До новогоднего забоя свиней в бригаде за столом у семьи Чэнь редко появлялось хоть немного мяса.
— Как скажете, бабушка, — ответила Тао Сян, чувствуя, как в груди медленно разливается сладость, будто она только что съела мёд.
Дни, проведённые под надзором в западном флигеле, были невыносимо скучны: нельзя было двигаться и есть жирное, так что ради выздоровления приходилось лежать и терпеть.
Каждый день — либо каша из гречихи, либо из сладкого картофеля, а то и просто овощная похлёбка. Самым питательным считалось лишь то, что разрешил врач: просо с яйцом и специальная молочная смесь — настоящая роскошь для больных в это время.
Но Тао Сян уже успела пресытиться этим. Еда из её пространства давала лишь временное облегчение, а ей хотелось настоящего мяса с белым рисом.
К тому же она ведь не родом из этой эпохи. Уже однажды, сразу после перерождения в семье Тао, она прошла через эту пресность. А теперь снова — несколько дней подряд во рту ни капли вкуса.
Поэтому, как только рана затянулась корочкой, первым делом Тао Сян попросила бабушку Чэнь достать одну из двух вяленых кур, которые висели под потолком западного флигеля.
Бабушка Чэнь давно их выпотрошила, натёрла крупной солью и повесила сушиться.
Раньше Тао Сян даже не взглянула бы на такой убогий кусок мяса, но с тех пор, как приехала в деревню, ни разу не пробовала мяса — так сильно соскучилась!
Осенние куры обычно жирные и мясистые, а дикая птица особенно упругая и сочная. Даже после вяления она весила в руке два-три цзиня — хватило бы сварить целый котёлок и съесть за два приёма.
Бабушка Чэнь, сидя у двери и моющая курицу, радостно прищурила единственный глаз:
— Редкость! В горах дикие куры очень осторожны. Только охотникам удаётся их поймать.
Она не спрашивала, где Тао Сян взяла птицу. Наверное, тайком купила за деньги. И те угольные брикеты снаружи — тоже дело рук просветительницы. Молчаливое понимание: если у Тао Сян есть возможности — это к лучшему. Им с внучкой тоже повезёт немного.
Тао Сян, глядя, как бабушка возится, вспомнила тот самый курятник, в который упала. Там явно было не меньше десятка птиц. Если они не разбежались, мяса хватит надолго.
«В беде рождается удача», — подумала она, и уголки губ сами собой приподнялись в довольной улыбке. Прижав колени, она сидела рядом и с нетерпением ждала ароматного бульона и мяса.
Чтобы запах не привлёк соседей — особенно детей из семьи Чжао — они решили варить курицу на угольной печке прямо в доме. Угольных брикетов хватало; положили сразу несколько, и томление длилось весь день.
От полудня до вечера курица томилась на медленном огне и получился поистине душистый бульон: мясо и кости стали мягче масла, золотистый навар — идеальное лекарство для восстановления сил. Гуогуо, сидевшая рядом, не отрываясь смотрела на котёл, широко раскрыв глаза.
Бабушка Чэнь была спокойнее. Сняв пену и лишний жир ложкой, она первой налила Тао Сян полную миску, положив туда целую ножку и крылышко. Затем уже — Гуогуо и себе.
Гуогуо досталось два маленьких кусочка грудки, а самой бабушке — лишь кусочек куриной задницы, и она больше ничего не взяла.
«Я уже старая, мне не нужно столько добра», — говорила она, глотая густой, насыщенный бульон с видимым удовольствием.
Тао Сян сначала осторожно попробовала. Хотя вкус был не такой, как у свежей курицы, да ещё и с лёгкой горчинкой от соли, всё равно было неплохо.
Это же настоящее мясо! Оно стоило всех недостатков.
Вспомнив человека в хлеву за стеной, Тао Сян поставила миску и взяла алюминиевый контейнер, который товарищ Гу вернул ей недавно. Она аккуратно выбрала из котла почти половину курицы: сердце, бедро, лапки… и плотно уложила в банку.
Потом, пока бульон ещё горячий, добавила несколько больших ложек, чтобы контейнер был доверху наполнен.
— Бабушка, вы ешьте, а я пока отнесу немного назад. Он ведь спас меня, надо поблагодарить… — сказала Тао Сян, направляясь к двери.
Бабушка Чэнь, поражённая щедростью девушки, не успела её удержать:
— Может, сначала поешь? Или я сама отнесу…
— Нет, я сейчас вернусь! — донеслось издалека.
Вечерний хлев был освещён последними лучами заката. Соломенная крыша шелестела на ветру, словно водоросли в море. Тао Сян постучала в дверь с алюминиевой банкой в руках.
Открыл, как всегда, товарищ Гу. Его холодное выражение лица не изменилось, будто он и не удивился её появлению.
Тао Сян немного растерялась и протянула контейнер:
— Сегодня варили курицу. Я специально принесла миску для старика Гу.
Мужчина перевёл взгляд на алюминиевую банку — ту самую, которую вернул совсем недавно, а теперь она снова здесь, словно символ чего-то важного.
— А, Тао Сян! Заходи скорее! — голос старика Гу звучал гораздо крепче, чем раньше, кашель почти прошёл.
Тао Сян уже собралась войти, но тут раздался глухой голос товарища Гу:
— Я сам.
И тяжёлая банка перешла в его руки. Помещение было тесным — мужчине хватило одного шага, чтобы поставить контейнер перед отцом. Тао Сян так и не переступила порог.
Но хотя бы её доброту приняли. Это уже прогресс.
Сквозь щель она мельком увидела внутренность хлева: всюду стояли плетёные подносы с сушащимися травами, и воздух был пропитан смесью пряных ароматов — именно этот запах она часто чувствовала на самом товарище Гу.
— Ладно, тогда я пойду. Спасибо, что спасли меня тогда… и за то, что помогли вернуть мои вещи… — Тао Сян скромно опустила глаза, улыбаясь так мило и обаятельно, что невозможно было не ответить.
Рубашка мужчины была застёгнута строго до второй пуговицы, а его кадык едва заметно выступал из-под воротника — в этом была какая-то сдержанная, почти запретная притягательность.
Тао Сян невольно отметила это про себя. В этот момент Гу Цзинъэнь слегка сглотнул:
— На улице ветрено. Ты ещё не зажила — иди домой.
Это был первый раз, когда он проявил заботу. Тао Сян внутренне удивилась и уже собиралась подшутить, как вдруг со двора соседей ясно донёсся детский голос:
— Вы что, мясо едите? Так вкусно пахнет! Дайте и нам!
Очевидно, их ужин раскрыли.
Трое подростков — настоящие «черви в муке». От них лучше держаться подальше.
Улыбка Тао Сян мгновенно исчезла. Она быстро попрощалась с отцом и сыном:
— Обязательно зайду в другой раз!
И поспешила обратно — ведь она сама ещё ни кусочка не попробовала! Не дать же Чжао всё сожрать!
Её раздражение было вполне оправдано. Воспитание в семье Чжао оставляло желать лучшего. Жена Чжао — настоящая мерзавка, постоянно подстрекала своих детей ходить к добродушным соседям и выпрашивать еду, чтобы экономить свои запасы.
Ребятишек научили быть нахальными и безрассудными: если не дают — отбирают. Конечно, потом на них жалуются, но тогда мать делает вид, что ругает их, и никто не может ей ничего предъявить. Так продолжалось годами.
Она всегда выбирает самых мягких. Хотя в деревне все её презирают, никто особо не может с ней справиться.
Даже когда Тао Сян лежала больной, дети Чжао уже успели навредить: украли еду прямо с плиты под навесом. Бабушка Чэнь пыталась их прогнать палкой, но бесполезно — маленькие хулиганы открывали крышку и убегали с яйцами, прежде чем их можно было поймать. С тех пор они перешли на угольную печку — стало немного безопаснее.
Теперь Тао Сян понимала, почему даже добрая бабушка Чэнь так ненавидит эту семью и называет жену Чжао «тринадцатой точкой» — всё накопилось годами.
Она торопливо возвращалась, мысленно готовя месть: если они посмеют тронуть её курицу — выльет целое ведро помоев прямо у двери Чжао!
Кто ест — пусть и отдаёт!
Вернувшись во двор, Тао Сян увидела, что дверь западного флигеля распахнута настежь. Трое детей Чжао стояли у входа, жадно заглядывая внутрь, явно решив: не уйдут, пока не получат мяса.
Дверь дома Чжао была плотно закрыта — непонятно, дома ли взрослые.
— Что вы тут делаете? Идите домой! — строго окликнула их Тао Сян. Она терпеть не могла таких избалованных детей и надеялась просто прогнать их.
Но за время знакомства малыши уже поняли: Тао Сян редко злится. Поэтому они даже не шелохнулись.
— Тао-цзецзе, дай кусочек мяса! — нагло попросили они.
— Сегодня нет. В другой раз, ладно? Будьте хорошими, идите домой… — Тао Сян старалась говорить мягко, но внутри кипела. Не её обязанность воспитывать чужих детей!
Однако маленькие нахалы стояли насмерть.
Бабушка Чэнь рассердилась:
— Чтоб вас черти забрали! Вон отсюда!
Раньше она бы уже хватала палку, но сейчас печка и котёл стояли прямо у двери. Она боялась, что дети опрокинут бульон на Гуогуо или обожгутся, поэтому не могла отойти за оружием. И этим пользовались хулиганы.
Тао Сян почувствовала головную боль и посмотрела в сторону дома Чжао.
Ещё не стемнело, фонарей не зажигали — неясно, дома ли взрослые. Но если да, то давно пора было выйти и увести детей. Раз не выходят — значит, нарочно.
— Сейчас ваша мама придёт и надерёт вам задницы! — попыталась она поговорить с ними по-взрослому.
Возможно, потому что её тон был не таким грозным, как у других в деревне, самый младший мальчик оглянулся на свой дом и честно сказал:
— Нет, мама сама велела идти за мясом.
Неважно, правда это или нет — Тао Сян решила списать всё на жену Чжао.
Её глаза блеснули хитростью. У неё уже был план:
— Хотите мясо? Хорошо! Но сначала принесите мне кое-что взамен.
Она указала на повязку на голове:
— Мне нужны волосы.
Дети замерли в недоумении. Кто бы мог подумать, что она попросит именно это?
Тао Сян начала своё представление:
— Видите, у меня на затылке большая рана. Врач выстриг вокруг неё все волосы…
— Как же некрасиво девушке! Поэтому я хочу приклеить новые, чтобы волосы снова отросли.
Она совала глаза, но для деревенских детей этого было достаточно.
— Вот столько хватит! — показала она большим и указательным пальцем небольшой круг.
— Если принесёте волосы — дадите мясо? — всё ещё сомневаясь, спросили дети.
— Конечно! Я же не обманываю! Курица же тут, никуда не денется! — заверила их Тао Сян.
Она продолжила с серьёзным видом:
— Но не любые волосы! Только женские, чёрные, длиной как у меня. И лучше свежесрезанные — так легче приклеить к голове…
Описывая всё это, она мысленно рисовала жену Чжао. Чем дальше, тем фантазия разыгрывалась сильнее, но дети поверили.
А когда Тао Сян добавила, что сегодня мяса мало, и кто позже принесёт — тот и останется без угощения, малыши мгновенно рванули домой.
— У нас есть! — закричали они, уже зная, где взять волосы.
Мать же рядом! Зачем чужих трогать? Вырвем у своей!
Так, сидя дома и ожидая, когда дети вернутся сытыми, жена Чжао и не подозревала, что на неё уже надвигается целая стая «маленьких пираний».
http://bllate.org/book/10412/935655
Готово:
