Взрослые в доме, увидев, сколько травы натаскали дети, лишь посмеялись — мол, ребятня играет. Афу, самый маленький и разговорчивый, тут же выпалил:
— Мы продадим её и купим конфет!
Госпожа Сунь присмотрелась внимательнее и наконец узнала, что именно они насобирали. Улыбнувшись, она спросила:
— А где вы собираетесь продавать?
Афу обернулся к старшим братьям и сёстрам. Ли Сяохэ ответила за всех:
— В городке! Продадим в аптеке!
Госпожа Ся, стоявшая рядом, фыркнула:
— Какая аптека купит вашу дрянь!
Она не верила, что у них что-то получится.
Ли Сяолань надула губы:
— А если мы всё же продадим, мама, ты не смей забирать наши деньги!
При этих словах госпожа Сунь расхохоталась, а госпожа Ся поспешно согласилась:
— Ладно, ладно! Раз сами насобирали, пусть и деньги остаются у вас!
Так как никто не знал наверняка, возьмут ли траву в аптеке, Ли Сяохэ с остальными решили сначала хорошенько промыть, просушить и подготовить собранное, а потом уже нести в городок и спрашивать.
На следующий день дети с азартом занялись очисткой, промывкой и сушкой трав. Госпожа Сунь с улыбкой наблюдала за ними — выглядело всё очень серьёзно.
Ли Сяохэ подумала, что госпожа Ся сейчас беременна и не сможет отвести их в городок, поэтому обратилась к госпоже Сунь:
— Тётушка, когда ты пойдёшь в Пинъаньчжэнь? Возьми нас с собой! Мы продадим траву и угостим тебя конфетами!
Госпожа Сунь на секунду задумалась и согласилась:
— Через пару дней как раз начнётся ярмарка. К тому времени ваши травы уже высохнут. Отведу вас тогда!
Дети радостно закричали.
Через несколько дней госпожа Сунь действительно повела Ли Сяолань и остальных в Пинъаньчжэнь. Афу остался дома — он был ещё слишком мал.
Войдя в городок, госпожа Сунь не захотела отпускать детей одних в аптеку и сама повела их сначала в «Храм Спокойствия» — крупнейшую аптеку Пинъаньчжэня.
Было уже поздно, и аптека давно открылась. У самого входа стоял огромный лекарственный шкаф, перед которым несколько учеников отпускали заказы. Рядом, у стены, сидел пожилой лекарь с длинной бородой и принимал пациентов.
Госпожа Сунь с детьми робко замерли у двери, не решаясь войти.
Ли Сяохэ не хотела просто так терять время и уже собиралась заговорить, как из глубины зала вышел юноша лет шестнадцати–семнадцати. Он добродушно улыбнулся:
— Вам лекарства нужны или осмотр? Проходите, садитесь!
Он усадил их на скамью у стены, прямо у входа. Ли Сяохэ заметила, что его глаза светятся добротой, и он ничуть не презирает их за робость. Она быстро спросила:
— Братец, нам ни лекарств, ни осмотра не надо. Мы принесли травы и хотим узнать, покупаете ли вы такое?
С этими словами она открыла два мешочка из грубой ткани и показала ему одуванчики и мяту.
Юноша взглянул и сказал:
— Подождите немного, я спрошу.
Он скрылся за дверью за лекарственным шкафом. Вскоре вернулся и повёл детей во внутренний двор.
Ли Сяохэ удивилась: за фасадом скрывался огромный двор, гораздо больше самого торгового зала. Повсюду были свалены мешки с травами, несколько человек занимались их обработкой, а в комнатах, окружавших двор, мелькали тени. В воздухе стоял насыщенный аромат лекарственных растений.
Юноша подвёл их к худощавому мужчине средних лет с суровым лицом, который как раз резал корни дигохуаня. Тот поднял голову и строго посмотрел на пришедших. Юноша пояснил:
— Это они.
А детям представил:
— Это господин Ниу, заведующий приготовлением лекарств в нашей аптеке.
Господин Ниу без лишних слов протянул руку:
— Дайте посмотреть.
Он осмотрел травы и кивнул:
— Неплохо.
Затем перевёл взгляд на госпожу Сунь. Та поспешила пояснить:
— Всё это дети сами собирали, хотят заработать карманные деньги.
Господин Ниу внимательно оглядел малышню и, остановившись на Ли Сяохэ, произнёс:
— Одуванчик — пять монет за цзинь, мята — четыре.
Ли Сяохэ немного расстроилась — слишком дёшево! Она широко раскрыла глаза:
— Но мы выбирали только те, что не тронула моль, тщательно промывали несколько раз, чтобы ни песчинки не осталось, а потом сушили и аккуратно сложили!
Её взгляд стал невинно-умоляющим.
Господин Ниу кивнул:
— Приносите в следующий раз — по той же цене.
Умиление не помогло. Ли Сяохэ поняла: «Храм Спокойствия» — самая большая аптека в городе. Если завести с ними дела, можно будет рассчитывать на помощь в будущем. Конечно, в какой-нибудь мелкой лавчонке, может, и заплатили бы больше, но на это уйдёт куча времени и сил. Да и госпожа Сунь пришла в город по своим делам — ей некогда ждать. А мелкие аптеки могут и не купить в следующий раз, тогда снова придётся искать покупателя. А ведь трава ничего не стоит — разве что труд. Пусть даже и дёшево, зато надёжно.
Она улыбнулась господину Ниу:
— Хорошо, благодарю вас!
Тот кивнул, по-прежнему хмурый, и велел юноше взвесить травы, а потом проводить детей за оплатой.
Юноша, видя, что сделка состоялась, тоже обрадовался. Когда Ли Сяохэ начала задавать вопросы, он отвечал охотно и подробно, ничуть не раздражаясь.
— Видишь, это чэньпи, — говорил он, указывая на кожуру мандарина. — Обычная апельсиновая корка, высушенная на солнце. Тоже идёт в лекарства. Чэньпи обладает острым, пряным вкусом, способствует движению ци, упорядочивает работу среднего обогревателя и восстанавливает гармонию между подъёмом и спуском…
Ли Сяохэ с недоумением смотрела, как он важно качает головой, декламируя наизусть. Больше походил на книжного червя, чем на аптекарского подмастерья.
Юноша отсчитал пять медяков и, по знаку госпожи Сунь, отдал их Ли Сяохэ. Та вежливо поблагодарила и смело положила монетки в свой маленький мешочек.
Выйдя из «Храма Спокойствия», трое детей радостно загалдели, обсуждая, сколько ещё можно заработать, если собирать травы регулярно. Решили, что первую выручку потратят на сладости, а остаток отложат.
Так продолжалось до тех пор, пока травы не пожелтели и не опали. Дети из семьи Ли всё это время усердно занимались сбором лекарственных растений.
Конечно, соседи всё видели. Узнав, что траву можно продать в аптеку, взрослые в деревне забеспокоились. Самим им было неловко конкурировать с детьми за такие копейки, но своих ребятишек они тут же отправили зарабатывать на сладости.
Вскоре Ли Сяохэ и её братья с сёстрами постоянно встречали при сборе трав Ацзюнь из дома второго дедушки, Сянлинь и её брата из дома старшего дедушки, двух внучек четвёртого дяди с заднего двора и ещё множество других детей. В конце концов, когда кто-то собирался идти за травами, созывали всю деревенскую ребятню.
Ли Сяохэ за это время успела познакомиться со всеми детьми в Лицзяао и вместе с ними облазила все окрестные поля, рощи и ручьи.
Наступал очередной Новый год. Ли Сяохэ уже полтора года жила здесь. После начала сбора трав она стала чаще общаться со сверстниками, иногда играла с ними в простые игры — в «чигун», в «камешки».
Дети, казалось, никогда не уставали и всегда находили, чем заняться. Ли Сяохэ чувствовала себя в этой среде по-настоящему счастливой. Даже придирки и брань старухи теперь казались ей чем-то уютным и родным. Ведь та, хоть и ворчливая, зла не держала. А ещё были ласковая мать, искренние и милые сестра с братьями… Со временем Ли Сяохэ будто сама становилась моложе — или, скорее, наивнее.
Ли Дунлинь с братом вернулись домой только двадцать восьмого числа двенадцатого месяца. Все в доме томились в ожидании, особенно старуха, которая сразу заявила братьям: в следующем году никуда не пустит.
Но пока взрослые переживали за хозяйство и будущее детей, для самих ребятишек это мало что значило. Главное — отец вернулся! Зимой и так делать нечего, а теперь и вовсе каждый день превратился в праздник.
Вот и сегодня, вскоре после обеда, Ли Сяолань услышала зов:
— Сяохэ! Сяохэ!
Ли Сяохэ вышла во двор и увидела у западной стены дома Хуан Юй с братом.
Она давно заметила, что деревенские ребята боятся старухи и никогда не заходят во двор — всегда зовут их на улицу.
Хуан Юй, завидев Ли Сяохэ, радостно замахала рукой. Подбежав, она торжественно достала маленький свёрток размером с ладонь:
— Угадай, что внутри?
Ли Сяохэ растерялась:
— Что?
Хуан Юй расплылась в улыбке и развернула свёрток:
— Мясо!
Её брат Хуан Ци не выдержал и выпалил:
— Мы тайком отрезали кусок от вяленого мяса у бабушки!
Он отодвинул сестру и широко распахнул свёрток:
— Видишь, какой большой кусок! — гордо заявил он Ли Сяохэ.
Хуан Юй спрятала мясо обратно и предложила:
— Пойдёмте варить его! — Она подняла с земли треснувшую глиняную кастрюльку. — Вот этим и сварим.
Ли Сяохэ с сомнением смотрела на грязную посудину, гадая, откуда та взялась. Хуан Юй, не дождавшись ответа, толкнула её в бок:
— Ты что, не пойдёшь?
Ли Сяохэ подумала: дома всё равно делать нечего, и весна или нет — костёр развести можно. Поэтому согласилась:
— Пойду! Только подождите, я сестёр позову.
Она тихонько вернулась домой и рассказала Ли Сяолань и другим. Те с радостью согласились. Ли Сяохэ предупредила:
— Сяолань, ты с Афу выходите первой, а мы с Эрнюем — чуть позже. Только тихо, чтобы Юйцзя не увидела!
Она боялась, что если Юйцзя заметит, как они все уходят, обязательно захочет пойти с ними. Но девочке было слишком мало лет — ни Ли Сяохэ с друзьями, ни госпожа Сунь не разрешили бы взять её с собой. А если та начнёт плакать и устраивать истерику, старуха обязательно обвинит старшую сестру Ли Сяолань в том, что та «наущает», и всем достанется. Лучше уйти незаметно — зимой родители всё равно не следят, куда дети идут гулять.
Всё прошло гладко. Когда Ли Сяохэ и Эрнюй вышли, они увидели, что за это время Ацзюнь, Сянлинь с братом и другие уже присоединились к компании. Увидев новых участников, все весело засмеялись и двинулись по деревенской тропинке на запад.
Девять человек шли, болтали и рассматривали окрестности, пока не выбрали место для пикника — небольшой берег ручья, усыпанный гладкими речными камнями.
Раз уж место нашлось, все стали выкладывать свои припасы. У Хуан Юй с братом было мясо, у Сянлинь с братом — маленький мешочек риса. Ли Сяохэ и Ли Сяолань переглянулись. Ли Сяохэ первой вызвалась:
— Я буду мыть кастрюлю!
Она не доверяла это другим — вдруг плохо вымоют?
— Я пойду за хворостом! — одновременно сказали Ли Сяолань и Ли Ацзюнь, а потом, переглянувшись, добавили: — Пойдём вместе!
Так Ли Ацзюнь увела Ли Сяолань, Афу и Эрнюя за дровами, Ли Сяохэ отправилась к ручью мыть посуду, а остальные остались играть — переворачивали камни, бегали по мелководью. Ручей был мелкий, так что бояться нечего.
Ли Сяохэ старательно отскребала грязь со стенок глиняной кастрюли, когда Хуан Ци и младший брат Сянлинь, которого звали Тедань, принялись швырять в воду камешки, соревнуясь, чей всплеск выше. Вода снова брызнула Ли Сяохэ в лицо. Не выдержав, она крикнула:
— Вы что, не видите, что я тут мою?! Всё в лицо летит! Не могли бы подальше поиграть?
Её голос прозвучал громко, и мальчишки испуганно замерли. Но Хуан Ци быстро пришёл в себя, показал язык и назло швырнул ещё один камень.
http://bllate.org/book/10414/935825
Готово:
