— Прошу вас, господа, сохраняйте спокойствие! — продолжал аукционист. — Перед вами картина, которую всю жизнь бережно хранил знаменитый художник и каллиграф старейшина Чэнь. Хотя бумага давно пожелтела и местами повреждена, её ценность неоспорима: при жизни ему предлагали за неё десять миллионов юаней, но он ни за что не хотел расстаться с этим полотном. Теперь, после его кончины, дочь получила завещание — найти истинного владельца картины. Возможно, им окажется кто-то из присутствующих? Посмотрим. Итак, последний лот выставляется на торги с начальной ставкой в пятьдесят тысяч.
Он говорил с таким жаром и убедительностью — не зря ему платили за это ремесло.
Когда свиток развернули перед Цзинцай, она не могла подобрать слов, чтобы описать его древность. Бумага, некогда белоснежная, теперь пожелтела от времени; едва раскрылся свиток — и в ноздри ударил тонкий аромат бамбука. Несмотря на следы времени и размытость линий, особенно поразило маленькое отверстие в пяти сантиметрах выше левого нижнего угла. Теперь она поняла, почему лица участников торгов приняли такое выражение.
— Шестой номер — пятьдесят пять тысяч! Пятьдесят пять тысяч!
— Отлично! Первый номер — шестьдесят тысяч! Есть ли другие ставки?
— Десятый номер — восемьдесят тысяч! Восемьдесят тысяч! Кто предложит больше?
— Три миллиона! Девятый номер — три миллиона! Есть ли желающие перебить?
— Десять миллионов! Кто даст больше? Есть ли другие участники?
Аукционист всё больше воодушевлялся, глядя на зал:
— Десять миллионов! Десять миллионов в первый раз… Во второй… В третий! Продано!
Молоток стукнул.
Цзинцай медленно, шаг за шагом, направилась к трибуне, не отрывая взгляда от картины. Та будто звала её.
— Сяо Цай, что с тобой? Возвращайся скорее! — обеспокоенно окликнул её директор приюта.
Но Цзинцай уже не могла сдержать слёз. Она сама не понимала, почему плачет, но, глядя на полотно, развешенное на стене, чувствовала невероятную близость — будто всё это происходило с ней лично.
Каждый шаг к картине казался ей путешествием через тысячи гор и рек. Наконец… они встретились вновь.
Слёзы катились по щекам и капали на пол. Дрожащей, длинной и белоснежной рукой она осторожно коснулась картины — как будто прикасалась к давнему, родному теплу.
В этот миг кристалл на её запястье отреагировал — засиял всеми цветами радуги. Сквозь слёзы Цзинцай увидела, как камень на браслете начал пульсировать. Она сняла его и вложила прямо в то самое отверстие на полотне. Идеально сошлось.
Мгновение — и картина ожила, словно мёртвое дерево вдруг расцвело весной. Белоснежная бумага вновь засияла чистотой, и на ней проступило изображение: в бамбуковой роще, среди летящих листьев, танцует девушка в светло-голубом шёлковом платье с вышивкой. Её рукава развеваются, обнажая запястье, белое, как нефрит, обвитое лентами, а на левой руке сияет прозрачный кристалл.
Зал замер в изумлении. Это было похоже на фокус — нереально и волшебно.
— Где охрана?! Как посторонняя вообще сюда попала?! — закричал аукционист, наконец опомнившись, обращаясь к стражникам у входа.
Из картины вырвался луч света, окутавший Цзинцай. Он становился всё ярче, заставляя всех зажмуриться.
Когда свет погас, картины уже не было. Она сгорела дотла — прямо на глазах у всех: покупателей, охраны, аукциониста и директора приюта.
Осталось лишь недоумение и пепел, медленно круживший в воздухе…
Быть может, всё это был сон? Но теперь он закончился, а люди всё ещё не могли прийти в себя.
— Сяо Цай… — прошептал директор и без сил рухнул на пол.
002. Обмен картины на одежду
В узком переулке белое сияние усиливалось, пока не образовало светящийся круг. Из него появилась хрупкая фигура. По обе стороны переулка тянулись старые, покрытые мхом стены простых домов, увитые зелёной лианой. В тени было прохладно и тихо.
Цзинцай опустилась на колени, потрясла головой. Ей казалось, будто её только что обжигал огонь. Она нащупала себя — всё цело, боли нет. Оглядевшись, увидела лишь один выход вперёд и решила идти туда. Мельком заметив в углу тот самый свиток, она удивилась: разве это не та самая картина, проданная за десять миллионов?
Как она сюда попала?
Осторожно подняв её, Цзинцай подумала: «Раз уж это антиквариат за десять миллионов, может, хватит и на спасение всего приюта». Раскрыв свиток, чтобы полюбоваться, она обнаружила… чистый лист. Никакого изображения.
«Неужели мне показалось? Куда делась картина?» — тряся свиток, она так и не нашла ответа.
Зато ось оказалась из чистого золота — наверняка можно выручить неплохую сумму. Аккуратно свернув свиток, она направилась к выходу.
Едва выйдя из зелёного переулка, Цзинцай оказалась в совершенно ином мире. Перед ней раскинулись низкие деревянные дома, не выше трёх этажей. На верёвках между ними развевались тканые вывески с надписями. По улице то и дело проезжали повозки, и мерный стук копыт звучал почти как музыка. Улицы кишели людьми, но атмосфера была уютной и живой. Всюду торговцы зазывали покупателей, пахло свежей выпечкой, пряными травами и молодым вином.
Цзинцай глубоко вдохнула — и почувствовала чистейший воздух, насыщенный ароматами еды и жизни.
— Как же хорошо… — прошептала она, раскинув руки. Ветер развевал её чёрные волосы и белое платье, а солнечный свет окутывал её золотистым сиянием.
Но вдруг она почувствовала на себе десятки взглядов. Весь рынок замер и уставился на неё с недоумением, насмешкой и даже презрением.
— Эта девчонка совсем без стыда! Руки и ноги голые, ведёт себя вызывающе! Такое позорное поведение!
Среди толпы указывала на неё женщина в грубой одежде, одобрительно кивая соседке.
— Наверное, из другого города, — предположил пожилой мужчина, поглаживая длинную бороду. — Одежда странная… Может, из соседнего государства?
— Даже если издалека, так нельзя одеваться! Настоящая девушка из порядочной семьи никогда бы так не посрамила себя!
Толпа росла. Люди собрались поглазеть на «диковинку». Цзинцай сначала растерялась, потом поняла: она — как клоун в цирке, которого ждут представления.
«Моя одежда… странная? Открытая? Вызывающая?»
Она вздохнула. Куда ни пойдёшь — всегда будешь темой для пересудов.
Здесь каждый дышал древностью, и эту ауру невозможно было подделать.
«Как я вообще сюда попала? Неужели из-за той картины?»
Если так, то она совсем одна, без денег и даже без еды.
Прятаясь от любопытных глаз, Цзинцай долго искала и наконец нашла тканевую лавку. Над входом висела вывеска — явно старинная, значит, здесь не обманут новичка.
— Хозяйка дома? — окликнула она, входя внутрь. Полки были уставлены разноцветными тканями, которые даже без электрического света переливались натуральным блеском. «Похоже, пришла в нужное место».
— Девушка, что ищешь? — отозвалась пожилая женщина, откладывая счётную доску. — Ой, да ты, бедняжка, что, на дороге разбойникам досталась?
Цзинцай огляделась — ничего особенного на ней не было. «Разве я выгляжу как жертва грабежа?»
Но хозяйка, услышав эти слова, лишь сочувственно вздохнула, решив, что девушка подтверждает свои беды.
— Посмотри на эту ткань, — сказала она, снимая с полки отрез. — Только что соткали, цвет тебе подойдёт.
— Мне нужны мужские одежды, — сказала Цзинцай, немного колеблясь. — У меня нет денег… Но вот эта золотая ось, наверное, чего-то стоит?
Хозяйка взглянула на неё с пониманием:
— Ты одна в этом большом мире, бедняжка… Видно, тебя обидели, одежда еле прикрывает тело.
Она вернула ось обратно:
— Когда мой сын был дома, я шила ему халат. Но не успела — его забрали в армию. Он был ростом с тебя… Пять лет прошло — не знаю, вырос ли. — В её глазах блеснули слёзы. Она скрылась в задней комнате и вскоре вернулась с одеждой.
— Может, великовата, но надень. Девушке одной в пути надо быть осторожной.
Цзинцай поблагодарила и направилась к выходу, но на пороге остановилась, вернулась и всё-таки оставила золотую ось на прилавке.
«Лучше смерть от голода, чем унижение», — подумала она, чувствуя, как живот урчит от пустоты. Даже пояс не помогал — одежда болталась.
Внезапно из третьего переулка донёсся пронзительный крик:
— Нет!.. Пожалуйста!.. Я же ещё девственница! Если вы лишите меня чести, мне не останется ничего, кроме смерти!
— Умоляю! Я вам поклонюсь до земли! Простите меня! — рыдала девушка лет шестнадцати–семнадцати в простом платье. Её лоб уже был в крови от ударов о землю, но она всё ещё цеплялась за надежду.
Цзинцай подошла ближе. Крики становились отчаяннее. Она колебалась: вмешаться или нет? У неё ведь нет сил противостоять двум здоровенным бандитам. В школе учили быть смелой, но забывали добавить: «если ты способен». Иначе просто погибнешь напрасно.
«Но если уж умирать с голоду… пусть лучше будет как у героев Ланьяшаня!»
— Стойте! Бросьте её немедленно! — выкрикнула Цзинцай, стараясь выглядеть грозной. Чтобы усилить эффект, она одной ногой встала на большой камень — вышло довольно нелепо.
— Чёрт! Опять кто-то лезет не в своё дело! — зарычал бородатый детина, плюнув на землю. — Ты, щенок, разве не должен дома книги зубрить, а не геройствовать?
Он закатал рукава, обнажив мощные мышцы, и зло уставился на Цзинцай.
Она проглотила комок в горле и сделала пару шагов назад.
— Быстро… отпустите… её…
http://bllate.org/book/10420/936298
Готово:
