— Умойся и протри тело. В котле ещё осталась горячая вода? — На лице Пэй Чжэна уже вернулся румянец. Сегодня в деревню пришли одни сплетницы, особенно мать Цзы. Услышав, что Шэнь Цун служит в уездной администрации, она захотела, чтобы он помог ей заплатить налог без очереди. Он не боялся обидеть таких людей и холодно выгнал её прочь. С такими, как она, лучше вообще не иметь дел — зачем с ними притворяться?
Шэнь Юньно взяла полотенце с верёвки и подала ему:
— Должно быть, есть. Загляни в кухню, а я зайду в дом — посмотрю на Дайю.
На дворе стало жарко, а в комнате всё ещё лежал матрас. Зайдя внутрь, она увидела, что у Дайю действительно выступил пот. Шэнь Юньно перенесла девочку к себе, а потом вышла умыться и поесть.
Днём Шэнь Юньно и Цюй Янь отправились к реке присматривать за утками. Увидев, как несколько женщин стоят у ворот их двора, Цюй Янь вздохнула:
— Наступил срок уплаты налогов, всем лень стоять в очереди. Вот теперь они и не боятся слухов о твоём старшем брате. Люди всегда думают в первую очередь о себе.
— Давай помолчим. Постоят немного, поймут, что дома никого нет, и уйдут сами.
В деревне староста — самое высокое должностное лицо, но теперь, когда появился Шэнь Цун, его положение стало ещё выше. Женщины хотели заручиться его поддержкой — в этом нет ничего удивительного. Впрочем, лучше всё же не водиться с ними.
Спустя некоторое время женщины снова собрались у их ворот. Пэй Чжэн уже вернулся в деревню, но сейчас точно никого дома не было. Так и вышло: постояв, заглядывая во все щели и не обнаружив никого, они переговариваясь, разошлись.
Под вечер Шэнь Юньно пошла забирать Сяо Ло и по дороге встретила множество женщин, все наперебой расспрашивали её о работе Шэнь Цуна в уездной администрации. Шэнь Юньно отвечала сдержанно, почти не разговаривала; на любые вопросы лишь молчала или, в крайнем случае, бросала короткое «да» или «нет».
Все быстро поняли, что ничего не добьются, и перестали приставать.
Вечером Шэнь Цун вернулся из города. Похоже, он уже слышал о происходящем в деревне: надел форму уездной администрации, хмуро обошёл всю деревню и только потом направился домой. От его вида дети расплакались, а взрослые вспомнили его прежнюю репутацию и больше не осмеливались просить помощи.
Дома он рассказал об этом Шэнь Юньно. Та не знала, смеяться ей или плакать. Шэнь Цун и Пэй Чжэн во многом были похожи, хотя судьба их сложилась по-разному.
— Я спросил у уездного начальника, — начал Шэнь Цун, — он сказал, что если сейчас нельзя сделать, то пусть будет так. Сколько у вас есть, столько он и купит — по сорок пять монет за цзинь. Посчитай, выгодно ли вам?
Пэй Чжэн не был жадным до денег, но управляющий уездного начальника сам предложил эту цену — сорок пять монет за цзинь, что намного дороже обычного мяса. Однако это же вяленое мясо! При изготовлении колбасок добавляли специи и даже сахар — всё это стоит недёшево. Он не был настолько простодушен и подробно объяснил управляющему все трудности процесса.
Лицо Шэнь Юньно озарила радость — цена, конечно, выгодная. Но её удивило другое:
— Почему уездному начальнику так понравился этот вкус?
Пэй Чжэн всё понимал:
— Уездный начальник приехал в Циншуйчжэнь только со своей супругой. Его родители живут далеко, и он хочет отправить им что-нибудь, чтобы те спокойнее себя чувствовали. Дорога дальняя, свежее мясо испортится, а твоё сохраняется долго. Кроме того, управляющий сказал, что там такого способа приготовления не знают — скорее всего, родителям понравится.
— А вяленое мясо тоже нужно?
Шэнь Цун кивнул:
— Да, всё подряд.
Шэнь Юньно внимательно подсчитала — получалось немало. Она посмотрела на Шэнь Цуна, и тот сразу понял:
— Всё, что у меня дома, тоже продам. Раз уж он попросил, надо уважить. Зимой сделаем побольше — уездный начальник сказал, что готов купить даже несколько сотен цзиней.
Ему самому очень нравились колбаски Шэнь Юньно: плотные, упругие, совсем не такие мягкие, как свежее мясо. Вспомнив своих товарищей из игорного притона, он добавил:
— Часть оставлю для подарков. Завтра утром спущусь вниз — собери всё мясо, что есть дома, я заодно отвезу его в город.
У него дома на стене ещё висело около тридцати цзиней. Оставит несколько цзиней себе, остальное отправит в уездную администрацию — выручит неплохую сумму.
Пэй Чжэн обрадовался, но засомневался:
— Не слишком ли дорого — сорок пять монет за цзинь? Ведь именно уездный начальник помог мне устроиться в администрацию.
— Нет, не дорого. Сам управляющий назвал эту цену. Уездный начальник явно почувствовал, что в колбасках много специй. Да и ты ведь видел, как Ано усердно трудилась! Ты же стоял рядом, пока она целый день набивала колбаски. Уездная администрация не бедствует — экономить им незачем.
Пэй Чжэн больше не возражал. Вернувшись домой, он снял всё мясо со стены и сложил в коромысло, оставив один кусок вяленого мяса и несколько колбасок. Взвесив, он прикинул — получалось чуть больше пятидесяти цзиней. Подсчитав доход, он не поверил своим глазам и посмотрел на Шэнь Юньно:
— Ано, мы снова заработали?
Шэнь Юньно улыбнулась и кивнула. И не просто заработали — сумма была внушительной. Этой зимой нужно будет делать больше колбасок: их можно продавать купцам, которые проезжают через город. Шэнь Цун напомнил ей, что на этом тоже можно неплохо заработать.
Лёжа в постели, Пэй Чжэн успокоился и стал советоваться с Шэнь Юньно:
— Теперь, когда у нас появились деньги, я хочу распахать новый участок. У берега реки есть земля — давай освоим её и посадим зерновые. Как думаешь?
Через пару лет купим быка, и жизнь станет ещё лучше. Обняв Шэнь Юньно, он взглянул на Сяо Ло, спящего в дальнем углу:
— Как только закончатся все дела, сплету циновку. Пусть Сяо Ло снова спит в своей комнате…
Говоря это, он опустил голову и прижался лицом к её шее. Из-за ребёнка было неудобно. Внезапно он осторожно встал, поднял её на руки и тихо произнёс:
— Ано, пойдём в комнату Сяо Ло.
После всего вернутся обратно — Сяо Ло ничего не заметит.
От его горячего дыхания тело Шэнь Юньно стало мягким, как вата. Она колебалась:
— Завтра столько дел… Не стоит задерживаться.
В прошлый раз она проснулась уже после восхода солнца. В праздники это ещё куда ни шло, но сейчас, в разгар работ, нельзя терять время.
Глаза Пэй Чжэна вспыхнули, голос стал хриплым:
— Не задержусь. Быстро сделаю.
В итоге они всё же перешли в соседнюю комнату. Шэнь Юньно сдерживала звуки, боясь разбудить Сяо Ло. Только через некоторое время они вышли обратно. У неё ещё оставались силы, поэтому она села на стул и велела Пэй Чжэну сходить за водой из котла — всё тело липло от пота, спать так было невозможно.
Лёжа в постели, Пэй Чжэн всё ещё не мог насытиться — крепко обнял её и вскоре крепко уснул.
Пшеницу просушили, и настала пора сажать рисовую рассаду. Шэнь Юньно и Цюй Янь успели пересадить саженцы с огорода на грядки, а во дворе посадили ещё немного. После полива навозной жижей весь задний двор наполнился лёгким запахом удобрений. Шэнь Юньно это не нравилось, поэтому передние грядки полили только чистой водой. Закончив, они решили завтра вместе с Пэй Чжэном заняться посадкой риса — на один му хватит одного дня.
Ночью Пэй Чжэн сходил к ручью постирать одежду, поэтому утром почти все домашние дела были сделаны. Цюй Янь помогла прогнать уток к реке. Пэй Чжэн поблагодарил её, взял коромысло и вместе с Шэнь Юньно отправился в поле.
По дороге они встречали деревенских мужчин, все спрашивали Пэй Чжэна о налогах. После этого срока придётся платить с надбавкой, поэтому некоторые даже ночевали в очереди. Тем, кто жил ближе, было проще, а вот тем, кто дальше — невыгодно.
Пэй Чжэн отдал своё зерно Шэнь Цуну, чтобы избежать сплетен. Тот рано утром уже вышел из дома с Сяо Ло. Услышав вопросы, Пэй Чжэн улыбнулся:
— Дядя Сяо Ло как раз собирался в город — заодно отвёз. Дома дел много, людей мало, пришлось его побеспокоить.
Благодаря Шэнь Цуну ему действительно стало легче. Поставив табуретку на поле, он показал Шэнь Юньно, как правильно выдёргивать рассаду, сам помог немного, а потом начал сажать рис. Мужчины с завистью смотрели на него: каждый думал о том, как Пэй Чжэн балует свою жену. Но никто не хотел признавать, что у неё лицо красивее, чем у их жён. Кто бы не пожалел такую нежную и миловидную супругу?
Фэн Эрь из соседнего поля не мог отвести глаз от Шэнь Юньно. Ему казалось, что фигура, склонившаяся над табуреткой, была изящной и соблазнительной. Он мечтал увидеть, как она поднимет голову или обернётся, чтобы услышать её нежный, томный голос.
Пэй Чжэн недовольно взглянул на соседнее поле и нахмурился ещё сильнее.
— Ано, я хочу пить. Принеси мне воды, — сухо произнёс он, но в голосе слышалась нежность.
Шэнь Юньно подняла глаза и вытерла пот со лба тыльной стороной ладони:
— В фляге совсем нет воды?
Пэй Чжэн покраснел от её улыбки, нахмурился:
— Нет. Не знаю почему, сегодня особенно хочется пить.
Шэнь Юньно заподозрила неладное, но встала:
— Может, это из-за утренней квашеной капусты? В банке она уже давно, стала очень солёной. Ты же ел её с лепёшкой — неудивительно, что хочется пить.
Она вымыла руки в рисовом поле, подошла к гребню и потрясла флягу — внутри действительно не было ни капли воды. Обернувшись, она увидела, что Пэй Чжэн пристально смотрит на соседнее поле.
— Я пойду вскипячу воды. Пока занимайся своим делом, — весело сказала она.
Фэн Эрь наконец услышал её голос и почувствовал, как сердце растаяло. Раньше он часто видел Шэнь Юньно, но никогда не испытывал такого чувства. Неужели Пэй Чжэн так хорошо за ней ухаживает? Невольно он поднял голову и уставился на удаляющуюся фигуру. Внезапно почувствовал, как из носа потекло.
Кто-то заметил и закричал:
— Фэн Эрь, тебе пора жениться! Ты ведь ровесник Пэй Саня, а у него ребёнку уже три года! Пора просить родителей найти сваху!
Семья Фэнов была самой бедной в деревне. Отец Фэн Эря давно болел, постоянно принимал лекарства, и денег на них не хватало. Поэтому все, увидев, как Фэн Эрь смотрит на уходящую Шэнь Юньно, как будто потерял рассудок, начали подшучивать над ним.
Уши Фэн Эря покраснели. Он опустил голову, чтобы никто не заметил кровь из носа. Когда насмешки стихли, он вытер нос и почувствовал, как на него уставился злобный взгляд. Подняв глаза, он встретился с ледяным, полным угрозы взглядом Пэй Чжэна. Сердце Фэн Эря дрогнуло, и он виновато отвёл глаза. Он прекрасно понимал своё положение: кто захочет отдавать дочь замуж за бедняка, который должен ухаживать за больным отцом и матерью, годами не покидающей пост больного мужа? Но разве он мог бросить родителей?
Вздохнув, он снова опустил голову и продолжил выдёргивать рассаду.
Под вечер Пэй Вань пришёл с каким-то мужчиной. Пэй Чжэн сразу догадался — это тот самый вдовец, о котором говорила Шэнь Юньно. Он невольно пристально взглянул на него: невысокий, смуглый, с прищуренными глазами, полными расчёта. С первого взгляда Пэй Чжэну он не понравился.
— Третий брат, ты почти закончил? — Пэй Вань закатал штаны и спустился на поле, указывая на рисовые всходы с раздражением. — Это наше поле, и ещё два му внизу. Справишься?
Мужчина почесал затылок и ответил не по существу:
— У второго брата ещё дела? Скоро стемнеет. За три-четыре дня управимся. Может, сегодня просто осмотрим землю, а завтра начнём?
Хотя он называл Пэй Ваня «вторым братом», они были почти одного возраста. Говоря это, он прищурился и тепло обратился к Пэй Чжэну:
— Третий брат, всё ещё сажаешь рис?
Пэй Чжэну не понравилось, но он лишь кивнул, не сказав ни слова. Пэй Вань подошёл к нему и обернулся к мужчине, всё ещё стоявшему на гребне:
— Ты умеешь или нет? Если не хочешь работать — уходи. Я и сам справлюсь.
Он несколько дней трудился, чтобы убрать пшеницу, и теперь она сохла во дворе. Потирая ноющие кости, он посмотрел на Пэй Чжэна:
— Третий брат, как отец такое мог придумать? Даже когда семья Лю была бедной, Лю Вэньшань не был таким. Я не соглашусь. Пусть не думает, что несколько дней работы всё решат.
Раньше я, может, и был безалаберным, но теперь не позволю Лю Хуаэр испортить судьбу Пэй Сюй. Как только закончу с уборкой урожая, попрошу старосту помочь оформить развод. Эта женщина целыми днями болтает, не делает ничего по дому, в доме нет покоя. Сяо Шуаня я сам воспитаю. Без женщины тоже можно жить.
В прошлый раз, когда он увидел, как Шэнь Цун дрался, он понял: даже если я ничтожество, нельзя позволять родным творить безобразия. Он твёрдо решил развестись с Лю Хуаэр и тихо сказал Пэй Чжэну:
— Третий брат, а не переночевать ли мне сегодня у тебя?
Старик Пэй наверняка заметит пропажу вещей и устроит скандал. Сейчас самое горячее время, и у меня нет желания с ним разбираться. Теперь я глава семьи, и за судьбу Пэй Сюй отвечаю я.
http://bllate.org/book/10416/936013
Готово:
