Вопрос, вырвавшийся у Цзинцай, застал Цзысу врасплох — её лицо, ещё мгновение назад залитое слезами, теперь не знало, смеяться или плакать.
— Не волнуйся, она сейчас в ярости и ни о чём таком не думает. Но всё же будь осторожна — как бы она чего не заподозрила.
— Цзысу-цзе, еда пришла! — раздался голос служанки, тихонько постучавшей в дверь.
Перед Цзинцай поставили четыре-пять блюд, и она, словно волчица, голодавшая несколько дней, накинулась на них с такой жадностью, что было страшно смотреть.
Насытившись, Цзинцай серьёзно произнесла:
— Если тебе здесь так плохо, почему бы не уйти?
Цзысу покрылась холодным потом. В Сяосяо Юане тема побега была под строжайшим запретом: попав сюда, женщина уже никогда не выходит — даже после смерти остаётся призраком этого места.
Она зажала рот Цзинцай ладонью:
— Тише! Не наклини беду!
Подойдя к окну и убедившись, что никого нет поблизости, Цзысу шепнула:
— Уйти? С того самого дня, как я сюда попала, я только и мечтала об этом…
Она прислонилась к изголовью кровати, и в её глазах отразилась глубокая боль.
— Но потом эта мысль исчезла. Видя, как сегодня весёлые подруги завтра исчезают — их ловят во время побега и мучают до смерти… После этого я больше не осмеливалась мечтать о свободе.
— Но ты правда готова всю жизнь провести здесь? Ты ещё так молода, так прекрасна! Неужели ты смирилась с судьбой? — в голосе Цзинцай звучало возмущение при виде безнадёжной покорности Цзысу.
— Чтобы выкупиться, нужны огромные деньги. Хунъяньнян — жадная до мозга костей. Все доходы от клиентов она кладёт себе в карман, а нам даёт лишь по капле, когда сочтёт нужным. Она специально не оставляет нам шанса на побег, — голос Цзысу стал тихим и подавленным, вся её осанка выражала униженность. — Даже если удастся выбраться… кто захочет замуж за израненную женщину, чья честь уже пятнана?
— Женщина живёт не ради мужчины! Как только ты выйдешь отсюда, поймёшь: мир за этими стенами прекрасен. Ты сможешь быть счастлива и одна, — с уверенностью улыбнулась Цзинцай, ведь Цзысу была доброй, но израненной душой.
— Правда? Такой день настанет? — глаза Цзысу наполнились надеждой и тоской.
— Поверь мне, это случится скоро. Я решила! Я останусь здесь и дождусь возможности увести тебя вместе со мной.
В изящном восьмиугольном павильоне на каменной скамье, будто любуясь цветами, восседала женщина. Рядом, склонив голову, стояла девушка и тихо докладывала:
— Говори, что видела в последнее время?
Голос женщины звучал лениво, но каждое слово пронизывало холодом.
— Хунъяньнян, я всё время наблюдала за Цзысу-цзе и тем юношей рядом с ней. Они ведут себя подозрительно: то и дело выходят куда-то. Вчера я видела, как они внимательно изучали ручей в саду, а потом он собрал кучу перьев и начал бросать их в саду, что-то показывая Цзысу-цзе. Издалека я не расслышала, о чём именно шла речь.
Хунъяньнян молча выслушала, её глаза на миг вспыхнули, но лицо оставалось бесстрастным. Затем она спросила:
— Цзысу всё ещё отказывается принимать гостей?
— После смерти Сяо Таоцзы Цзысу-цзе впала в глубокую скорбь. Мы все пытались уговорить её, но вы же знаете её характер… А между тем гости всё чаще требуют встречи с ней. Боюсь, как бы не обидеть важных людей… — Полулето говорила с подобострастием, стараясь выдать всё, что знала.
— Молодец! Продолжай следить за ними в оба. Пусть только попробуют выкинуть что-нибудь у меня под носом! Если хоть мелькнёт мысль о побеге из Сяосяо Юаня — первым делом вырву тому мальчишке сухожилия на руках и ногах, чтобы другим неповадно было! — Хунъяньнян сверкнула глазами, и Полулето задрожала. Она слишком хорошо помнила, как ту же Сяо Таоцзы заживо утопили прямо перед ней: лицо девушки исказилось, глаза вылезли, словно медные колокольчики… После этого три дня она не могла удержать в желудке ни крошки.
Тем временем Цзысу сидела в комнате, вышивая шёлковое платье. Ткань была белоснежной, гладкой, словно кожа юной девушки, и от прикосновения к ней невозможно было оторваться. Подол раскрывался, вплетённые золотые нити придавали наряду особую изысканность и воздушность.
— Сяо Цай… — позвала Цзысу, отложив недоделанное платье.
Девушка у стола, увлечённо уплетавшая османтусовые пирожные, будто не слышала.
— Сяо Цай? — повторила Цзысу.
— А? Это ко мне? — Цзинцай проглотила кусок, чуть не поперхнувшись. — В этой комнате кто-то ещё есть?
Цзысу покачала головой, улыбаясь с лёгким упрёком:
— Ты снова зовёшь меня по имени… И тут я поняла одну вещь, — Цзинцай выпрямилась и посмотрела на Цзысу серьёзно.
— Что такое?
— Разве моё имя не слишком женственное? Ведь теперь я должна выглядеть как юноша!
Цзысу осенило — она действительно упустила этот момент.
— Так ты уже придумал новое имя?
— «Выдерживает горечь и стужу, лечит болезни, живуч, как таракан»… Пусть будет Жэньдун!
Раз уж пришлось остаться здесь — пусть будет и новое имя, и новая жизнь.
Правда, к новому имени привыкнуть было нелегко: ведь «Цзинцай» сопровождало её целых восемнадцать лет!
— Чем занимаешься в этой тишине? — спросила Цзинцай, подходя к Цзысу и беря в руки платье. — Красиво, конечно, но немного простовато. Ты всегда сама шьёшь наряды для танцев?
Цзысу кивнула:
— И мне тоже кажется, что не хватает узора. Но пока не придумала, какой именно выбрать.
— Никогда бы не подумала, что ты такой талантливый модельер! В древности тоже водились мастера!
— Модельер? Интересное название… Эй, помоги придумать, что вышить, чтобы было красиво, но не банально.
— Дай подумать…
Цзинцай — теперь уже Жэньдун — прошлась по комнате, прикусив губу и размышляя. Её взгляд упал на подол платья: он был длинным сзади, коротким спереди, напоминая хвост ласточки или оперение павлина.
— Вышей павлиньи перья! Это символ благородства и изящества, недоступного для всех.
— Отличная идея, Сяо Цай! Ты такая сообразительная!
— Э-э-э? Как ты меня назвала? Опять ошиблась! Запомни: теперь я парень!
— Ах да… Жэньдун, у тебя голова на плечах!
— Вот теперь правильно! — довольная, как ребёнок, она широко улыбнулась.
На высоком холме, где стоял мост в форме радуги, соединявший два озера, кипела жизнь. С первого взгляда — хаотичная толпа, но при ближайшем рассмотрении — оживлённая торговля. На восточной стороне моста теснились лавчонки с разным товаром, а западная была куда оживлённее: именно там собирались богатые молодые господа, поэтому чайные и трактиры тянулись вдоль всего берега. Красные стены и зелёная черепица контрастировали с развевающимися вывесками.
Жэньдун шла сквозь толпу, поднялась на возвышенность и, опершись подбородком на перила моста, смотрела на шум и суету города Ли Юэ.
— Быстрее! Сегодня же конкурс женихов для госпожи Су Жоушан!
— Та самая красавица? Говорят, даже Цзысу из Сяосяо Юаня ей не чета!
— Пойдём проверим! А то опоздаем.
— Ладно, ладно, пошли! Может, и нам повезёт?
— Ха-ха, вот уж не знал, что ты такой мечтатель!
Эти двое протолкались мимо Жэньдуна, больно толкнув её. Их разговор она услышала отчётливо: конкурс женихов? Любопытно! За полмесяца в этом мире она ещё не видела ничего подобного. Хотя все твердят, что невеста — красотка, но, скорее всего, окажется обычной. Раз есть шанс увидеть настоящий «конкурс женихов», почему бы не разоблачить эту тайну?
Протолкавшись вслед за двумя мужчинами, она наконец добралась до места.
Всё было оформлено в духе романтического южного пейзажа: ивы у реки, миндаль в цвету. Люди всех времён связывают нежные чувства с дождём, туманом и южными реками.
У берега стоял двухэтажный домик из бамбука, отражавшийся в спокойной воде. Его украшали цветы и лианы. Две служанки в розовом с причёской «двойные пучки» вели дорогу, а третья, в жёлтом, поддерживала девушку в алых шёлках, которая медленно поднималась по деревянной лестнице.
Её чёрные волосы были уложены аккуратно, лицо — нежное, как персик. Походка — плавная и изящная. На подоле платья распускались пионы, а алый шёлк колыхался, словно волны, будоража сердца собравшихся юношей. Весенняя нежность и красота этой девушки, словно изображение на свитке, погружали в мечты всех, кто смотрел на неё.
Жэньдун долго пробиралась сквозь толпу и наконец заняла место поближе к сцене. Госпожа Су действительно была прекрасна, как цветущая слива. Но если она так хороша собой и из богатой семьи, почему ей трудно найти жениха?
Пристально наблюдая, Жэньдун заметила: госпожа Су казалась рассеянной, её брови были слегка нахмурены, будто она делала всё неохотно. В её глазах читалась тревога и жажда… Она метнула взгляд в толпу, словно искала кого-то.
И вдруг её взгляд остановился на Жэньдоне.
Су Жоушан, казалось, облегчённо выдохнула — будто сбросила с плеч тяжёлый камень. В её глазах мелькнула улыбка.
«Неужели она в меня влюбилась?» — мелькнула паническая мысль у Жэньдуна. «Я же ничем не примечателен! Прошу, только не на меня! Я просто зевака!»
К счастью, небеса услышали её мольбу. Хотя взгляд Су Жоушан и был направлен в её сторону, Жэньдун вдруг почувствовала: госпожа смотрит чуть в сторону — примерно на пятнадцать градусов левее.
«Значит, не на меня?»
Точно!
«Как же я сама себе польстила!» — с досадой подумала она.
Рядом с ней стоял юноша в простой тёмно-зелёной одежде. Его кожа была загорелой, черты лица — яркими и выразительными. В его глазах светилась преданность и нежность. Хотя одет он был скромно, в его взгляде читались гордость и решимость.
Уловив взгляд госпожи Су, он едва заметно улыбнулся — уголки губ приподнялись, а глаза наполнились теплом.
«Ясно, — подумала Жэньдун. — Старая история: богатый отец против бедного жениха. Бедные голубки… Сегодня конкурентов — тьма, шансов у него почти нет. Это всё равно что выиграть в лотерею!»
— Добро пожаловать на наш поэтический турнир! — раздался громкий голос. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы помочь моей дочери Жоушан найти достойного супруга. Юные господа, прошу вас принять участие! Турнир состоит из трёх этапов. Первый: тот, кто ответит на три загадки моей дочери, проходит дальше. Второй: участники демонстрируют своё искусство, и лишь те, кто понравится госпоже Су, попадут в финал. И, наконец, на третьем этапе я лично задам вам вопрос.
http://bllate.org/book/10420/936300
Готово:
