— …Особенно плаксивый — никак не утешить. Каждый раз я просто жду, пока он сам не устанет от плача и не уснёт, — жаловалась Ли Сяолань сестре Ли Сяохэ на своего младшего двоюродного брата Ацая, которому ещё не исполнился год.
— Хорошо хоть Ашоу уже кое-что понимает, а то с двумя малышами мне бы совсем не справиться. Говорили ведь, что бабушка будет помогать присматривать за Ацаем, а вышло так, будто всё целиком на меня свалили! Однажды Ацай как раз орал во всё горло, бабушка вернулась и ещё начала ругать меня: мол, не умею обращаться с младшим братом. Да уж! Я со своим родным братом никогда так не возилась, как с этим! Если ей не нравится, пусть сама и смотрит — зачем же меня ругать!
— За эти полгода дядя с тётей ни разу не приезжали? — спросила Ли Сяохэ.
— Два раза приезжали, только за овощами. Переночевать даже не остались. Сказали, что там посадили только зерновые, а без овощей совсем невмоготу, — пояснила Ли Сяолань.
— У них сейчас дом строят. Дедушка даже ходил посмотреть. Говорит, мол, в обычные дни без овощей ещё можно прожить, но раз уж наняли столько людей на стройку, так уж точно надо готовить нормальную еду. А покупать дорого, вот они и приезжают сюда за овощами!
Ли Сяохэ подумала, что дядя с тётей слишком беспечны: оставляют такого маленького ребёнка дома и даже не интересуются, как он поживает, — только и думают, как бы побольше заработать. И даже дом начали строить! Интересно, для кого — для Эрнюя или для Ацая? Но, впрочем, это их дело. Главное — чтобы у нас самих всё хорошо было.
— А дядя с тётей ничего не говорили? Ведь Ацаю всего-то несколько месяцев, — заметила Ли Сяохэ.
Ли Сяолань презрительно скривила губы:
— О чём им говорить? Ацай такой здоровый, наверное, они и рады, что он ещё подольше поживёт у нас. Им ведь некогда детей возить.
И тут же добавила:
— Ты не знаешь, бабушка теперь прямо щедрость проявляет: яйца продавать перестала, каждый день варит Ацаю яичный пудинг!
— Правда? А Ашоу?
— Сначала и Ашоу получал, но надоело ему, сам отказался. Так что теперь только Ацай ест.
Ли Сяолань понимала, о чём думает сестра, но всё равно говорила правду.
Ли Сяохэ кивнула:
— Расскажу тебе хорошую новость. Наша лавка с горячим горшком, кажется, к концу года снова отремонтируется, и тогда мы все переедем в уездный городок!
— Правда? А ведь бабушкины деньги и дядюшкины ещё не отданы, — засомневалась Ли Сяолань, не зная точной прибыли лавки.
— Конечно, правда! Просто бабушка с дядюшкой живут далеко, редко видимся — вот и не успели вернуть. А иначе откуда бы мама взяла деньги на твоё красивое платье?
Ли Сяохэ сказала это без задней мысли, но её слова заставили Ли Сяолань задуматься. Та была в самом расцвете юности и очень любила наряжаться, поэтому особенно обрадовалась новому платью от госпожи Ся и сразу его надела. Она думала, что Ли Сяохэ тоже получила такое же — ведь мать никогда никого не обделяла. Но сегодня увидела, что сестра по-прежнему носит серо-зелёное платье, ничем не отличающееся от старых. Это вызвало у неё тревогу и недоумение, и она всё же спросила:
— Сяохэ, почему ты не сшила себе новое платье?
Ли Сяохэ сразу поняла, что её сестра имеет в виду, и засмеялась:
— У меня есть новое платье! Просто я постоянно на кухне, а юбка там совсем неудобна, вот и одеваюсь попроще.
Она потянула за подол рубашки:
— Смотри, моя нижняя рубашка такая же, как у тебя — мягкая и нежная, очень приятная к телу!
Ли Сяолань наконец перевела дух:
— А ты чего не надела её сегодня? Я уж подумала, мама только мне сшила!
— Мечтай! Если бы мама сшила только тебе, я бы первой надела это платье и не дала бы ей отправить его тебе!
Ли Сяолань шутливо толкнула сестру:
— Я и знала, что мама не могла забыть тебя! Да и платье моё тебе всё равно не подошло бы!
На эту тему Ли Сяохэ хихикнула:
— Сестра, а что ты ела за эти два месяца? Ты стала такой красивой! И талия у тебя — тоньше тростинки!
Она потянулась, чтобы потрогать талию сестры, но та увернулась.
Ли Сяолань отмахнулась от «наглой лапы» сестры. В темноте нельзя было разглядеть её покрасневшее лицо, но голос выдал всю её застенчивость. Если бы не тишина деревенской ночи, Ли Сяохэ, возможно, и не услышала бы тихий шёпот:
— У меня… месячные начались…
На самом деле Ли Сяохэ давно догадывалась об этом, но раз сестра так стесняется, решила её подразнить. В темноте она беззвучно улыбнулась и нарочито удивлённо спросила:
— Сестра, а что такое «месячные»?
И добавила, будто не расслышав:
— Говори громче, я совсем не слышу!
Ли Сяолань: …
Ли Сяохэ не дождалась ответа и снова позвала:
— Сестра?
— …Сама узнаешь, когда придёт время! — буркнула Ли Сяолань, резко повернулась на другой бок, натянула одеяло на голову и больше не отвечала.
Ли Сяохэ тоже перевернулась, уткнулась в край одеяла и долго дрожала от беззвучного смеха. Если бы на кровати не спали ещё двое, она бы покаталась по постели — так весело стало!
Когда она хохотала вовсю, кто-то пнул её в задницу. Ли Сяохэ вздрогнула, решив, что сестра поняла, что её дразнят. Но, обернувшись, увидела, что Ашоу во сне перевернулся и случайно упёрся ногой ей в спину. Пришлось вставать, поворачивать мальчика на девяносто градусов и только потом снова ложиться.
На следующий день старуха увидела, что Ли Сяохэ собирается солить перечные заготовки, и не удержалась:
— Вот и прислали девчонку домой работать! Видно, хотят, чтобы я, старая, сама всё делала!
Тем не менее, на поле она не пошла, а засучила рукава и принялась помогать резать перец.
Ли Сяохэ знала, что бабушка никогда не признает, что ей стало легче, и ничего не сказала. Пусть хоть словом обидится — всё равно польза налицо!
Когда старуха уже собралась браться за нож, Ли Сяохэ быстро подала ей пару кожаных перчаток:
— Бабушка, если резать перец голыми руками, они сильно обожгутся. Наденьте перчатки!
Ярко-красные перцы были сложены горкой — настоящая гора! Без перчаток руки бы точно покраснели и распухли. Старуха не отказалась, взяла перчатки, осмотрела их и проворчала:
— Разбогатели малость — сразу нежности завелись!
Ли Сяохэ сделала вид, что не слышит, и помогла Ли Сяолань переложить вымытый перец в решето, чтобы стекла вода. Затем занялась расчётами: сколько перца, сколько соли…
Когда вся партия перца была готова к ферментации, Ли Сяохэ уже четыре дня как вернулась домой.
Она прикинула, что до добавления ферментированной соевой пасты ещё дней два, и только тогда у них появится немного времени отдохнуть.
Вообще-то самым бездельником в доме был старик. С тех пор как ему запретили работать в поле, он целыми днями слонялся по деревне, болтая со сверстниками. Домашние дела его совершенно не касались — пока девушки занимались соусами, он спокойно отдыхал.
Теперь, когда работы временно не было, старуха снова пошла в поле сразу после завтрака. Она вообще не могла сидеть дома — ей казалось, что на земле нужно проводить все двенадцать часов дня. Ли Сяолань стирала, готовила и присматривала за двумя малышами — времени на себя у неё не оставалось.
Ли Сяохэ тоже не стала лениться и отдыхать — она помогала сестре.
Если Ацай не плакал, им было довольно легко справляться. Но стоило ему зареветь — голова начинала раскалываться, и утешить его было невозможно. Ли Сяохэ ещё не встречала такого капризного ребёнка. Поэтому она чаще брала на себя стирку и готовку, оставляя сестре разбираться с плачущим Ацаем.
Правда, этого плаксу сильно пугал младший дядюшка. Говорят, тот несколько раз сурово нахмурился, и малыш испугался. Теперь, как только младшая тётушка говорила: «Будешь плакать — отведу к дядюшке!», Ацай тут же оглядывался по сторонам и, всхлипывая, затихал. Бедняжка даже говорить ещё не умел, а уже запомнил, кого надо бояться. Неизвестно, как именно дядюшка его напугал.
Поэтому младшая тётушка легко справлялась с Ацаем. Иногда Ли Сяохэ даже называла её «воспитательницей детского сада» — ведь она целыми днями водила за собой детей, и даже самые непослушные становились тихими рядом с ней.
В этот день после обеда младшая тётушка пришла к Ли Сяолань с дочкой Чжун Лин, которую дома звали Сяо Линдан. У неё раньше всегда за спиной бегал племянник — пухленький мальчик по имени Чжун Хао. Ли Сяохэ знала его. Но на Новый год родители вернулись домой и обнаружили, что сын с ними совсем не общается — дядя с тётей стали ему ближе родных. Говорят, свекровь даже плакала из-за этого. После праздников они решительно забрали сына с собой, и теперь, хоть он и устраивал истерики, его всё равно увозили.
Так что теперь младшей тётушке стало ещё легче — осталась только дочка.
Узнав, что у сестёр сейчас свободное время, она решила пригласить их погулять в горы — дочь весь день просилась туда.
На склонах холмов у Лицзяао росла стелющаяся по земле лиана, которая летом давала маленькие красные ягоды. Местные называли их «земляными ягодами» — они были очень сладкими. У бедных детей не было сладостей и фруктов, поэтому даже в самый знойный полдень они бегали по склонам в поисках этих ягод.
Младшая тётушка, конечно, не ради ягод туда шла — просто хотелось повеселиться. Она часто водила за собой группу ребятишек, и они носились по всему холму.
Ли Сяолань и Ли Сяохэ отказываться не стали и пошли за ней, несмотря на палящее солнце.
На головах у всех были шляпы из больших листьев. Особенно усердно копались в земле Ашоу и Сяо Линдан:
— Ага! Я нашёл огромную!
— Моя краснее твоей!
— Я нашёл целую кучу!
— У меня ещё больше!
Пока детишки возились, Ли Сяолань присматривала за неуверенно передвигающимся Ацаем, а младшая тётушка неторопливо беседовала с Ли Сяохэ:
— Сяохэ, а какой бизнес сейчас выгодно вести?
Ли Сяохэ удивлённо посмотрела на неё:
— Тётушка, вы хотите заняться торговлей?
— Да, — кивнула та. — Твои родители вернули мне долг. Деньги лежат без дела — лучше уж вложить их во что-нибудь. Какой бизнес посоветуешь?
— Тётушка, почему вы спрашиваете меня? Вам нужно советоваться с дядюшкой!
Младшая тётушка улыбнулась:
— Я же знаю, что идея с лавкой горячего горшка была твоя! Не отнекивайся, подумай: какой бизнес и выгодный, и несложный? Не хочу открывать такую же лавку, как у вас — посмотрите, ваши родители совсем не отдыхают!
Ли Сяохэ прямо ответила:
— Не знаю. Если бы я знала такой бизнес, сама бы уже занялась! Вы мечтаете! Где такие дела, чтобы и работать не надо, и деньги сами капали?
— Да уж, и правда мечтаю, — согласилась младшая тётушка. — Такие удачи точно не для таких, как мы!
— Эх, вам-то повезло! — вздохнула через некоторое время младшая тётушка, обращаясь к Ли Сяохэ.
Ли Сяохэ недоумённо спросила:
— Чем же нам повезло? Вам гораздо лучше! Вы же целыми днями ничего не делаете, только с детьми играете — разве это плохо?
Но младшая тётушка покачала головой:
— Лучше всего быть девушкой — ни о чём не думаешь, ни о чём не тревожишься, обо всём заботятся родители! А мне-то что хорошего? Я же всё время тревожусь!
Даже обычно спокойная Ли Сяолань не согласилась:
— Вы тревожитесь, что подружки не могут с вами играть, вот и водите за собой детей!
— Пф-ф! — Ли Сяохэ не удержалась и расхохоталась.
И правда, сверстницы младшей тётушки все замужем. Им нужно ухаживать за свёкром и свекровью, угождать золовкам и деверям, заботиться о мужьях и детях — дел невпроворот. Кто же, как не она, может позволить себе не ходить в поле? Единственная её забота — отсутствие подруг для прогулок.
Младшая тётушка и рассердилась, и рассмеялась, шлёпнув Ли Сяохэ:
— Вы, девчонки, ещё не понимаете! Не стану с вами разговаривать — сами поймёте, когда выйдете замуж!
http://bllate.org/book/10414/935843
Готово:
