Пэй Чжэн разлил всем по миске мандаринов и велел хорошенько поесть. Затем, обращаясь к Пэй Юну, сказал, что собирается строить дом:
— Сяо Ло подрастает, а всё ещё живёт со мной — так дальше быть не может. Денег немного скопилось, участок уже есть. Думаю, на будущий год переберусь.
Пэй Юн опешил: не ожидал, что брат так быстро примется за дело. Он откусил дольку мандарина — сладость разлилась во рту. Дома сахаром распоряжалась Сунь-ши, и круглый год почти не видели ни капли сладкого. Увидев, что у Пэй Чжэна дела идут в гору, он обрадовался, но тут же почувствовал горечь — горечь от того, что сам не дотягивает до младшего брата.
— Ну что ж, переезжай, — вздохнул он с грустью. — В поле почти всё убрали, остались лишь две му на склоне под сладкий картофель. Завтра пойду с тобой в горы рубить деревья.
Младший брат преуспел — радость всё же перевешивала зависть.
— Не надо, брат, занимайся своим делом. Дом начну строить не раньше весны, справлюсь и один. У вас в доме столько забот: траву вырвать, семена на будущий год заготовить, одеяла на зиму, одежда… Всё это требует времени.
— Да ты чего церемонишься со мной? — настаивал Пэй Юн. — Раз уж строишь дом, я обязательно помогу. Завтра позову четвёртого брата. Со вторым не стану связываться. Но сразу предупреждаю: хоть и будем рубить деревья, пусть третья невестка завтра не готовит. Мы ведь одна семья, нечего чуждаться.
В их доме хлеба ещё хватит.
Пэй Чжэн снова отказался, но по лицу Пэй Юна понял: тот уже решил, и спорить бесполезно. В конце концов кивнул:
— Ладно. Тогда в последний день приготовлю для старшего брата хорошую еду.
Мандарины были вкусные. Сяо Му съел свою миску и захотел ещё, но не осмеливался прямо просить. Он робко посмотрел на младших братьев, не зная, как быть. Пэй Чжэн заметил это, взял его миску и улыбнулся:
— Дома ещё много. Хочешь — скажи третьему дяде.
Хань Мэй хорошо воспитала детей: даже если очень хочется, они не протянут руку и не попросят. К тому же Сяо Му был похож лицом и характером на Пэй Юна — в будущем явно станет надёжной опорой семьи. Пэй Чжэну он нравился.
Каковы родители — таковы и дети. Сяо Ло пошёл в Шэнь Юньно, а Сяо Шуань — точная копия Лю Хуаэр: при малейшей неурядице сразу начинал плакать и ругаться. Наверное, перенял это от Сунь-ши и Лю Хуаэр — повторял всё, хорошее и плохое.
— Спасибо, третий дядя, — робко поблагодарил Сяо Му и посмотрел на Пэй Юна, ожидая одобрения. Убедившись, что на лице старшего нет недовольства, он перевёл дух. На этот раз Пэй Чжэн налил ему меньше.
— Оставь место в животике, — сказал он с улыбкой. — Третья тётя вечером сварит что-нибудь вкусненькое.
Сяо Му радостно кивнул. Заметив, что у Сяо Шаня и Сяо Цзиня миски пусты, он сам положил им по дольке мандарина.
— Старшая невестка отлично воспитывает детей, — похвалил Пэй Чжэн.
Лицо Пэй Юна покраснело. Ему стало неловко.
— Да, мать Сяо Му лучше меня справилась. Она настоящая опора. — Вспомнилось детство: Сунь-ши хоть и баловала его, никогда не говорила братьям и сёстрам о взаимной поддержке. Чаще всего он слышал от неё только ругань, а не наставления. Лишь повзрослев и наблюдая за другими семьями в деревне, сам начал понимать, как надо жить. И теперь ему стало жаль Пэй Цзюань. — В детстве старшая сестра была совсем другой. А потом стала такой из-за матери. Долгие годы нищеты исказили её, когда вдруг появились деньги — она забыла прошлое и потеряла себя. В этом виноват и я.
— Брат, не вини себя, — мягко возразил Пэй Чжэн. — Пока отец и мать живы, мы не можем вмешиваться в дела старшей сестры. Она уже взрослая, прекрасно понимает, чем всё это грозит.
По сути, всё случилось по её собственной глупости.
Тут раздался стук в дверь:
— Третий брат, дома? Это я!
Пэй Чжэн нахмурился, открыл дверь. На пороге стояла Лю Хуаэр с Сяо Шуанем на руках. Лицо её было льстиво-умильным:
— Откуда такой аромат? Что вкусненького сварила третья невестка? Мы с Сяо Шуанем давно мяса не ели. Взрослые потерпят, а посмотри, какой он тощий стал!
Только Лю Хуаэр могла так нагло соврать. Сяо Шуань был куда плотнее Сяо Ло, да и по сравнению с Сяо Му и его братьями выглядел просто здоровяком. Не успел Пэй Чжэн ответить, как она уже заметила миски на столе и решила, что здесь едят мясо. Она оттолкнула его руку и попыталась ворваться внутрь. Пэй Чжэн с силой вытолкнул её за дверь:
— Если Сяо Шуань и правда тощий, спроси об этом у матери!
Жадность не знает границ — Пэй Чжэну не было смысла быть с ней вежливым.
На улице Лю Хуаэр завопила. Во дворе ещё не разошлись гости, все вышли посмотреть на шум. Пэй Юн вскочил:
— Пойду посмотрю, чего она там устроила! Разделились — и всё равно всё должно доставаться ей?
— Третий брат, открой! — причитала Лю Хуаэр. — Кто не знает, что у тебя дома вкусняшки? Я ведь не из жадности пришла! Просто позволь Сяо Шуаню хоть разок отведать мяса — ради памяти о его отце!
Её голос дрожал от обиды. Сяо Шуань, поняв, что мяса не будет, тоже заревел.
Пэй Юн распахнул дверь, лицо его потемнело от гнева:
— Если так хочется мяса, почему бы тебе не попросить у братьев вернуть сто монет, которые они у тебя выманили? Этого хватило бы на семь–восемь цзиней мяса!
При этих словах Сунь-ши, которая всё слышала, подскочила и начала колотить Лю Хуаэр:
— Жадная тварь! Почуяла запах — и сразу побежала! Если наш дом тебе не по нраву, возвращайся к родне! Старший сын! Старший сын! Выгони эту женщину!
Пэй Ван стоял у двери своего дома. Спина у него ещё болела — спать мог только на животе. Он оскалился:
— Слушайся мать и убирайся! Если у твоих родичей так много денег, больше не возвращайся!
Никто не поддержал Лю Хуаэр. Она сразу сникла, прижала Сяо Шуаня к себе и собралась уходить. Но Сунь-ши не унималась:
— Ленивица! Сколько лет в доме Пэй, а всё ещё душой с роднёй! Завтра же велю старшему сыну пойти к старосте и развестись с тобой!
Люди вокруг усмехались. Из двора веяло насыщенным ароматом мяса. Все думали одно и то же: Пэй Чжэн разбогател.
Сунь-ши, уставшая после целого дня гостей, проворчала:
— Да какие у него деньги! Мясо прислал его шурин — охотник. Шэнь Цун всегда балует сестру: всё лучшее несёт к ним. Не верите — в следующий раз сами увидите, как он приходит с мешком мяса!
Гости замолчали и стали расходиться. Перед уходом кто-то напомнил Сунь-ши о своих сыновьях или племянниках, расхваливая Пэй Цзюань и намекая, что не прочь породниться с семьёй Пэй.
Пэй Цзюань принесла пять лянов серебром, а Сунь-ши даже не увидела этих денег — не собиралась отдавать их чужим. Она нетерпеливо отмахнулась от ухажёров, и те, боясь её обидеть, ушли с улыбками.
Когда все вышли из двора, Сунь-ши уперла руки в бока и заворчала вслед:
— Сейчас, как узнали, что у Цзюань есть деньги, сразу приползли лизать пятки! А пару дней назад как судачили за спиной? Не думайте, будто я глухая! Ни за что не выдам её замуж за дочерей таких языкастых сплетниц!
Она ещё долго бубнила себе под нос, пока не заметила Пэй Юна у двери. Он молчал, лицо его было суровым. Тогда она пнула Лю Хуаэр ногой:
— Быстрее собирай вещи и убирайся! Такую предательницу наш дом не потерпит!
Краем глаза она посмотрела на Пэй Чжэна, постояла немного, надеясь, что он пригласит её в дом, но так и не дождалась. Лицо её потемнело от обиды. Она догнала Лю Хуаэр и принялась тыкать пальцем ей в голову, ругаясь и велев немедленно убираться.
Пэй Цзюань и Пэй Сюй сидели в главном зале и наблюдали за происходящим во дворе. Пэй Цзюань любила семечки. Утром она сходила в лавку у входа в деревню и купила целый пакет. Никому не дала — ела сама. После обеда к ней постоянно кто-то заходил, и только теперь, когда все ушли, она снова достала пакет. У её ног уже лежала горка шелухи. Она презрительно фыркнула на Лю Хуаэр:
— Вторая невестка, зачем пришла? Не слышала, что сказала мать? Раз так тянешься к родне — собирай вещи и уезжай!
Лю Хуаэр крепче прижала Сяо Шуаня. Улыбка на её лице стала натянутой:
— Старшая сестра, что ты говоришь? Я вышла замуж за Пэй Вана и намерена с ним жить. В прошлый раз братья пошли помочь тебе, потому что боялись, как бы тебя муж не обидел.
Её сватьи были не подарок, и возвращаться в дом Лю было куда хуже, чем жить у Пэй. Она поставила Сяо Шуаня на пол и хотела попросить у Пэй Цзюань семечек, но передумала.
— Сяо Шуань, сиди с тётей. Мама пойдёт на кухню помочь четвёртой тёте.
Сегодня готовила Чжоу Цзюй. Чтобы избежать бесконечных придирок Сунь-ши, лучше заняться делом. Уже выходя, она не удержалась и напомнила Пэй Цзюань:
— Старшая сестра, старший брат с женой ушли ужинать к третьему брату. Оттуда такой аромат мяса несётся…
Пэй Цзюань опустила веки, не поддаваясь на провокацию:
— Их еда — не моё дело. Ты лучше послушайся матери и уезжай.
В доме ещё не разделились, а Лю Хуаэр с Пэй Ваном ленивы от природы. Пэй Юн терпел — и ладно. Но на её месте давно бы потребовала раздела.
Лю Хуаэр направилась на кухню. Увидев, как Сяо Шуань тянется к её семечкам, Пэй Цзюань разозлилась и шлёпнула его по руке:
— Моё — не твоё! Иди к матери!
Затем обрушилась на Лю Хуаэр:
— Не умеешь детей воспитывать! Не смей портить моих племянников!
Лю Хуаэр, добравшись до кухни, не отвечала — всё равно от слов Пэй Цзюань кожа не облезет. Она принялась вертеться вокруг Чжоу Цзюй, делая вид, что помогает:
— Четвёртая невестка, третьего брата к вам не звали? Он ведь сам говорил, что отец с матерью его выделяют, а сам-то вот кого пригласил! Не верю, что ему никогда не понадобится наша помощь!
Чжоу Цзюй помешала рис в кастрюле, подняла глаза и с лёгким презрением посмотрела на Лю Хуаэр:
— Если у третьего брата будут проблемы, у него есть шурин Шэнь Цун. Одного его зова — и сотня людей прибежит на помощь. Нам-то зачем понадобится?
Она обошла Лю Хуаэр и села у печи следить за огнём.
— Думаешь, Шэнь Цун будет их всю жизнь опекать? Подожди, скоро увидишь, как они сами приползут просить помощи!
Чжоу Цзюй не желала больше разговаривать с ней. Главное — делать своё дело. Лю Хуаэр рядом «помогала», но ничего не делала, только болтала без умолку, жалуясь на Пэй Чжэна: почему Сяо Му и его братьям можно есть мясо, а Сяо Шуаню — нельзя? Внезапно ей показалось, что что-то не так. Она вернулась в дом и устроила скандал Пэй Вану, обвиняя его в беспомощности и в том, что братья его не уважают.
Пэй Ван и так был в ярости после побоев. Услышав это, он вытащил из шкафа её одежду и велел убираться.
Лю Хуаэр думала, что Сунь-ши просто пугает её — раньше та часто кричала «уходи!», но никогда всерьёз не выгоняла. Однако теперь, увидев, что Пэй Ван говорит всерьёз, она испугалась по-настоящему. Она уселась у двери и уперлась — ни за что не уйдёт.
Сунь-ши вернулась в дом и фыркнула:
— Думает, я шучу? С таким характером в другой семье её давно бы развели!
В доме остались только женщины. Старик Пэй ушёл посидеть у соседей. Вернувшись, он услышал от Сунь-ши о женихах для Пэй Цзюань и решительно отказался:
— В нашей деревне все друг друга знают. Чьи намерения чисты — мы видим. С Пэй Цзюань пока не спешим. А вот вторую невестку, если не слушается — отправляй обратно.
Даже старик Пэй высказался так строго — Лю Хуаэр по-настоящему испугалась. Она упала на колени и зарыдала.
Пэй Цзюань почесала ухо — и сама решила, что Лю Хуаэр не пара Пэй Вану. Но всё же заступилась:
— В доме ещё Сяо Шуань. Если вторую невестку выгонят, что люди скажут о ребёнке? Раньше отец сам говорил о Лю Вэньшане, а теперь забыл?
Лю Хуаэр впервые услышала от Пэй Цзюань слова в свою защиту. Она растрогалась, вытирая слёзы:
— Отец, я не хочу оставлять Сяо Шуаня! Всё это время я только о нём и думала. Может, хозяйничала не слишком усердно, но посмотрите — разве не все хвалят нашего ребёнка?
Сяо Шуань был чуть старше Сяо Ло, пухленький, с ровной кожей. Черты лица уступали Сяо Ло, но в деревне считался хорошеньким. Старик Пэй бросил взгляд на внука и опустил голову, не сказав ни слова.
Лю Хуаэр поняла: он смягчился. Больше не позволяя себе лениться, она встала и пошла помогать Чжоу Цзюй. В доме наконец воцарилась тишина.
В главном доме было неспокойно, и на кухне тоже. Хань Мэй пришла якобы помочь, но на самом деле — ради своих сыновей. Увидев, как Шэнь Юньно в одиночку разливает соевое молоко и выжимает жмых, она остолбенела: жмых был выжат до сухости, и она аккуратно собрала его в отдельную ёмкость. Наконец Хань Мэй не выдержала и осторожно напомнила:
— Жмых тоже можно есть. Свари вместе с тофу.
— Сегодня не будем есть жмых, — ответила Шэнь Юньно. — Тофу и так хватит. Жмых слишком резкий — испортит вкус тофу. Сяо Ло ещё ни разу не пробовал тофу.
Перед тем как свернуть тофу, она разлила каждому по миске тёплого соевого молока, добавив сахар-рафинад.
— Сяо Ло, позови папу. Только не обожгись.
Сяо Ло радостно выбежал. Вскоре в дом вошли Пэй Чжэн и Пэй Юн. Почувствовав аромат, Пэй Юн смутился:
— Прости, третья невестка, что доставляем тебе хлопоты.
http://bllate.org/book/10416/935978
Готово:
