Хотя все они и были детьми чиновников, настоящих денег у них не было. Родители, конечно, баловали своих отпрысков, но понимали меру: слишком избалуешь — вырастет бездельником, а это никому не нужно.
Однако Сяо Лю и его товарищи, побывавшие в «Весенней благоухающей обители», сильно встревожились: оказалось, Сяо Фэнсянь собираются выкупить! Дасюн решил выкупить её и взять в наложницы.
Братья не могли остаться в стороне и тут же помчались в дом Чжу. Как же можно было не рассказать об этом их лучшему другу, молодому господину Чжу?
— Говорят, к братцу пришли несколько его приятелей, — услышала Чжу Сянсян и резко остановилась. Холодно фыркнув, она поднялась.
Ланьхуа и Ланьцао вздрогнули: на лице хозяйки явно читалась ярость. В последнее время настроение у неё было отвратительным. Неужели эти болваны сами лезут под горячую руку?
Девушки мысленно посочувствовали незваным гостям.
Чжу Сянсян была человеком со множеством мелких недостатков: скупая, до крайности привязанная к своим, строгая к другим и снисходительная к себе — классический пример двойных стандартов.
По её мнению, братец хоть и не ангел, но всё же просто несмышлёный юнец. А вот эти безответственные друзьяшки — те ещё прохиндеи! Именно они втянули его в свои глупости и превратили из невинного паренька в полного придурка. Хм!
Ланьхуа и Ланьцао никак не могли понять такого поведения своей госпожи. Только сама Чжу Сянсян знала, как сильно, будучи сиротой с детства, она жаждала семейной привязанности. Поэтому, несмотря на колючий язык, в душе она была невероятно мягкой. Иначе разве стал бы Чжу Наньнань так легко сваливать свою вину на других?
Они просто слишком хорошо её знали.
☆
Увидев, как Чжу Сянсян с улыбкой вышла им навстречу, Сяо Лю и остальные почувствовали неловкость.
— Приветствуем вас, госпожа Чжу! — поклонились они.
— Сянсян кланяется господам. Скажите, по какому поводу пожаловали? Брат нездоров, боюсь, он не сможет принять вас.
Гости уселись.
— Ланьхуа, Ланьцао, заварите-ка для господ мою самую ценную чайную смесь.
— Слушаемся, госпожа, — ответили служанки. Бедняги...
Сяо Лю и его друзья чувствовали, что что-то не так, но не могли понять что. Во всяком случае, рассказывать госпоже Чжу о том, что Сяо Фэнсянь выкупают, точно не стоило.
— Э-э... Мы просто услышали, что ему нездоровится, и решили проведать. Как он себя чувствует? — начал Сяо Лю.
Чжу Сянсян продолжала улыбаться с видом заботливой хозяйки:
— Брат простудился после купания и теперь прикован к постели. Зато вы, господа, слава богу, здоровы! Все ведь вместе купались, а он — хворает, а вы — свежи, как розы.
Именно в этот момент Ланьхуа и Ланьцао поднесли гостям чай.
Сяо Лю весело взял чашку — ему было жарко.
— Пфу! — выплюнул он содержимое. — Что это за...
Чжу Сянсян тут же с тревогой спросила:
— Что случилось, господин Лю? Вам нехорошо?
— Этот... этот чай... — Чёрт возьми, он же солёный!
— Разве вам не нравится? Это мой собственный ручной сбор. Когда ваша сестрица последний раз была у нас, она в восторге хвалила этот чай и даже попросила немного взять с собой. Подумала, раз вы из одной семьи, то и вам он придётся по вкусу. Вот и велела подать специально для вас, — добавила она с лёгкой грустью, будто жертвовала чем-то очень дорогим.
Господин Лю чуть не расплакался. Так вот откуда у сестры тот мерзкий солёный чай! Но ведь она сама его не пила — зачем тогда забирала, если не любит? Зачем мучать людей?!
Он посмотрел на Чжу Сянсян, которая с невинным видом смотрела прямо на него, и выдавил улыбку:
— Да, чай действительно замечательный! Эй, Сяо Сун, Сяо Линь, попробуйте-ка!
Пусть и другие пострадают.
Как и следовало ожидать, эти избалованные юнцы, хоть и вели себя вызывающе, внутри оставались наивными цветочками в теплице.
С любопытством подняли чашки.
— Пфу! — оба тут же выплюнули чай.
Подлец, Сяо Лю! Сам мучается — и нас подставил!
— Госпожа Чжу, мы пришли именно навестить молодого господина Чжу. Не могли бы мы хотя бы на минутку его увидеть? Если не убедимся лично, что с ним всё в порядке, нам будет неспокойно. Ведь мы все вместе купались, а он один заболел — чувствуем себя виноватыми.
Если не рассказать Чжу Наньнаню о Сяо Фэнсянь, он потом узнает и устроит скандал. Такое предательство братской дружбы они совершить не могли.
— Но отец строго-настрого запретил пускать к брату посторонних. Боится, как бы зараза не перекинулась. Вы же, господа, люди знатные и хрупкие — если кто-то из вас заболеет, отец меня прибьёт! — Она изобразила крайнюю озабоченность.
— Ничего страшного! У нас железное здоровье! Нам ничего не грозит! — заверили они, уже отчаявшись.
Глядя на их нетерпение, Чжу Сянсян мысленно усмехнулась. Ясно, что-то важное затевается! Иначе зачем так упорствовать? Ладно, раз так настаиваете — увижу, что да как.
— Хорошо, раз вы уверены, провожу вас к нему.
— Благодарим вас, госпожа Чжу! — обрадовались гости.
Но едва Чжу Сянсян сделала шаг, как передумала. Нет, нельзя им встречаться. Раз они так настойчивы, значит, дело серьёзное. Конечно, она может подслушать, но стоит только этому болвану братцу узнать — начнётся очередной цирк.
Лучше задушить проблему в зародыше.
Она незаметно подмигнула Ланьцао.
Та тихо выскользнула из комнаты.
Когда гости почти добрались до покоев Чжу Наньнаня, навстречу им с гневным видом вышла госпожа Бай.
— Чжу Сянсян! Ты совсем оглохла?! Разве я не говорила, что брат болен и заразен? Как ты посмела водить сюда посторонних?! — рявкнула она, а затем мгновенно переменила выражение лица, обращаясь к гостям:
— Простите, господа! Наньнань подхватил тяжёлую простуду. Вы же люди благородные — как бы чего не вышло! Прошу, возвращайтесь в гостиную.
Затем снова повернулась к дочери, уже с яростью:
— Ты, дурочка! Кто тебе позволил выходить к гостям? Не выдана замуж, а уже принимаешь мужчин! Ты думаешь, я мертва, да? Вон в свою комнату!
Гостей буквально оглушило такой переменой тона и грубостью хозяйки. Они молча вернулись в гостиную, чувствуя себя совершенно опустошёнными.
Чжу Сянсян помахала им платочком и послушно удалилась. Вернувшись в покои, она долго смеялась до слёз.
Госпожа Бай усадила гостей в гостиной, и те поняли: шансов увидеть Чжу Наньнаня больше нет. Они уже собирались уходить, но кто такая госпожа Бай? Женщина, годами держащая оборону на передовой линии светских сплетен!
Она мастерски перевела разговор на интересующие её темы и целый час не давала гостям возможности встать и уйти. Лишь к полудню, когда стало ясно, что придётся угощать обедом, она наконец отпустила их.
Когда юноши вышли за ворота, ноги у них подкашивались.
— Я... я же говорил — никогда не заходить в дом Чжу! — Сяо Сун обессиленно прислонился к каменному льву у ворот. — Ужас! Мать Чжу Наньнаня говорит ещё больше, чем моя!
— Я... я вообще не помню, что наговорил! — поднял голову Сяо Линь в отчаянии. — Неужели я упомянул наложницу дяди?
Остальные двое кивнули.
— Ты сказал, что его наложница изменяет ему.
— Пфу! Меня точно убьют... Это же семейная тайна!
— А я, кажется, проговорился, что моя сестра — свирепая фурия, — вспомнил Сяо Лю, вытирая пот со лба.
— Да она и правда фурия! — подтвердили остальные.
— Но ведь она с Чжу Сянсян лучшие подруги! Если узнает, что я так про неё говорил... — Сяо Лю принялся стучать кулаком по львиной голове.
— А ты ещё и не предупредил нас про чай! Сам мучился — и нас подставил! — обиженно бросил Сяо Сун.
— Ну не мог же я один страдать! — оправдывался Сяо Лю.
Оба товарища показали ему средний палец. Какой низкий поступок!
— Эй, Сяо Сун, а ведь ты ещё сказал, что у твоего отца есть наложница за городом! — вспомнил Сяо Лю. — Обязательно расскажу твоей матушке! Какой juicy сплетней!
— А-а-а! Я это сказал?! Отец меня прикончит!.. — завыл Сяо Сун.
Все трое обняли каменного льва и рыдали, глядя в небо.
Госпожа Чжу... Госпожа Чжу ужасна! Как же теперь домой возвращаться?.
☆
Даже мужчины обожают сплетни.
Уездный судья Чжу, выслушав жену, почувствовал глубокое удовлетворение. Ага, так вот оказывается — старик Линь держит наложницу! Да ещё у второго Суня наложница изменяет! Какой позор!
Ведь быть уездным судьёй в захолустном городишке, где каждый день одно и то же, — слушать такие сплетни настоящее блаженство.
— Кстати, милый, — спросила госпожа Бай, — слышала, наша племянница Инлянь теперь каждый день ходит в уездную управу?
— Да. Она влюблена в молодого Ваня. После того как он спас Наньнаня, она стала смотреть на него с таким томлением... — При воспоминании о том, как племянница томно произносит «Вань-гэ», судья Чжу невольно вздрогнул.
— Я давно заметила. Такая непристойная бесстыдница! — покачала головой госпожа Бай.
А что? Разве Инлянь смотрит томно только на Ваня? Она так смотрит на всех! — подумал про себя судья, но вслух ничего не сказал. Сплетничать о собственной племяннице как-то неловко.
— Господин, господин! — вбежал слуга. — Господин Линь просит аудиенции!
Господин Линь? Неужели отец Сяо Линя?
Судья Чжу торопливо встал:
— Проводи гостя в кабинет, я сейчас буду.
Неужели пришёл из-за той истории с наложницей? — подумал он с лёгким возбуждением.
Но, увидев гостя, судья понял: этот господин Линь — не тот самый Линь.
Это был Линь, с которым недавно судился из-за спорного участка земли.
Однако, заметив, как тот выкладывает на стол золотые слитки, уездный судья внутренне возликовал. А ведь и неважно, какой именно Линь! Главное — приносит деньги!
— Уважаемый судья, — начал Линь, — у нас есть все документы на эту землю. Семейство Сюй явно злоупотребляет...
— Вижу, вы человек разумный и щедрый, — одобрительно кивнул судья. — Не волнуйтесь. Раз у вас есть документы, я, конечно, приму справедливое решение. Будьте уверены!
— Благодарю вас, судья! Я всё понимаю, — ответил Линь с многозначительной улыбкой.
Оба обменялись довольными взглядами.
Чжу Сянсян, подслушивавшая у двери и думавшая, что речь пойдёт о семейных делах Сяо Линя, была крайне разочарована.
Когда Линь ушёл, судья окликнул:
— Сянсян, заходи!
Ой? Она не успела уйти, пока гость выходил!
Она медленно, как на иголках, вошла в кабинет и подняла руки:
— Я не хотела подслушивать! Думала, это отец Сяо Линя!
Судья бросил на неё укоризненный взгляд:
— Ты теперь ещё и подслушиваешь? Ни слова наружу, ясно?
Она гордо выпятила грудь:
— Разве вы мне не доверяете? Я же не такой болван, как братец! Не волнуйтесь! Хотя... вам точно ничего не грозит?
Она с тревогой посмотрела на отца.
Тот погладил её по голове. Всё-таки ещё ребёнок.
— Не бойся. Я не дурак и не стану рисковать ради любой суммы. Я выбираю, чьи деньги брать.
Она кивнула с облегчением.
— Ты, девочка, слишком много за меня переживаешь. Кстати, слышал, сегодня ты кого-то разыграла?
— Я? Да что вы! Я же угостила их своим самым ценным чаем! Чего ещё желать?
«Самым ценным чаем»? Да ты хоть стыдись!
— Эти мальчишки и впрямь заслужили. Ты поступила правильно. Но учти: отец Сяо Лю — мой непосредственный начальник. С ним надо быть аккуратнее.
— Поняла! Разве я не стараюсь ладить с его дочерью?
Какие же они оба, отец и дочь! Совести у них, похоже, вовсе нет.
Правда, Чжу Сянсян и правда любила деньги, но с дочерью префекта, третей госпожой Лю, она дружила не из корысти. Та была известна на весь Цзяннань своей взбалмошностью: даже наследного принца осмеливалась ругать! Однако удача ей улыбалась — принц, привыкший к кротким красавицам, был очарован её огненным характером.
http://bllate.org/book/10417/936153
Готово:
