Всё дело в том, что, хоть она и казалась жестокой с детьми на людях, внутри до крайности их баловала и никогда не подавала примера ни в этикете, ни в поведении. Так и выросла целая орава безбашенных, никому не нужных сорванцов — настоящих «долговых коней», которые осмелились даже на неё саму руку поднять.
Вскоре в доме Чжао началась суматоха: то и дело раздавались вопли хозяйки и звонкие шлепки, а главы семьи дома не было — некому было унять её, да и никто особо не стремился это делать.
Во всём четырёхугольном дворе стало шумно, и даже бабушка Чэнь с Гуогуо, подслушивавшие всё это, не смогли скрыть довольной улыбки.
Семья Чжао позволяла детям ходить по чужим домам и отбирать еду. Если бы они были бедны — ещё можно было бы понять, но дело-то вовсе не в этом: мужчины в их семье работали на каменоломне и получали стабильный доход, живя гораздо лучше многих в деревне. Такое поведение явно лишало других возможности нормально существовать.
Происходящее в западном флигеле прекрасно слышали двое мужчин за стеной — старик и юноша.
Старик Гу с наслаждением сделал глоток куриного бульона, и даже глубокие морщины на его лице словно разгладились. Он не сказал ни слова, лишь одобрительно поднял большой палец в сторону Тао Сян.
Рядом сидевший Гу Цзинъэнь тоже молчал, опустив глаза, но по лёгкому изгибу его тонких губ было ясно — настроение у него отличное.
Как только дети Чжао ушли, Тао Сян, опасаясь, что они могут вернуться, поспешила вместе с бабушкой Чэнь выловить из кастрюли все лучшие куски курицы и спрятать их в глубокой миске в маленькой кладовке.
Бёдрышки, куриные лапки, крылья — всё это было драгоценностью, и она никак не собиралась отдавать такие лакомства этим избалованным детям. Даже последнюю дичь, висевшую под потолком, она убрала в шкаф.
Едва успела она всё спрятать, как на пороге уже появилась разъярённая хозяйка Чжао, держа за уши своих отпрысков и намереваясь устроить Тао Сян разнос.
Хоть эта женщина и была груба и неотёсанна, да и возраст её давно перевалил за тридцать, она всё же была человеком педантичным и щепетильным. Раньше, не имея возможности носить хорошую одежду, она всегда тщательно укладывала волосы, смазывая их маслом, чтобы пряди блестели и выглядели длинными — ведь их можно было продать. За пределами деревни многие считали её вполне приличной женщиной.
Но теперь её причёска была растрёпана, лицо — жёлтое и злобное, с несколькими свежими царапинами, а узкие глаза горели яростью, устремлённой прямо на Тао Сян.
— Это ты подговорила моих детей меня мучить?! — почти обвиняющим тоном выпалила хозяйка Чжао, и в её растрёпанном виде это звучало до смешного.
Видимо, трое детей Чжао оказались куда боевитее, чем казалось.
Тао Сян сдерживала смех, но сделала вид, будто ничего не понимает:
— Сестра, что вы имеете в виду? Эти трое пришли ко мне просить мяса — мне их так жалко стало, что я и думать не могла их подговаривать на зло!
Кто не умеет путать карты? Тао Сян категорически отрицала всё и возвращала вопрос обратно.
— Мне нет дела до ваших уловок! Вы, городские, слишком хитры! — ещё больше разозлилась хозяйка Чжао.
Всё, что бы она ни говорила, мягко отскакивало обратно, будто удар ватой — силы уходили, а результата ноль. От этого она чувствовала себя особенно бессильной.
В этот момент старший сын Чжао, Чжао Дабао, которого мать долго держала за воротник, начал вырываться и кричать:
— Хочу мяса! Дай мяса!
И он протянул Тао Сян сжатый кулак, который раскрыл прямо перед её носом:
— Мясо за это!
Тао Сян внимательно взглянула и чуть не расхохоталась: в ладони мальчика лежал свежевырванный комок чёрных женских волос. У хозяйки Чжао, должно быть, тогда было очень больно.
— Ещё скажешь, что не ты! — воскликнула хозяйка Чжао, увидев волосы, и инстинктивно потрогала свою голову.
Она вцепилась ногтями в шею сына так, что кончики побелели, будто готовясь впиться в плоть:
— Чжао Дабао, говори! Тао Сян велела тебе вырвать мне волосы?!
Дабао, которого мать ударила по-настоящему, растерялся. Вокруг собралась толпа, и ему стало стыдно. Он заревел во всё горло:
— Она! Она!
— Ну всё… — Хозяйка Чжао отпустила сына и направила всю ярость на Тао Сян. — Посмотрим, что ты теперь скажешь! Сегодня я порву твой гнусный рот!
— Сестра, не горячитесь, — мягко произнесла Тао Сян, взяв за руку Дабао, которого та только что отпустила. — Ребёнка чуть не избили до полусмерти, он и сам не знает, что говорит.
Она окинула взглядом мальчишку, у которого из носа и глаз текло всё подряд, и мысленно поморщилась: «Фу, какой невзрачный. Ладно, слёзы вытирать не буду».
— Не плачь, сестрёнка даст тебе мяса… — Тао Сян положила перед Дабао небольшой кусочек куриной грудки.
Это сразу привлекло внимание мальчика: плач стих, перейдя в всхлипы.
Но Тао Сян не спешила отдавать мясо:
— Скажи мне, зачем вы сегодня пришли в наш западный флигель?
Дабао, всхлипывая и икая от слёз, пытался что-то сказать, но не мог вымолвить и слова.
Тао Сян мягко подсказала:
— Хотели мяса?
Вспомнив, что мать велела идти за мясом, Дабао колеблясь кивнул, не решаясь выдать разъярённую родительницу.
— А я разве отказывала вам в еде? — спросила Тао Сян.
Сначала не давала, потом согласилась — Дабао замер на мгновение, затем покачал головой.
— Мы ведь договорились: если принесёте мне волосы для подпитки, я дам вам мясо?
При упоминании мяса Дабао энергично закивал — да, именно так.
После нескольких таких вопросов и ответов, когда мальчик уже почти перестал сопротивляться, Тао Сян решила добить:
— Я просила у вас чьи-то конкретные волосы?
Нет, любые женские, чёрные и длинные — Дабао тут же энергично замотал головой.
— А я велела кому-то вырывать чьи-то волосы?
На этот вопрос Дабао тоже без промедления покачал головой — нет.
Прекрасно. Всё прояснилось.
— Сестра, видимо, просто недоразумение вышло, а? — Тао Сян подмигнула хозяйке Чжао и одарила её широкой, великодушной улыбкой.
Однако кусочек мяса на палочке она всё же отдала Дабао — в качестве благодарности за сотрудничество. Ведь парню, скорее всего, предстояла ещё одна хорошая взбучка, так что надо было подкрепиться.
Небольшой кусок куриной грудки с косточкой, суховатый и безвкусный, мальчик сосал и облизывал с таким жадным упоением, что двое младших братьев уже пускали слюни. Картина была трогательная до слёз.
«Вот ведь, чужая курица вкуснее», — подумала Тао Сян.
Хозяйка Чжао пришла в ещё большую ярость: она никогда ещё не терпела такого позора. Взмахнув рукой, она выбила кость из руки сына, схватила всех троих за уши и начала отчаянно отшлёпывать по спине и ягодицам.
— Чтоб тебя не слушали! Чтоб рот не разевали! Вас же просто дураками сделали!
Сложно было понять, ругает ли она детей или саму себя.
Тао Сян с удовольствием наблюдала за этим, но вслух мягко посоветовала:
— Да ладно вам, сестра, дети же ничего не понимают. Надо учить постепенно, не бейте их так…
Но эти слова только усилили гнев хозяйки Чжао, и она стала бить ещё сильнее.
Раньше именно так её утешали те, кто страдал от её выходок, и тогда она даже гордилась. А теперь эти слова вызывали только желание вырвать себе волосы.
Поняв, что дальше оставаться здесь — значит давать людям повод смеяться над ней, хозяйка Чжао потащила всех троих детей домой. Ни один не ушёл. Вскоре из главного дома снова донёсся плач.
А вот во дворе Тао Сян, бабушка Чэнь и Гуогуо чувствовали себя прекрасно. Пусть и не всё, но хоть немного отомстили.
Правда, бабушка Чэнь всё же волновалась, не запомнит ли им зла семья Чжао.
— Не переживайте, бабушка, — успокоила её Тао Сян. — Конфликт у меня с ними, а не с вами и Гуогуо. Я и так ничего не имею, так что мне нечего терять. Если посмеют придти с претензиями — я готова дать отпор в открытую.
Бабушка Чэнь не знала, что значит «дать отпор в открытую», но, глядя на изменившуюся за последнее время просветительницу, вдруг почувствовала к ней доверие и опору.
— Бабушка, давайте подогреем бульон, — Тао Сян, улыбаясь во весь рот, потёрла живот. — От всего этого шума я проголодалась. Пусть даже и кусочек мяса ушёл, зато представление того стоило.
— Давайте съедим всё до крошки, чтобы снова не попало чужим глазам.
Под аккомпанемент шума из дома Чжао трое устроились у угольной печки и с аппетитом принялись за еду.
В ту ночь благодаря Тао Сян бабушка Чэнь и Гуогуо наелись мяса досыта. Все трое поглаживали округлившиеся животики, и лица их сияли удовлетворением.
За стеной товарищ Гу тоже перевёл дух. Он боялся, что Тао Сян пострадает, но, оказывается…
В темноте уголки его губ едва заметно приподнялись.
Между тем хозяйка Чжао, конечно же, не собиралась сдаваться. Как только муж вернулся домой поздней ночью после игры в карты, она тут же набросилась на него с жалобами.
Муж, хоть и считал свою жену своенравной и грубой, был достаточно разумен и не придавал её словам большого значения. Но своих троих детей он любил.
Выслушав её преувеличенные жалобы, он почесал подбородок и сказал:
— Не волнуйся. Только что у председателя колхоза услышал: скоро положение просветителей сильно изменится.
— Как это? — заинтересовалась жена.
Но муж больше ничего не стал объяснять и повернулся на другой бок, чтобы уснуть.
С сентября, когда первая партия просветителей отправилась в деревни, до ноября прошло всего два месяца, но за это время местные управления получили бесчисленные жалобы от колхозов и даже сообщения о побегах просветителей. Это серьёзно нарушило связь между городом и деревней и вызвало обеспокоенность у руководства…
После множества совещаний по всей стране начал распространяться новый, строгий указ: после Нового года просветители обязаны будут проходить обучение у беднейших крестьян.
От участия в строительстве деревни до обучения у крестьян — разница была огромной.
Но пока об этом никто не знал. Жители Гадатуня, включая просветителей, были заняты другим: недавно они узнали, что в этом году им не дадут отпуск на праздники, и теперь все были в ярости.
Ранее обещали, что каждый год можно будет провести дома две недели, но теперь отпуск отменили без объяснений. Придётся провести праздник в этой глухомани, а значит, не удастся навестить родных и пополнить запасы продуктов и карточек.
Остальные просветители несколько дней подряд донимали председателя колхоза жалобами, но Тао Сян было всё равно: ни здесь, ни там у неё не было дома, и чувства привязанности она не испытывала. Сейчас она спокойно отдыхала у семьи Чэнь, продолжая лечиться.
Трое маленьких чертенят из семьи Чжао, получив от матери хорошую взбучку, надолго исчезли и больше не осмеливались показываться у дома Чэнь — боялись, как бы снова не попасться в «ловушку» Тао Сян, которую теперь считали чуть ли не ведьмой.
Зато другие семьи в деревне, ранее страдавшие от выходок Чжао, радовались всем сердцем и теперь с теплотой отзывались о тихой городской девушке.
Но жизнь Тао Сян в доме Чэнь текла своим чередом. Однажды ей даже принесли письмо от дяди и тёти из города.
Это было первое письмо с тех пор, как она приехала в деревню. На пересылку ушло полтора месяца, и сейчас уже середина ноября.
После уборки урожая погода стояла чудесная. Хотя ветер дул пронизывающий, солнце грело по-настоящему, и на улице было тепло и светло.
Тао Сян, укутанная в лёгкую стёганую куртку, сидела на старом бамбуковом шезлонге под навесом западного флигеля, прячась от ветра и греясь на солнце. Лицо она спрятала в воротник, оставив снаружи только яркие миндалевидные глаза, и читала только что полученное письмо.
В отличие от её короткого уведомления о том, что всё в порядке, ответ от дяди с тётей был объёмным и содержал даже небольшой бумажный свёрток.
Отложив свёрток в сторону, Тао Сян распечатала конверт и увидела несколько страниц, исписанных до краёв, полных любви и тоски по ней.
«Дорогая Сянсюань, получив письмо, будто увиделись лично…»
«Фу…» — Тао Сян поморщилась от такой сентиментальности. Такие слова больше подошли бы родному ребёнку, а не племяннице со стороны. Но она не придала этому значения — возможно, семьи были очень близки и действительно относились к ней как к своей. Она продолжила читать.
http://bllate.org/book/10412/935656
Готово:
