Она сходила в уезд и купила для Сяо Му чернила, тушь, бумагу и чернильницу. Всё оказалось гораздо дороже, чем она ожидала. Когда Шэнь Цун дарил письменные принадлежности Сяо Ло, она не придала этому значения, но теперь, покупая сама, остро почувствовала, насколько это накладно. Сяо Ло пока не умел писать — рука его не слушалась, и каждый раз получалась жирная черта. Шэнь Юньно купила целую стопку бумаги, чтобы дома порезать её на мелкие листочки: так можно было экономить — одним движением пера уходило меньше бумаги. Десять листов она отдала Сяо Му, всё вместе аккуратно сложив в маленькую бамбуковую корзинку.
Хань Мэй дома не оказалось. Сунь-ши помогала во дворе сушить колосья риса. Шэнь Юньно окликнула её:
— Мама!
И протянула корзинку:
— Это для Сяо Му. Если ничего не случится, я пойду обратно.
Сначала она думала передать всё после полудня, когда будет забирать Сяо Ло, но решила, что неприлично таскать корзинку в деревню Шаншуй. Увидев, как Сяо Цзинь и Сяо Шань не отрывают глаз от её корзины, Шэнь Юньно улыбнулась и подала её Сяо Цзиню:
— Это для старшего брата, чтобы он учился. Сяо Цзинь, прими за него?
Лицо мальчика сразу стало серьёзным. Он вытер руки о рубашку, потом ещё раз проверил — чистые ли — и только тогда двумя руками принял корзинку:
— Спасибо, третья тётушка.
Видимо, Хань Мэй уже говорила ему об этом, иначе он не стал бы так торжественно относиться к подарку. Шэнь Юньно сказала ещё пару слов и направилась во двор Пэй Цзюня.
Пэй Чжэн переворачивал колосья цепом, поднимая густое облако пыли. Увидев её, Чжоу Цзюй махнула в сторону другого дома, давая понять, чтобы та заходила с той стороны.
Шэнь Юньно просто заглянула по дороге, хотела взглянуть на Пэй Чжэна. Заметив, что он занят, она задумалась, не помочь ли ему, но в этот момент вышла Чжоу Цзюй.
Она потянула Шэнь Юньно к забору, помахала рукой, разгоняя пыль, и, надув губы, спросила:
— Третья невестка, пришла по делу?
— Нет, просто заглянула, посмотреть на третьего брата, — ответила Шэнь Юньно, глядя во двор и не торопясь заходить внутрь.
Чжоу Цзюй кивнула, огляделась по сторонам и, убедившись, что никого нет, приблизилась к уху Шэнь Юньно и шепнула:
— Третья невестка, скажу тебе по секрету: за младшую сестру сватовство состоялось.
Шэнь Юньно подняла глаза, удивлённо расширив зрачки. Она только что была у Хань Мэй, и если бы дело с Пэй Сюй действительно уладилось, Сунь-ши непременно похвасталась бы. Но та ни слова не сказала. Неужели здесь что-то не так? Вглядевшись в нахмуренное лицо Чжоу Цзюй, Шэнь Юньно насторожилась:
— Сватовство за младшую сестру... неладное?
Чжоу Цзюй энергично кивнула и глубоко вздохнула:
— Да там целая беда! В доме полный беспорядок. Теперь, когда у нас появились деньги, я и говорю смелее. Раньше сваху прогнали прочь, а теперь вдруг так быстро нашли жениха. Говорят, Лю Хуаэр с Ли Хуа посредничали. Вчера вечером из восточного крыла доносился плач второй невестки — второй брат её избил, не соглашаясь на эту свадьбу. А отец с матерью — хоть бы что! Они в восторге.
Шэнь Юньно изумилась. Какой хороший жених может найти Лю Хуаэр? Если бы он был действительно хорош, давно бы нашёлся. Пэй Ван, конечно, против — наверняка уже что-то узнал.
Чжоу Цзюй, видя, что та тоже не одобряет, добавила:
— Сегодня утром второй брат пришёл к Цзюню и сказал, что отец с матерью тайком взяли деньги от жениха и скоро назначат день помолвки. Второй брат хотел вернуть деньги, но отец вызвал его обратно.
Старик Пэй хвастался, что у жениха больше двадцати му земли. Хотя и не сравнить с семьёй Ся, но в деревне считается богатым. Только вот первая жена умерла, и он ищет новую. Есть ребёнок двух с лишним лет. Жених — из родной деревни Ли Хуа. Обещал, что Пэй Сюй сразу станет хозяйкой в доме и не будет терпеть гнёта свекрови. Но Пэй Ван упирается: ведь сестре придётся быть мачехой! Какой позор для семьи Пэй! Отец избил второго сына, а мать ругает его, мол, завидует счастью сестры. Второй брат взял коромысло и ушёл работать в поле, а отец даже не пошёл за ним.
Теперь вся работа легла на одного Пэй Вана. Чжоу Цзюй сочувствовала ему — жизнь у него нелёгкая.
Шэнь Юньно наконец поняла: Пэй Сюй собираются выдать замуж за вдовца. Сунь-ши прекрасно знает, каково быть мачехой, поэтому и не афиширует это. К тому же Пэй Сюй всю жизнь баловали, как она выдержит такое унижение? Пэй Ван противится не только из-за репутации — он искренне заботится о сестре. Но старики Пэй ослеплены обещанием земли.
— Уже назначили день помолвки? — спросила Шэнь Юньно.
— После уборки урожая, — ответила Чжоу Цзюй. — Вижу, Лю Хуаэр с Ли Хуа довольны — наверняка получили взятку. Но как сама Пэй Сюй на это смотрит?
Пэй Сюй уже немолода, должна же понимать, какие трудности её ждут. Не так-то просто быть мачехой.
Шэнь Юньно задумалась. После отказа семьи Ся Пэй Сюй впала в отчаяние. Теперь, когда появился «хороший» жених, возможно, она согласна — ради того, чтобы доказать всем, что достойна лучшего, пусть даже за счёт богатства, а не бедности.
Чжоу Цзюй вздохнула. Во дворе Пэй Чжэн остановился и посмотрел на них. Она улыбнулась и продолжила:
— Второй брат хочет сосватать сестру за четвёртого брата Сань Дунцзы. Ему двадцать лет, характер простой, говорит без заикания. Второй брат с ним общался — хороший человек. Но отец с матерью не согласны.
Ну конечно, в деревне за Сань Дунцзы закрепилась дурная слава из-за заикания, и все его младшие братья до сих пор не женаты — жён пришлось покупать. Такая семья считается неблагополучной, как тут согласишься? Пока они разговаривали, из дома вышел Пэй Чжэн:
— Ано, подожди немного, скоро закончу.
Сегодня они заняли цеп — если не уберутся до вечера, его заберут другие. Сказав это, он не дожидаясь ответа, снова вошёл во двор, перевернул нижний слой колосьев наверх и принялся за работу.
Шэнь Юньно вспомнила что-то и улыбнулась, продолжая беседу с Чжоу Цзюй, но в душе чувствовала горечь: сыновья разъехались, а старики Пэй по-прежнему думают только о деньгах, хуже, чем Пэй Ван понимают жизнь.
Она покачала головой:
— Мы с твоим третьим братом больше не вмешиваемся в их дела. Старайся держаться подальше, и четвёртый брат пусть тоже.
Хорошо, что они переехали — иначе эти семейные дрязги не давали бы покоя ни днём, ни ночью.
Чжоу Цзюй понимающе кивнула и рассказала ещё кое-что:
— Старшая невестка просила у меня в долг. Она слишком расчётливая. Дети у неё — Сяо Му, Сяо Цзинь, Сяо Шань — хорошие, и я, как тётушка, искренне желаю им удачи в жизни. Но слова Хань Мэй меня задели.
В деревне все знают, что Пэй Чжэн возит Сяо Ло в школу. Пэй Юн с Хань Мэй, конечно, волнуются — на их месте я бы тоже старалась дать ребёнку лучшее. Но наши деньги не с неба падают! Хань Мэй всё время напоминает о «старых заслугах», будто мы обязаны им помогать. Я с Пэй Цзюнем дали им двести монет, а она запросила сразу шестьсот! Откуда у кого такие деньги? Брат Пэй Юн выглядел неловко, и когда я провожала их, он отчитал жену за неуместные слова. У каждой семьи свои трудности, но если бы Хань Мэй не была такой расчётливой, я бы её уважала — всё-таки она хорошо воспитала детей. Сравни с Лю Хуаэр: та не умеет учить детей, ничего от них не скрывает. Сяо Шуань уже ругается грязными словами, а Хао Сюэ научился спорить с Сунь-ши и оскорблять её. Дети ведь повторяют за взрослыми!
— Вижу, Сяо Му благодарный — запомнит твою доброту. А старшая невестка, боюсь, в будущем станет обузой для детей, — сказала Шэнь Юньно, глядя во двор. Увидев, что Пэй Чжэн закончил ряд, она добавила: — Ладно, пойду помогу третьему брату перевернуть солому.
Пыль щекотала в носу, но Пэй Чжэн отвёл её в сторону:
— Подожди там. Я сам справлюсь. Хочешь тофу? Попроси у четвёртой невестки, я после полудня принесу бобы.
Если делать дома, придётся ехать в деревню молоть бобы, а сейчас разгар уборки — некогда.
Чжоу Цзюй рассмеялась:
— О чём вы шепчетесь? Я вам так и так дам! Зерно, что принёс старший брат, ещё не кончилось — хватит на один приём пищи. Неужели третья невестка стесняется? Хотите обидеть меня с Цзюнем?
Шэнь Юньно улыбнулась и приняла корзинку. На крышке лежала хлопковая ткань, а тофу было явно больше положенного.
— Я ведь не успела навестить госпожу Шэнь, — сказала Чжоу Цзюй. — Положи немного тофу и ей. Передай от меня.
До прихода Шэнь Юньно в деревне уже разнеслась весть: Шэнь Цун назначен стражником в уездной администрации. Впервые в деревне Синшуй появился настоящий стражник — такого нет даже в десяти соседних деревнях! Все гордятся, но, наверное, побаиваются его ещё больше. Вспомнив выражение лица матери Цзы, когда та разговаривала с ней, Чжоу Цзюй невольно усмехнулась.
К полудню Пэй Чжэн наконец отложил цеп, снял верхний слой соломы и облегчённо выдохнул:
— Четвёртая невестка, присмотри за зерном. После полудня снова приду.
Чжоу Цзюй, стоя в дверях, весело крикнула:
— Хорошо!
Она хотела оставить Шэнь Юньно на обед, но та сказала, что Цюй Янь уже приготовила дома и ждёт её. Поэтому Чжоу Цзюй и не стала накрывать стол. Когда они вышли, навстречу им шёл Пэй Цзюнь. Он приветливо поздоровался, и Пэй Чжэн рассказал про цеп:
— Оставил его во дворе. Следующим берёт Пэй Мин. Следи, чтобы не пропал.
В разгар уборки урожая цеп нужен всем, и держать его дольше дня нельзя. У Пэй Чжэна земли мало, поэтому он занял лишь на полдня — к счастью, управился утром.
Шэнь Юньно достала платок и вытерла мужу пот со лба:
— После полудня отдыхай дома. Я приду сюда присмотреть за зерном и заодно заберу Сяо Ло.
Хотя он работал всего полтора дня без перерыва, силы уже на исходе.
— Ничего, в прошлые годы было и хуже, — усмехнулся Пэй Чжэн. — Вижу, ты долго разговаривала с четвёртой невесткой. О чём?
Он редко общался с Чжоу Цзюй — Пэй Цзюнь обычно был в поле, — поэтому ещё не знал про помолвку Пэй Сюй. Шэнь Юньно вкратце рассказала. Брови Пэй Чжэна нахмурились:
— Не пойму, что отец с матерью думают! Какая разница, сколько у них земли? Главное — найти человека, с которым можно прожить долгую жизнь.
Увидев, что он разозлился, Шэнь Юньно добавила, что Пэй Вана избили и ругали. Лицо Пэй Чжэна стало ещё мрачнее. Он взял жену за руку:
— Ладно, живём своей жизнью. Их проблемы — не наши. Старикам ещё предстоит понять свою ошибку. Пэй Сюй ждут большие испытания.
Добравшись до двора, они услышали из дома голоса женщин. Обменявшись взглядом, они ускорили шаг. В главной комнате сидели несколько женщин, с которыми они редко общались. Особенно удивило присутствие матери Цзы — после того как её сын был укушен, она чуть ли не требовала, чтобы Пэй Чжэн отдал за это жизнь. Зачем она здесь?
Цюй Янь вышла навстречу, натянуто улыбнулась и подмигнула Шэнь Юньно. Та вошла в дом, недоумевая. Цюй Янь повела её на кухню и объяснила ситуацию. Шэнь Юньно всё поняла: не зря мать Цзы сегодня так любезна — всё ради этого. Видя, как Цюй Янь мучается, Шэнь Юньно предложила:
— Иди домой, поспи после обеда. Мы с отцом Сяо Ло сами справимся.
Цюй Янь утром помогала гнать уток, и Дайю тоже участвовала. Шэнь Юньно была благодарна ей.
— Не стоит благодарности, — отшутилась Цюй Янь. — Если могу помочь — помогу. Не чужие же мы. Дайю спит в комнате Сяо Ло. Я пойду, пусть спит. Если проснётся — скажи ей.
Шэнь Юньно кивнула и проводила её. Из дома стали выходить женщины, собираясь уходить. Одна из них многозначительно взглянула на Пэй Чжэна.
— Жена Цунцзы, мы пойдём. Заглянем как-нибудь ещё поболтать. Передай Цунцзы насчёт налога, — сказала мать Цзы, широко улыбаясь. Она даже Пэй Чжэну подсластила голос: — Пэй Сань, не провожай! Мы сами найдём дорогу.
— Тётушка ошибается, — холодно ответил Пэй Чжэн. — Я иду на запад за водой, чтобы умыться.
Его лицо оставалось бесстрастным, и весёлое настроение женщин сразу испортилось. Улыбка на лице матери Цзы замерла, но она всё же криво улыбнулась Цюй Янь и ушла вслед за другими.
Шэнь Юньно догадалась: их прогнал взгляд Пэй Чжэна. Она накрыла на стол и увидела, как он вернулся с ведром воды из ручья. Вода для всей семьи всегда бралась оттуда — у Шэнь Цуна с Цюй Янь так же.
— В бочке же есть вода, — засмеялась она. — Зачем ещё ходил за водой?
http://bllate.org/book/10416/936012
Готово:
