Пэй Чжэн разговаривал с Шэнь Юньно, а Сяо Ло стоял рядом и робко тянул его за рукав. Его жалобный вид показался Пэю Чжэну странным.
— Сяо Ло, что случилось? К нам кто-то пришёл? — спросил он, сразу подумав, что мальчика обидели, и нахмурился.
— Проснулся, а тебя нет… Боялся, что опять уйдёшь на год или два, — прошептал Сяо Ло. Он был слишком чутким для своего возраста: казалось, всё понимал без слов. Но такая чувствительность у мальчика — не всегда к добру.
Пэй Чжэн рассмеялся и подхватил его на руки:
— Папа больше не уйдёт. Мы будем строить дом. Я только спрошу у старосты кое-что. Пойдём, помоем руки и поедим.
☆
За обедом Шэнь Юньно рассказала о визите Пэй Цзюань:
— То одеяло я ведь шила специально для тебя, брат. Старшая сестра вернулась домой, а её муж дал ей пять лянов серебра. У нас в доме и так не богато…
Она не договорила — Пэй Чжэн махнул рукой:
— Хватит. Я всё понял. Впредь, если они снова откроют дверь, просто не обращай внимания.
Пэй Цзюань и Пэй Сюй пошли в мать, Сунь-ши: думают только о себе. Пэй Чжэн на миг задержал палочки:
— Старшая сестра наговорила много грубостей?
Шэнь Юньно подумала: слова были не то чтобы грубыми — просто неприятными. Она передала Пэю Чжэну всё, что сказала Пэй Цзюань:
— Люди теперь будут тревожиться, что деньги у них в кармане не усидят. Если старший брат откажется, отцу с матерью будет трудно настаивать. Да и при Лю Хуаэр известие о пяти лянах быстро разнесётся по деревне. Тогда за Пэй Цзюань выстроится очередь женихов — кому не хочется взять жену с приданым?
Пэй Чжэн поднял глаза — взгляд был спокойный, без тени волнения:
— Пока отец с матерью живы, всё решают они. Если спросят тебя — перекладывай на меня. Мне предстоит рубить деревья в горах, я не буду дома постоянно.
Видя его заботу и готовность взять всё на себя, Шэнь Юньно улыбнулась:
— Я поняла. Старший брат дома — он знает меру.
Из всей семьи Пэй разумным остался только Пэй Юн. Хань Мэй — женщина с характером, у неё трое сыновей, и ради своей семьи она может поступать по-своему. Но пока Пэй Юн рядом, старику Пэй и Сунь-ши не посмеют перегибать палку.
За окном моросил дождь. После еды Пэй Чжэн собрал посуду, надел плащ из соломы и снова вышел:
— Пройдусь по горной тропе. Ты пока дома отдыхай. С мельницей подождёшь, пока я вернусь.
В деревне была всего одна мельница — у старосты. Шэнь Юньно была слаба, ей не справиться с жёрновами, да и резиновых сапог в доме было лишь одна пара — Пэй Чжэн их надел.
Он ещё раз напомнил ей об этом, поговорил немного с Сяо Ло и вышел.
Как и предполагала Шэнь Юньно, слух о деньгах Пэй Цзюань быстро распространился. Пять лянов серебра — столько за всю жизнь не увидит ни одна семья в округе. Несмотря на дождь, к дому Пэй потянулись люди. Гул голосов заглушал даже шум дождя. Шэнь Юньно шила, усадив Сяо Ло вздремнуть. От хорошего питания мальчик подрос, кожа стала белой с румянцем, щёчки округлились — точно сошёл с картины.
Вдруг снова постучали в дверь. Шэнь Юньно окликнула — никто не ответил. Она отложила корзинку с шитьём, подошла к двери и снова спросила. За дверью по-прежнему молчали. Поразмыслив, она вернулась на место: во дворе шумно, возможно, ошиблись дверью. Но через минуту стук повторился. Нахмурившись, она осталась сидеть. Ткань была не очень плотной, но набита ватой, мягкая; стежки нужно класть часто и ровно. Раз незнакомец молчит — дверь не открою.
Дверь стучали ещё несколько раз, и наконец послышался голос:
— Это ты, Шэнь-мэй? Это же я, твоя сестра Таоэр! Мы ведь из одной деревни!
У Таоэр был голос, как у свахи — сладкий и приторный. Она оперлась о дверь, поправила причёску, покрутилась, убедилась, что выглядит привлекательно, и, скрестив руки, изобразила самую обворожительную улыбку:
— Сестрёнка Шэнь, это же я, Таоэр! Открой скорее!
Сяо Ло перевернулся на кровати и сел, завернувшись в одеяло. Он не узнал голоса и испугался:
— Мама, кто это?
Увидев, как он дрожит, Шэнь Юньно подняла его, накинула первую попавшуюся кофту:
— Это тётя Тао из нашей деревни. Не бойся, пойдём вместе посмотрим.
Раньше она не придавала значения его страху перед Сунь-ши, думала — просто побои запомнились. Но сегодня стало ясно: мальчик действительно напуган, боится всего нового.
Она поставила его на пол:
— Иди открой. Мама рядом.
Сяо Ло втянул голову в плечи, крепко сжал губы и не отпускал её руку.
— Не бойся. Мама дома, ничего плохого не случится. А папа скоро вернётся, — добавила она имя Пэя Чжэна.
И правда, услышав «папа», Сяо Ло медленно разжал пальцы и пошёл к двери. Дойдя, он обернулся, принёс табурет, встал на него и открыл.
Увидев, что дверь открывает ребёнок, У Таоэр замерла. Улыбка застыла на лице:
— Сяо Ло? Я же слышала голос твоей мамы… А где она?
Подняв глаза, она заметила Шэнь Юньно у стола и заглянула в комнату — никого больше не было. Лицо её вытянулось от разочарования.
Шэнь Юньно не стала её смущать:
— Чем могу помочь, сестра Сюй?
Услышав «сестра Сюй» (по фамилии мужа), У Таоэр с трудом сохранила улыбку:
— Сестрёнка Шэнь, мы же из одного села! Зови просто Таоэр, не надо так официально… Только вы с Сяо Ло дома?
Она всё ещё надеялась увидеть того, кого искала, и снова заглянула внутрь. Дверь в спальню была закрыта, но днём, да ещё в такую прохладу, вряд ли кто спит.
Шэнь Юньно промолчала, подошла к двери и встала рядом с Сяо Ло. Взгляд её скользнул вниз по ногам гостьи:
— В доме тесно, неудобно просить вас войти.
У Таоэр натянуто улыбнулась:
— Ничего, ничего! Я просто… слышала, что старшая сестра Пэй Цзюань разведена и вернулась домой. Такое важное событие — все в деревне обеспокоены! Не хочешь заглянуть к ним?
Двор от множества шагов превратился в грязь, каменные плиты по краям покрылись следами. В главном доме, наверное, уже невозможно ступить — вся земля вытоптана. Шэнь Юньно прямо сказала:
— Не пойду. Муж ушёл работать, а мне нужно до холодов успеть сшить одежду.
На лице явно читалось: «Уходите».
У Таоэр поняла намёк. Пэя Чжэна нет — значит, пришла зря. Она похлопала себя по груди, пряча разочарование:
— Понятно… Тогда не стану мешать. В главном доме как раз обсуждают женихов для Пэй Цзюань. Думала, тебе интересно будет.
Она подняла глаза, стараясь не выглядеть униженной:
— Моя свекровь там, мне пора.
Когда дверь закрылась, Сяо Ло всё ещё стоял на табурете, недоумевая: зачем приходили, если сразу ушли?
Шэнь Юньно погладила его по голове:
— Иди поспи. Папа скоро вернётся, вечером будем есть тофу.
Недавно она купила гипс в городке. Узнав у Пэя Чжэна, выяснила: дома тофу всегда варили вместе с жмыхом. Жмых пахнет неприятно, но Пэй Чжэн с детства ел именно такой тофу.
Сяо Ло кивнул и протянул руки, прося взять на руки. Лёжа в постели, он то и дело поглядывал на мать у окна и долго не мог уснуть.
Небо потемнело, свет стал тусклым. Боясь испортить глаза, Шэнь Юньно убрала шитьё, достала овощи на ужин. Ранее собранные дикие травы она уже отварила, просушила и убрала. Огородные овощи полили навозом — несколько дней их не тронешь. Она вынула сушеные дикие травы, замочила в воде. На ужин будет тофу с соевым молоком и простое овощное блюдо.
Только она сложила высушенное бельё, как во дворе послышались шаги и голоса. Шэнь Юньно закрыла шкаф и вышла. У ворот стояли Пэй Чжэн и Пэй Юн, весь промокший.
— Ано, в котле есть горячая вода? Пусть старший брат умоется, — сказал Пэй Чжэн.
Он встретил Пэя Юна по дороге и рассказал, что идёт рубить деревья в горах. Пэй Юн одолжил нож и пошёл с ним. Они обошли участок, отметили нужные деревья и начали рубить одно — завтра, наверное, уже повалят.
— Нет, сейчас вскипячу, — Шэнь Юньно поспешила на кухню, увидев, что Пэй Юн помогал Пэю Чжэну.
Пэй Юн неловко переминался во дворе:
— Не стоит хлопотать, сноха. Я переоденусь и пойду домой.
Он забыл, что одежда мокрая, когда Пэй Чжэн пригласил его на ужин. Глядя на чистоту в доме брата, он стеснялся входить — весь в грязи и воде:
— Третий брат, я переоденусь и вернусь. Не хочу полы марать.
Он упорно отказывался заходить и ушёл.
Шэнь Юньно слышала всё из кухни, но всё равно вскипятила большую кастрюлю воды. В этот момент Пэй Чжэн снял плащ, переобулся и, держа Сяо Ло за руку, стоял у двери:
— Старший брат ушёл. Воду можно не греть.
Пэй Юн — старший сын, но ноша на нём не легче, чем на Пэе Чжэне. Учитывая характер старика Пэй и Сунь-ши, Пэй Чжэн сочувствовал брату.
— Ано, давай вечером позовём старшего брата поужинать.
Шэнь Юньно понимала положение Пэя Юна. У него, конечно, были свои интересы, но к Пэю Чжэну он относился по-настоящему хорошо:
— Хорошо. Зажарю полкурицы и сделаю овощное блюдо. Может, позвать отца с матерью?
Если придёт Пэй Юн, а родителей не пригласить — люди осудят, скажут, что дети непочтительны.
Пэй Чжэн задумался и покачал головой:
— Нет. Отнесём им тарелку — и достаточно. Придут они — потянутся все. Не хочу, чтобы Сяо Ло неделю яйца не ел из-за этого.
Шэнь Юньно велела Пэю Чжэну идти молоть бобы, а горячая вода как раз к его возвращению остынет до нужной температуры.
Казалось, уже почти стемнело, но когда Пэй Чжэн вернулся, небо по-прежнему было в той же полутьме. Дождь поутих. Пэй Чжэн повесил плащ на стену и пошёл в уборную. Шэнь Юньно тем временем собралась стирать бельё на реке, но Пэй Чжэн остановил её:
— Уже поздно. Завтра, если будет солнечно.
Дорога скользкая — боится, как бы она не упала. Решил сам завтра рано утром сходить на реку, а потом в горы.
Небо то светлело, то темнело — погода была странная. Шэнь Юньно не стала настаивать и пошла готовить. В углу лежало несколько корней белого пионя — Пэй Чжэн нашёл их в горах. Она велела Сяо Ло поддерживать огонь, а сама, обернув руку тряпицей, начала чистить корни. От соприкосновения с кожурой пионя чесалось — в прошлый раз еле вытерпела, теперь знала, как быть.
Когда Пэй Чжэн вернулся, она уже жарила овощи. У них была одна сковорода — готовое блюдо она поставила греться в рисоварку, чтобы потом сварить соевое молоко и сделать тофу. Перемешивая содержимое сковороды, она сказала Пэю Чжэну:
— Возьми две миски компота для старшего брата и позови его.
В деревне любят говорить за едой. Арахиса в доме нет, только мандарины.
Она предусмотрела всё. Пэй Чжэн обрадовался:
— Хорошо, сейчас схожу.
Он посмотрел на Сяо Ло:
— Пойдёшь с папой?
На этот раз Сяо Ло не колебался. Спрыгнул с кровати и сам взял отца за руку.
Три банки мандаринов не удалось продать. Люди в деревне научились мариновать их в сахарной воде — без варки, кисло, но хоть немного сладко. Продают по копейке за цзинь. Не знает, идут ли в продаже, но дома дети есть будут — пусть остаются.
На душе было неуютно. Всё делает ради благополучия семьи. Будь у них достаток, никто не стал бы из-за таких мелочей ссориться. Просто слишком бедны.
Мясо дикой курицы требует долгой варки. Когда Пэй Чжэн с Пэем Юном вернулись, Шэнь Юньно услышала детские голоса и наставления Хань Мэй. Обернувшись, она увидела Хань Мэй на кухне:
— Сноха, помогу тебе.
Сяо Му, Сяо Шань и Сяо Цзинь весело звали её «третья тётя». Шэнь Юньно улыбнулась:
— Сяо Му тоже пришёл? Сяо Ло, покажи двоюродным братьям двор. Мама готовит.
Она прикинула: если Хань Мэй с детьми останутся ужинать, еды может не хватить. Курица ещё варится, и Шэнь Юньно решила замесить тесто на лепёшки. Но Хань Мэй остановила её:
— Не надо, сноха. Я просто пришла помочь. Услышала от третьего брата, что ты делаешь тофу, решила заглянуть. Скоро уйдём.
Она бросила взгляд на румяное личико Сяо Ло и добавила:
— Пусть мальчики остаются.
Хань Мэй дорожила своим достоинством, но должна была признать: еда у Шэнь Юньно вкуснее, чем в главном доме. Ради детей лицо не жалко потерять. Подойдя к бочке у печки, она заглянула внутрь:
— Это и есть соевое молоко?
— Да, — кивнула Шэнь Юньно.
Хотя Хань Мэй сказала, что не останется, Шэнь Юньно всё равно замесила тесто. У них была и пшеничная, и грубая мука — чередовали. Раньше считала, что племянники крепкие, но теперь, сравнивая с Сяо Ло, видела: всё же худощавы.
Хань Мэй наблюдала за ней, будто хотела что-то сказать, но передумала. Села на табурет, подкладывая дрова в печь, и задумчиво уставилась в огонь.
http://bllate.org/book/10416/935977
Готово:
