом с кистью в руке и что-то пишет на бумаге, то рвёт лист, то комкает его.
Подойдя ближе, она подняла один из скомканных клочков, аккуратно разгладила и увидела, что на нём нарисована странная таблица с цифрами. Цифры уменьшались сверху вниз.
— Что это за рисунок?
— Схема рассадки гостей, — ответила Жэньдун, не отрываясь от работы, и принялась считать на пальцах.
— И зачем она?
Цзысу заметила, что в клеточках нарисованы забавные человечки: круглое лицо, две линии вместо бровей, дуга вместо рта и две точки — глаза. На каждом — своё выражение лица, и Цзысу невольно рассмеялась.
Жэньдун отложила кисть, потянулась и размяла затёкшие плечи:
— Я заметила, что гостей становится всё больше. Боюсь, на твоём выступлении зал просто лопнет от наплыва. Поэтому я составляю схему с ценами — так мы и денег заработаем, и порядок сохраним.
— Идея хорошая, но сможем ли мы выиграть пари с Хунъяньнян? Сто тысяч лянов золота — это же огромная сумма! За восемь лет в «Сяосяо Юане» я никогда не видела таких доходов.
— Не волнуйся. Эта цена — лишь средний ориентир. Возможно, заработаем ещё больше.
Жэньдун подтянула Цзысу поближе и стала объяснять:
— Я три дня обходила весь «Сяосяо Юань» и обнаружила шестнадцать изящных комнат с прекрасным видом на главный зал. Их я назначу VIP-ложами. Каждая будет стоить пять тысяч лянов золота. В столице Ли Юэ много знать и богатых купцов — это место, где цветут роскошь и удовольствия. Эти шестнадцать лож достанутся тому, кто заплатит больше всех, и цена не ограничена сверху. Знатные господа, наевшись материальных благ, ищут духовных наслаждений. Наш «Банкет Искушения» станет для них настоящим событием. Далее, на втором этаже у каждого перила установлю столики — примерно двадцать штук. Каждый будет стоить тысячу лянов — для чиновников среднего звена. Ну а внизу, в основном зале, будет самая большая толпа. Первые ряды — места для особо важных гостей, остальные — по убывающей: пятьдесят, тридцать и десять лянов золота.
http://bllate.org/book/10420/936302
Готово:
