— Да что вы такое говорите? Разве подобные дела молодёжь решает сама? Без нашей помощи и планирования — чего они вообще понимают! Согласны ведь? Брак устраивается по воле родителей и при участии свахи. Кстати, госпожа… Ваша вторая дочь недавно тоже помолвлена? Говорят, жених из семьи…
— Ах да, конечно! Её жених-то как раз из той самой семьи…
Наблюдая, как две дамы запросто завели беседу, несколько молодых людей переглянулись и, словно сговорившись, незаметно отступили.
— Госпожа Чжу Наньнань… — окликнул её Сяо Линь, пришедший вместе со своим отцом. Между их семьями были деловые связи.
Они давно знали, что встретятся здесь, но приехали порознь.
На сегодняшнем пиру даже семья Сяо Лю прислала подарки — видимо, Бай Пинъю действительно высоко ценят.
Семья Сяо Суня была из другого уезда: сам уездный начальник не прибыл, но его сын всё же явился.
Чжу Сянсян, глядя на Бай Пинъю, снова уходящего приветствовать других гостей, с досадой вздохнула:
— Не ожидала, что этот парень так далеко зашёл.
— Сестрёнка, он тебе совсем не пара, — твёрдо заявила она себе мысленно.
Брат бросил на неё многозначительный взгляд. Конечно, он прекрасно понимал, о чём она думает.
Как будто ей нужно было это объяснять!
— Эй, братец Пинъю! Ты где пропадал? Только что искал тебя повсюду! — громко воскликнул здоровяк, хватая Бай Пинъю за руку. Его взгляд скользнул и по остальным юношам.
— Братец Му! Позволь представить: мой двоюродный брат господин Чжу, моя кузина госпожа Чжу, а это — сын уездного начальника Суня и сын господина Линя.
— Очень приятно, — сказал этот «братец Му», выглядевший довольно простодушно.
— Ага! Только что проходил мимо женской половины — слышал, как ваши матушки обсуждают свадьбы! Ха-ха! Видать, дома заждались?
Бай Пинъю бросил взгляд на Чжу Сянсян и лишь улыбнулся, не говоря ни слова.
Господин Му понимающе кивнул:
— А-а, так ты уже сердцем к кому-то привязан!
Увидев довольную ухмылку Бай Пинъю, Чжу Сянсян едва не вспыхнула от ярости. Что за намёки? Почему он смотрит именно на неё? И почему эта наглая улыбка? Когда это она успела с ним сговориться?! Хотел бы он знать, как ей хочется его придушить!
Между тем Бай Пинъю, наблюдая за своей кузиной, которая сохраняла сладкую улыбку, хотя в глазах плясали искры гнева, чувствовал себя превосходно. Ах, как же забавно!
Сяо Сунь, внимательно следивший за этой сценой, кое-что для себя прояснил.
Сяо Лю явно питал к Чжу Сянсян чувства — все это замечали. Раньше казалось, что семье Чжу очень выгоден брак с префектурой. Но сегодня стало ясно: семья Чжу, похоже, вовсе не стремится к такому «повышению».
К тому же Чжу Сянсян никогда не проявляла особого тепла к Сяо Лю, скорее даже наоборот — иногда даже раздражение.
Сяо Сунь вздохнул.
Его отец надеялся выдать дочь Сунь Фэйжо за Сяо Лю, но сама Фэйжо не горела желанием. Отец Сяо Суня подозревал, что семья Чжу думает так же.
Однако теперь Сяо Сунь убедился: дело обстоит именно так.
Почему же ни Фэйжо, ни Чжу Сянсян не видят в Сяо Лю подходящей партии?
Вздохнув ещё раз, Сяо Сунь подумал: если уж говорить о выгодном браке для семьи Чжу, то лучшей партии, чем Бай Пинъю, и быть не может! Ведь он же двоюродный брат — идеальное сочетание.
Даже он сам, возможно, однажды женится на своей двоюродной сестре.
А Бай Пинъю, между прочим, проявлял к Чжу Сянсян настоящую заботу — почти бдительную.
Только Чжу Сянсян чувствовала себя крайне неловко от такого внимания.
Этот мерзавец наверняка что-то задумал против неё!
Но сейчас нельзя было устраивать сцену — ведь это же день рождения дяди из семьи Бай! Придётся терпеть и изображать благовоспитанную девицу… Как же это утомительно!
Вскоре начался пир. По обычаю, мужчины и женщины сидели за разными столами.
Сяо Линь и Чжу Наньнань весело уплетали угощения, а Сяо Сунь чувствовал себя несчастным. Отчего эти двое такие наивные? Разве их сюда позвали только есть?
И ещё хвалят кухню: «Блюда отличные, надо побольше взять!»
Снова вздохнув, он пробормотал:
— Вы что, только и умеете, что жевать? Эх!
— Что случилось? — удивилась Чжу Наньнань. — У тебя брови так насуплены, что можно мух ловить. В чём дело?
Зная, что эти двое не слишком сообразительны, Сяо Сунь тихо пояснил:
— Вы что, не замечаете? Бай Пинъю целенаправленно создаёт впечатление, будто они с Чжу Сянсян — пара. Многие уже так думают. А Сяо Лю — наш друг! Разве не стоит за него переживать?
— Правда? — Чжу Наньнань припомнил кое-что и уже готов был вспылить, но его остановили.
— Это же день рождения дяди из семьи Бай! Ты с ума сошёл? Хочешь устроить скандал?
Чжу Наньнань уныло проворчал:
— Что же теперь делать? Чёрт возьми! Знал бы, что этот лис с улыбкой принесёт одни неприятности… Раньше даже думал, что он был бы неплохим зятем.
Сяо Сунь закатил глаза. Он единственный здесь, кто хоть немного думает головой, и от этого жизнь становилась невыносимой.
— Ладно, не будем сейчас ничего решать. Вернёмся домой и обсудим всё спокойно.
Праздник прошёл отлично.
Но многие ушли с тяжёлым сердцем.
Например, Чжу Сянсян. Например, Чжу Наньнань. И ещё Сяо Сунь с Сяо Линем.
Дома Чжу Сянсян просто кипела от злости. Этот проклятый двоюродный брат посмел так с ней поступить! Он точно поплатится!
Проклятие! Проклятие, проклятие!
Вдруг она заметила:
— Кузина Инлянь? Ты здесь? — Во дворе её уже ждала Чжу Инлянь, с заплаканными глазами.
— Что случилось? Кто тебя обидел? — Сегодня дядя с тётей ушли на праздник, и Чжу Сянсян даже не заметила, что кузины там не было.
— Сянсян… ууу… — Чжу Инлянь бросилась к ней и зарыдала, словно нашла единственную опору.
— Что во мне не так? Почему он меня так не любит?
Чжу Сянсян сразу поняла: речь о Янь Ичэне.
Но разве нелюбовь — не самое обычное дело? Всё зависит от судьбы и взаимного чувства. Однако сейчас было не время говорить такие вещи — кузина и так на грани.
— Расскажи, что произошло? — Чжу Сянсян подмигнула ошеломлённым родителям и потянула Инлянь в свою комнату.
Это не стоило обсуждать при открытой двери, да и мать Янь как раз была на кухне.
— Я всегда думала, что он шутит, когда говорит о своей возлюбленной… Но сегодня, когда я пришла к нему, увидела… Она шила ему одежду! Я расспросила всех — это его детская невеста! Но он никогда не упоминал о ней, и мать Янь тоже молчала… Ууу…
— Детская невеста? — Чжу Сянсян широко раскрыла глаза от изумления.
— Точно узнала? — спросила она.
— Да! Все говорят, что она на три года старше его и воспитывалась в их доме с детства.
— Раз у него уже есть невеста, тебе лучше отказаться от него. В мире полно хороших мужчин — зачем цепляться за одного? Ты ведь такая красивая и способная — разве тебе трудно найти достойного жениха?
Хотя новость и была шокирующей, Чжу Сянсян понимала: винить Янь Ичэна не за что. Его семья с самого начала не одобряла ухаживания Инлянь.
Главное — чтобы кузина впредь сначала узнавала все подробности, прежде чем влюбляться. В прошлый раз с Сяо Ванем вышло то же самое, теперь вот Янь Ичэн…
— Сянсян, я не хочу сдаваться! Мне он очень нравится. Может, у них и нет настоящих чувств? Правда ведь?
— Нет, кузина. Он сказал, что любит другую — и это правда. Это его детская невеста. Почему ты не хочешь принять реальность? Ты же всегда была решительной и честной! Неужели хочешь разрушить чужую связь?
Её строгий тон подействовал.
— Нет, я никому не причиню вреда, — тихо ответила Инлянь.
— Вот и славно. Значит, и сомневаться не в чем. Ладно, сейчас лично приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое — утешу твоё разбитое сердце.
— Да брось! Ты же готовишь ужасно, — проворчала Инлянь, вытирая слёзы.
Увидев, что кузина уже пришла в себя, Чжу Сянсян облегчённо выдохнула.
…
Сяо Сунь, Сяо Линь и Чжу Наньнань вернулись с праздника в доме Бай.
Сяо Лю с интересом спросил:
— Ну что, было что-то интересное?
— Да что интересного? Обычный пир — ели и пили, — ответил Сяо Линь.
— Хотя… — Сяо Сунь сделал паузу и посмотрел на Сяо Лю. — Кажется, семьи Бай и Чжу собираются породниться. Бай Пинъю так заботится о Чжу Сянсян… Похоже, Чжу Наньнань тогда не врал.
— Да ты что несёшь? Какой породниться? — вспыхнул Сяо Лю.
— Ну, семьи Бай и Чжу.
— С каких пор ты стал болтать, как эти сплетницы? — Сяо Лю резко вскочил и, хлопнув дверью, вышел.
Остальные переглянулись в недоумении.
Сяо Лю вернулся домой мрачнее тучи.
Он был единственным сыном в семье Лю и любимцем всей семьи. Бабушка тут же вызвала его к себе.
Когда он вошёл, там уже была и Лю Иньин.
Бабушка весело поддразнивала внучку насчёт её помолвки. Дело было решено: Иньин станет наложницей наследного принца! Для семьи Лю это была невероятная честь — ведь наследный принц станет императором!
— Сюда, Сюань! Садись скорее, — ласково сказала бабушка.
— О чём так радостно беседуете? — спросил он, растянувшись на ложе, будто без костей.
— Да о свадьбе Иньин! А ты не волнуйся — мы обязательно найдём тебе высокородную невесту из знатной семьи.
Обычно он спокойно принимал такие шутки, но сегодня вдруг вспылил:
— Не нужна мне никакая знатная невеста! Зачем мне эти фальшивые цветы?
Все изумились — такого за ним не водилось.
— Какие фальшивые цветы? Глупости какие, — бабушка мягко отчитала его.
Сегодня Сяо Лю был особенно раздражителен. Он слышал слухи о возможном союзе семей Бай и Чжу. С детства всё, чего он хотел, доставалось ему без труда. И теперь он считал: раз полюбил Сянсян — значит, семья обязана помочь ему добиться её.
Но всё шло не так.
Отношение семьи Чжу, холодность Сянсян, давление собственной семьи — всё это выводило его из себя.
Хотя Сянсян и улыбалась ему, он чувствовал: она его не любит.
— Что с тобой? — спросил префект Лю, застав за сыном и дочерью.
Он увидел разгневанное лицо сына.
— Да просто подшутили над ним насчёт свадьбы, — пояснила бабушка, не придав значения вспышке внука.
— Ты всё больше выходишь из себя! — строго сказал отец. — Хватит каждый день бегать к Чжу Сянсян — это неприлично.
Сяо Лю ещё больше разозлился:
— Почему вы все такие меркантильные? Разве знатное происхождение делает девушку хорошей? Я люблю Сянсян…
Он не договорил — все замерли от неожиданности.
http://bllate.org/book/10417/936169
Готово:
