— Я уже вырос и не нуждаюсь, чтобы ты зарабатывал эти деньги и кормил меня! — воскликнул Тан Янь.
Мастер Тан кивнул:
— Да, судя по твоим нынешним умениям, ты действительно можешь прокормить себя сам и больше не зависишь от отца! Однако… — он сделал паузу и продолжил: — тебе ведь уже четырнадцать, через пару лет пора будет жениться. Если будешь и дальше только упираться в работу и делать всё как следует, этого окажется мало для семьи. Чтобы содержать дом, нужна голова на плечах — предпринимательская жилка. Запомни: в торговле полно хитростей! Не хочу, чтобы твоя жена голодала и мерзла из-за тебя!
Тан Янь и без того был застенчивым юношей, а теперь ещё и совесть у него нечиста. Он даже не заметил, как лицо его покраснело до корней волос, выдавая все потаённые мысли, и лишь закричал в ответ:
— Да дело совсем не в том, о чём ты думаешь! На днях управляющий Динь ещё хвалил мой верхний шкаф и даже дал красный конверт за работу!
Мастер Тан, увидев, как сын весь пылает от смущения, лишь усмехнулся. Не желая поддерживать разговор, он нарочно поддразнил его:
— О, так ты уже задумался о свадьбе? Что ж, как только приду домой, поговорю с матерью — пусть пошлёт сваху поискать подходящую девушку.
— Кто там хочет жениться?! Я говорю о торговле!
— А, так ты не хочешь брать жену? А ведь дочка семьи Ли очень работящая… Я как раз собирался обсудить с твоей матерью, не послать ли сваху к ним домой узнать, каково их мнение.
Он даже театрально вздохнул:
— Я-то думал, что как только ты женишься, смогу передать тебе всё хозяйство и спокойно сидеть дома, играя с внуками. Раз ты ещё не думаешь о женитьбе… Видно, мне суждено трудиться до старости — придётся этой старой костью накопить побольше имущества, авось найдётся семья, согласная выдать за тебя дочь!
— Я… я… — Тан Янь покраснел ещё сильнее и растерялся, не зная, что сказать.
В этот момент отец уже не мог сдержать смеха и расхохотался во всё горло.
Тан Янь наконец понял, что отец просто дразнит его. Гнев и стыд переполнили его, но он не знал, как унять этот безудержный хохот, и в итоге лишь сердито сверкнул глазами в сторону отца.
Когда мастер Тан насмеялся вдоволь, он не обратил внимания на недовольную мину сына, взял его за руку и повёл домой. Там они достали хорошего вина, добавили к нему фасолевые закуски от семьи Ли и с удовольствием выпили по чарке.
Есть такое выражение — «в июле огонь струится вниз», означающее, что начиная с июля погода постепенно становится прохладнее.
Однако Ли Сяохэ так не чувствовала. Она сидела на телеге, даже не двигаясь, а спина и подмышки уже промокли от пота, лицо раскраснелось, и казалось, что вечернее солнце ничуть не мягче полуденного зноя.
— Наконец-то приехали! Быстрее выгружайте вещи! — облегчённо выдохнула младшая тётя, когда после полудневного пути они добрались до деревни. Она тут же отправила мужа Чжун Жи заниматься разгрузкой, а сама побежала к двору, чтобы подхватить Ашоу и поиграть с ним.
Сейчас как раз начался сезон массового сбора перца чили. «Горячий горшок» закупил огромное количество свежего перца: большую часть оставили в заведении для сушки на будущее, а часть отправили в деревню Лицзяао, чтобы приготовить из него соевую пасту для ресторана. Госпожа Ся не могла отлучиться из города, поэтому попросила Ли Сяохэ вернуться в деревню и помочь с изготовлением пасты. Сегодня как раз младшая тётя с мужем ездили в город на телеге, и они согласились привезти товары обратно, заодно взяв с собой Ли Сяохэ.
Хотя во дворе ресторана было просторно, сейчас там часто ставили дополнительные столики, когда не хватало мест в зале, поэтому готовить пасту там было неудобно. Пришлось делать её только в деревне.
Ещё в первый месяц работы, проанализировав продажи, Ли Сяохэ составила план на целый год, включая производство пасты. Она заранее попросила госпожу Ся отправить в деревню бобы, чтобы Ли Сяолань начала делать сладкую ферментированную основу.
Госпожа Ся давно закупила много бобов — в ресторане их расходовалось немало. Все они были сушеные, хорошо хранились и не теряли своих качеств. Например, фасоль для закусок сначала замачивали, а потом жарили — так она становилась особенно хрустящей. Для пасты такие бобы тоже отлично подходили.
Поэтому во дворе дома уже давно стояли четыре больших глиняных бочки в ряд, отчего двор будто сузился.
Ли Сяолань, услышав шум, вышла из кухни.
Ли Сяохэ давно не видела сестру — с тех пор, как уехала в город с Ли Дунлинем и госпожой Ся, это был её первый визит в деревню. Ли Сяолань пару раз навещала ресторан, но тогда Ли Сяохэ не обратила внимания. А теперь, взглянув мельком, она с удивлением заметила, как сильно изменилась сестра.
Ли Сяолань была одета в розовое платье. Её фигура, прежде похожая на девочку-подростка, теперь приобрела стройность юной девушки. Даже лицо, не особенно примечательное само по себе, в этом наряде заиграло нежностью цветущей в марте персиковой ветви.
Заметив взгляд сестры, Ли Сяолань улыбнулась:
— Что, Сяохэ, разве не узнаёшь старшую сестру?
— Сестра, почему ты вдруг стала такой красивой?
Ли Сяолань немного смутилась и поправила платье:
— Просто мама сшила мне красивую одежду.
Да, одежда, конечно, играла роль, но и сама Ли Сяолань действительно похорошела. Видно, правду говорят: «Девушка за восемнадцать лет преображается не раз». Ли Сяохэ вновь почувствовала восхищение перед госпожой Ся: ведь та постоянно находилась в городе, но всё равно так точно уловила особенности своей старшей дочери, что сшитое платье идеально подчеркнуло её достоинства. Вот что значит родная мать!
Поболтав немного, Ли Сяолань вспомнила, что на кухне нельзя оставлять еду без присмотра, и поспешила обратно.
Младшая тётя, услышав разговор сестёр, сказала Ли Сяохэ:
— Не волнуйся, твоя сестра просто вытянулась. А тебе ещё пару лет подождать!
Ли Сяохэ подумала про себя: «Я и не волнуюсь! Просто удивилась, что за полгода она так изменилась». Она лишь притворно скромно улыбнулась и ничего не ответила.
Младшая тётя ещё немного поиграла с Ашоу, а когда увидела, что муж уже всё выгрузил, поставила мальчика на землю:
— Ладно, мы пошли домой!
Ли Сяохэ хотела предложить им хотя бы воды выпить, но младшая тётя отмахнулась:
— Да ладно тебе! Мы же каждый день здесь бываем, не чужие какие-то. Уж не начала ли ты за два дня в торговле фальшивую вежливость разводить? Мне пора домой искупаться! Завтра снова зайду!
Перед уходом младший дядя достал немного еды и дал детям:
— Дедушка с бабушкой ещё не вернулись. Если проголодаетесь, ешьте эту закуску. Только не трогайте то, что привезли для них — пока старшие не посмотрели, есть нельзя, это невежливо!
Младшая тётя одобрительно кивнула:
— Верно! Всё должно быть сначала показано дедушке с бабушкой — только после их разрешения можно есть!
И тихонько добавила:
— Дедушка особенно строг к таким «правилам приличия». Если хоть раз нарушишь — будет напоминать тебе об этом годами! Хи-хи-хи!
Она, видимо, говорила из личного опыта, и сама же весело подмигнула, после чего её увёл муж.
Ли Сяохэ заметила, что Ашоу смотрит на неё, будто хочет подойти, но стесняется. Видимо, он немного забыл её — ведь прошло всего несколько месяцев, но в его возрасте этого достаточно, чтобы появилось ощущение незнакомства. Ли Сяохэ не расстроилась, а присела на корточки и ласково сказала:
— Ашоу, разве не помнишь вторую сестру? А Винни-Пуха помнишь?
Раньше дома Ли Сяохэ часто рассказывала малышам сказки, и Ашоу особенно любил Винни-Пуха. Он постоянно спрашивал: «Винни сегодня ел мёд?» А по утрам иногда сонным голоском интересовался: «Что у нас на завтрак?»
Как и ожидала Ли Сяохэ, глаза Ашоу сразу загорелись, и он радостно закричал: «Вторая сестра!» — и бросился к ней.
Ли Сяохэ весело рассмеялась и поймала его на руки.
На кухне Ли Сяолань услышала этот шум и быстро вышла:
— Потише! Ацай наконец уснул, не разбудите его — иначе я вообще не управлюсь с готовкой!
Потом она улыбнулась Ли Сяохэ:
— Но раз ты вернулась, как только он проснётся, займёшься им сама. Все дети тебя обожают!
Ли Сяохэ с радостью согласилась и спросила:
— А где дедушка с бабушкой? Только вы трое дома?
Ли Сяолань устало улыбнулась:
— Бабушка в поле, скоро вернётся. Дедушка, наверное, либо у второго деда, либо у старшего дяди болтает. Когда ужин будет готов, сходим за ним!
— Понятно, — кивнула Ли Сяохэ и поморщилась: — Сестра, а есть горячая вода? Я хочу искупаться — за дорогу вся пропотела!
— Конечно! Сейчас помогу занести таз в комнату, — отозвалась Ли Сяолань.
Сёстры занесли таз в дом, Ли Сяохэ подлила горячей воды, а Ашоу всё это время ходил следом, чуть не спотыкаясь за неё. Теперь, когда она собралась купаться, мальчик всё ещё не отставал. Пришлось отвести его к Ли Сяолань и уговаривать:
— Вторая сестра сейчас искупается. Поиграй пока со старшей сестрой, а потом я с тобой пообщаюсь!
Ашоу надул губы, но неохотно кивнул:
— Только поскорее выходи!
В деревне это было крайне неудобно: купаться приходилось в тазу прямо в комнате, никак не удавалось как следует расслабиться.
Ли Сяохэ несколько месяцев жила в городе в комфорте и теперь невольно ворчала про деревенскую простоту. И правда: легко привыкнуть к роскоши, но трудно вернуться к скромности!
Даже после такого простого омовения она почувствовала себя гораздо лучше.
Едва она закончила умываться, как вошла бабушка. Как всегда, после работы лицо и волосы старухи были мокры от пота. Ли Сяохэ с трудом выдавила: «Бабушка…» — и добавила: — Разве отец не просил тебя больше не ходить в поле? Наняли бы кого-нибудь помочь!
— Кто же меня прокормит, если я не буду работать? В поле дела круглый год, разве станешь держать постоянного работника? Получила пару монет — и сразу забыла, что такое бережливость! Ты ещё девчонка, чего понимаешь! — огрызнулась старуха, уставшая и раздражённая.
Ли Сяохэ не стала обращать внимания на её тон:
— Отец же дал тебе деньги. Зачем изводить себя в такую жару?
— Те гроши, что отец дал, — разве на всю жизнь хватит? Пока могу работать — буду работать!
Ли Сяохэ мысленно закатила глаза. Ладно, делай что хочешь.
Видимо, слова бабушки задели её — прозвучало так, будто Ли Дунлинь её бросил, и поэтому она вынуждена трудиться. Ли Сяохэ не удержалась:
— Всё равно, когда деньги кончатся, отец снова даст! Даже если ты будешь сидеть дома без дела, отец, мать, дядя и тётя всё равно будут тебя содержать!
— Мне без дела не сидится! — отрезала старуха.
Вот оно главное! Зачем тогда вся эта болтовня? Со стороны может показаться, что у неё два неблагодарных сына.
Ли Сяохэ решила больше не спорить — всё равно старуха не послушает и скажет: «Девчонка, ничего не понимаешь!»
Когда ужин почти был готов, Ли Сяохэ вместе с Ашоу пошла звать дедушку домой. Тот и вправду оказался у старшего дяди и оживлённо беседовал с ним. Увидев внуков, он с сожалением сказал, что продолжат разговор в другой раз, и весело пошёл вслед за ними.
— Когда ты приехала, Сяохэ? Одна? — спросил он по дороге.
— Совсем недавно, с младшей тётей и дядей. Слишком жарко было в полдень, поэтому выехали только в час дня.
Дедушка кивнул и расспросил, как дела в ресторане, не слишком ли заняты Ли Дунлинь и госпожа Ся. Так, не спеша, они добрались до дома.
После ужина и вечернего туалета Ли Сяолань, Ли Сяохэ и Ашоу вернулись в прежнюю комнату сестёр.
С тех пор как госпожа Ся уехала, Ашоу спал с Ли Сяолань. Теперь, когда вернулась Ли Сяохэ, все трое устроились вместе. Ашоу сначала возбуждённо играл с сёстрами, но вскоре усталость взяла своё — он уснул, обнажив маленький животик.
Только теперь у Ли Сяохэ появилась возможность поговорить с Ли Сяолань.
http://bllate.org/book/10414/935842
Готово:
