— Да что вы! — отозвалась Шэнь Юньно. — Выпила соевого молока и уже собиралась обедать.
Она отыскала купленный гипс, размочила его в воде, велела Хань Мэй приглушить огонь и неторопливо влила раствор в кипящее молоко. Вскоре тофу застыл. Хань Мэй широко раскрыла глаза:
— Третья невестка, да ты рукодельница! Чем свернула тофу?
Шэнь Юньно удивилась и посмотрела на чашку с гипсом:
— Старшая сноха, что случилось?
Глаза Хань Мэй на миг вспыхнули, но тут же она опустила взгляд:
— Да так, ничего… Просто за всю жизнь впервые вижу такой красивый тофу. Обед почти готов, мне пора домой.
Она не собиралась задерживаться на еду, полагая, что в главном доме уже подают. Стряхнув с одежды древесную пыль, она направилась к выходу.
Шэнь Юньно сняла крышку с маленького котелка, чтобы достать подогревавшиеся блюда, и, увидев, что Хань Мэй уходит, поспешила её окликнуть:
— Старшая сноха, оставайся обедать! Еды полно.
Хань Мэй пришла и сразу ушла — это было бы странно. Шэнь Юньно действительно приготовила для неё еду.
— Нет, спасибо. Я с четвёртой невесткой договорилась вернуться. Скажу Сяо Му пару слов и пойду.
Она не стала медлить ни секунды. Пэй Чжэн тоже попытался удержать её, но Хань Мэй упрямо распахнула дверь и вышла. Когда Шэнь Юньно вынесла блюдо, следов Хань Мэй уже не было. Пэй Юн потянул Пэй Чжэна за рукав:
— Ладно, не трогай старшую сноху. Она просто хочет, чтобы дети больше ели. Давай-ка обедать сами.
Пэй Чжэн вошёл на кухню помочь подать еду и тихо рассказал о планах Пэй Юна. Шэнь Юньно бросила взгляд в сторону:
— Завтра четвёртый брат тоже пойдёт рубить деревья?
Ей было приятно, что помогут: рубка леса дело тяжёлое — срубишь дерево, а потом ещё надо обрезать лишние ветки и как-то вытаскивать стволы домой. Пэй Юн и Пэй Цзюнь работали надёжно, и помощь им была кстати.
— Отнеси тофу родителям и позови четвёртого брата. Как можно работать, не поев?
Пэй Чжэн согласился. Увидев, как Шэнь Юньно наливает большую миску тофу и добавляет туда мяса, он отправился в главный дом. После прошлого случая Сунь-ши не осмеливалась возражать — вдруг Пэй Чжэн снова унесёт тофу обратно. Старик Пэй сохранял бесстрастное выражение лица, но когда Пэй Чжэн попросил Пэй Цзюня присоединиться к обеду, чтобы кое-что обсудить, он поднял голову:
— Четвёртый, если третий зовёт — иди.
Без него каждому достанется больше тофу.
Неизвестно почему, но из всего мяса, которое положила Шэнь Юньно, оказалось только пять кусочков; остальное — белый пионь. Пэй Цзюань проворно взяла себе два куска. Оставшиеся три достались старику Пэю, Сунь-ши и Пэй Сюй — по одному. Дикая курица была ароматной и мягкой, особенно после того, как Шэнь Юньно щедро добавила специй — запах разносился по всему дому. Съев два кусочка, Пэй Цзюань всё ещё чувствовала голод:
— Третий брат такой скупой! Раз уж принёс мясо, мог бы принести побольше. По одному кусочку на человека — разве этого хватит? Мама, тебе стоит хорошенько его отчитать. Люди ещё подумают, что наша семья нищая!
Сунь-ши нахмурилась и промолчала. Тофу, сваренный Шэнь Юньно, был таким нежным, что его едва удавалось зачерпнуть — ей было не до разговоров с Пэй Цзюань. Вскоре миска опустела, и Сунь-ши задумчиво посмотрела на Хань Мэй:
— Тофу сделала третья невестка? А жмых выбросили?
— Оставили, — ответила Хань Мэй, делая вид, что вопрос её не волнует, но на самом деле пристально следила за выражением лица Сунь-ши, боясь, что та что-то заподозрит.
Сунь-ши сглотнула, увидев, как Лю Хуаэр пододвинула миску к себе:
— Что ты делаешь?! Только ты одна здесь не наелась? Или хочешь показать всем, что нам стыдно за бедность? Если так — катись обратно в свой дом!
Затем она принялась ругать Шэнь Юньно за расточительство:
— Кто так делает тофу?! Только твой третий муж хорош — всё тебе позволяет, расточительница!
Это были не первые слова Сунь-ши в таком духе. Хань Мэй сделала вид, что не слышит, съела одну миску и встала из-за стола. Пэй Цзюань, наблюдавшая за этим, вставила:
— Мама, мне кажется, старшая сноха всё меньше тебя уважает. Тебе надо её проучить. Ещё не стала хозяйкой, а уже косится. Что будет, когда станет?
Лю Хуаэр, конечно, поддержала Пэй Цзюань:
— Старшая сестра права. Мама слишком добра. В другой семье за такое выражение лица давно бы выгнали.
После сегодняшнего инцидента Пэй Цзюань и Лю Хуаэр стали чаще общаться. Хань Мэй съездила в родительский дом, и вскоре семья Хань начала продавать тофу. Белоснежные, нежные бруски по одной монете за цзинь — дороже обычного, но зато готовы к употреблению. Поскольку полевые работы подходили к концу — убрали сладкий картофель и сою, посеяли пшеницу — в деревне Шаншуй нашлись покупатели. Вначале дела у семьи Хань шли отлично.
Братья Хань даже прислали почти пять цзиней тофу. Сунь-ши, которая до этого ворчала на Хань Мэй, тут же переменилась в лице и радостно улыбнулась.
Когда установилась солнечная погода, Пэй Чжэн, Пэй Юн и Пэй Цзюнь отправились в горы. Днём они не возвращались обедать. Шэнь Юньно носила им еду сама. Так как все теперь обсуждали успехи семьи Хань, внимание к ним заметно уменьшилось.
Примерно через десять дней сладкий картофель можно было выкапывать. Пэй Юн и Пэй Цзюнь помогли перенести срубленные стволы домой и больше не ходили в горы. Благодаря сытной еде, которую готовила Шэнь Юньно, даже после тяжёлой работы на лицах Пэй Юна и Пэй Цзюня появился здоровый румянец.
Ночью, вымывшись и лёжа в постели, Пэй Юн заговорил с Сяо Му. Хань Мэй забралась под одеяло и снова завела речь о разделе семьи:
— Вижу, старшая сестра и вторая невестка всё чаще шушукаются. Зима скоро наступит. Как ты договорился с отцом насчёт отправки Сяо Му в школу в следующем году? Я уже поговорила с мамой — если мы разделимся, они помогут. А если нет — мама отказывается.
У семьи Хань много сыновей, и Хань Мэй умеет ладить с людьми: все братья и сёстры на её стороне, и даже невестки с ней дружны. Родители всегда её поддерживали.
— Хотел бы я, конечно… Но старшая сестра только вернулась домой после развода, а младшая ещё не вышла замуж. Отец не согласится. Подождём, пока младшая выйдет замуж. Твоя мама правда обещала помочь?
Пэй Юн давно недоволен старику Пэю и Сунь-ши. В доме земли мало, а Пэй Цзюань только и знает, что работает и тратит деньги на себя: купит мясо — съест сама, детям остаются одни кости. Не сравнить с Пэй Чжэном и Шэнь Юньно. Родители Хань Мэй относятся к нему хорошо, и он это ценит.
Хань Мэй, решив, что Пэй Юн ей не верит, лёгонько ткнула его:
— Когда мама нас обманывала? Школа прямо в деревне Шаншуй. Если у нас будет много работы, Сяо Му сможет жить у Ханей. В следующем году Сяо Тянь поедет учиться в уездный город. Мама намекнула, что он будет сдавать экзамены на сюйцай.
Сяо Тянь — сын старшего брата Хань Мэй, ему одиннадцать лет, мальчик смышлёный. Пэй Юн его любил.
— Разделимся мы или нет, в следующем году Сяо Му пойдёт в школу. Я не надеюсь, что он станет сюйцаем, но хочу, чтобы умел читать и писать своё имя.
Он сам прошёл этот путь: когда впервые поехал работать в город, не мог даже посчитать свою зарплату. Лишь спустя годы научился. Он не хотел, чтобы сын повторил его ошибки.
Услышав это обещание, Хань Мэй наконец успокоилась:
— Запомни свои слова. Отец с матерью обязательно будут скандалить.
Пэй Цзюань вернулась домой — теперь Хань Мэй совсем не хотела делить дом. У Пэй Цзюань нет сыновей, и казалось бы, она должна заботиться о Сяо Му, Сяо Шане и Сяо Цзине как о своих детях. Но она не считала их за людей, целыми днями сидела в главном зале и щёлкала семечки. Если Сунь-ши говорила ей что-то резкое, Пэй Цзюань тут же шла покупать мясо, чтобы задобрить свекровь. Хань Мэй поняла: рассчитывать на старшую сестру бесполезно. Лучше уж разделиться и жить своей жизнью.
На следующий день Пэй Чжэн сообщил старику Пэю о планах отправить Сяо Му в школу в следующем году. В деревне богатые семьи часто учили детей грамоте, и дед был рад, что внук будет образованным. Но тут же нахмурился:
— Старший… Ты же видишь, как у нас дела. Конечно, рад за Сяо Му, но обучение стоит недёшево. Где нам взять такие деньги?
Весной Пэй Сюй выходит замуж. Приданое от семьи Ся — одно из самых щедрых в деревне, но после свадьбы останется немного. Если потратим деньги на обучение Сяо Му, в случае беды нам будет нечем помочь.
— Отец, я твёрдо решил отправить Сяо Му в школу. Не ради сюйцая — пусть хотя бы научится писать своё имя.
В деревне все знали, что Пэй Нянь умеет читать и зарабатывает большие деньги в городе. У троюродных братьев Пэй Чжэна тоже есть грамотные дети, которые весной переезжают в город. Образование — путь к лучшей жизни. Как бы то ни было, Сяо Му пойдёт учиться.
Старик Пэй опешил. В округе сюйцаев можно пересчитать по пальцам. Сяо Му точно не станет одним из них.
— Если не ради сюйцая, может, слишком дорого платить только за грамоту? Вон Пэй Нянь в детстве и буквы не знал, а теперь читает и пишет своё имя. Успех не всегда зависит от книг.
— Отец, хватит. Я решил. Поговори с матерью. Если она не захочет платить за обучение, давайте разделим дом. Своего сына буду воспитывать сам. Пока я жив, найду способ отправить Сяо Му в школу.
Он знал, как обстоят дела в доме. Слова Хань Мэй не произвели на него особого впечатления, но, вспомнив Пэй Няня, он убедился: образование — единственный выход.
Из-за этих слов в доме Пэй сразу начался переполох. Сунь-ши не хотела отпускать Сяо Му и принялась ругать его с ног до головы. Хань Мэй стояла во дворе, бледная от гнева. Её собственный сын — как она посмела так о нём говорить? Впервые она возразила Сунь-ши прямо в лицо:
— Пусть Сяо Му и не идеален, но он родился от меня. Я говорю — он сможет добиться многого, и сможет! Если тебе жалко денег, так и скажи, зачем унижать ребёнка?
Сяо Му сдерживал слёзы, но не плакал. Зато Сяо Шань и Сяо Цзинь не выдержали и начали ругаться с Сунь-ши. Для бабушки внуки всегда были послушными, и теперь, когда они встали на сторону Хань Мэй, она не вынесла:
— Ну и ну! Я думала, ты порядочная женщина, а ты научила сыновей ругаться со старшими? Ещё и в школу собралась отдавать! Посмотрим, какой учитель возьмёт такого ученика!
Оскорбление старших — плохая репутация. Даже если Сяо Му не виноват, учитель всё равно откажет ему.
Хань Мэй обняла Сяо Му, и слёзы навернулись у неё на глазах:
— Мама, зачем так говорить? Сяо Шань и Сяо Цзинь никогда не ослушивались вас.
Она повернулась к мальчикам:
— Быстро извинитесь перед бабушкой. Скажите, что ничего не поняли и просто повторяли чужие слова.
Сяо Му всегда защищал братьев, и те уже кое-что понимали. Они упрямо подняли головы и отказались извиняться.
Сунь-ши разозлилась ещё больше:
— Посмотрите, каких сыновей ты вырастила! Так разговаривать со старшими? Ещё и в школу собралась отдавать! Посмотрим, кто возьмёт такого ученика!
Обычно Сунь-ши уважала Хань Мэй, особенно после того, как семья Хань прислала тофу. Но если отдавать Сяо Му в школу, в доме не останется денег. С тех пор, как семья разделилась, Сунь-ши управляла финансами, и даже небольшая сумма была ей дорога. Ухватившись за повод, она решила устроить скандал и кричала изо всех сил.
Началась уборка сладкого картофеля. Пэй Юн и Пэй Цзюнь рано утром отправились в поле. Услышав, что Сунь-ши поссорилась с Хань Мэй, Пэй Юн бросил мотыгу и побежал домой. Во дворе Хань Мэй крепко обнимала троих детей, противостоя Сунь-ши. Лица детей были мокры от слёз, но они не рыдали. Пэй Юн мрачно прорычал:
— Мама, что происходит?
Увидев Пэй Юна, Сунь-ши побледнела и, тяжело дыша, рассказала, как Сяо Шань и Сяо Цзинь вели себя неуважительно.
Лицо Пэй Юна стало ещё темнее:
— Отправка Сяо Му в школу — моё решение. Сяо Цзиню и Сяо Шаню по сколько лет? Что они понимают? Зачем злиться на детей?
— Старший, так нельзя говорить! Мы с отцом вырастили вас, а вы теперь учите сыновей ругаться с нами? Я думала, мать Сяо Му — женщина благоразумная, а оказалась ошибочной!
Сунь-ши так разозлилась, что забыла: после раздела ей предстоит жить именно с Хань Мэй.
Старик Пэй сидел в доме, погрузившись в курение трубки, будто не замечая происходящего. Пэй Юн горько усмехнулся:
— Если мама считает, что мы с матерью Сяо Му непочтительны, давайте разделим дом. Вы с отцом будете жить сами.
Он наконец понял: старик Пэй и Сунь-ши не станут думать о нём, сколько бы он ни делал для них. Он разочаровался и в отце. Встав, он решительно двинулся к выходу:
— Пойду к старосте, пусть поможет оформить раздел.
Услышав это, старик Пэй очнулся. Трубка дрогнула в его руке, и уголёк упал на рукав, прожигая дыру. Он поспешно стряхнул его, но уже не думал о дыре — бросился вслед за Пэй Юном:
— Старший, подожди!
В доме и так хватало позора. Если Пэй Юн пойдёт к старосте, весь район заговорит, что он и Сунь-ши виноваты в том, что дети требуют раздела. Пэй Юн был настроен серьёзно, и старик Пэй не успевал за ним. Обернувшись, он зло посмотрел на Сунь-ши:
— Ну, поздравляю! Теперь придёт староста — посмотрим, что ты скажешь!
http://bllate.org/book/10416/935979
Готово:
