— Простите уж, старшая дочь семьи Ли, — смущённо проговорила жена старосты.
— Да что вы! Напротив, я должна благодарить вас, сноха! Мне всё нужно срочно, так что я только рада, что вы возьмётесь за работу!
— Старшая дочь семьи Ли, не волнуйтесь! Моя старшая невестка быстро работает и делает всё аккуратно — обязательно всё сделает как надо!
— Отлично! Как только будет готово, я сразу приду забрать. Расплачусь сразу наличными.
С этими словами Ли Цзинъя собралась уходить из дома старосты. Увидев, что заказ достался его старшей невестке, староста захотел оставить её на обед. Но в доме сейчас было не до гостей, да и самой Ли Цзинъе не хотелось задерживаться, поэтому она вежливо отказалась, добавив, что соседям не стоит церемониться, а кроме того, её Сюань дома ждёт.
Перед уходом Ли Цзинъя вынула из-за пазухи пятьдесят монет и передала их супругам старосты, объяснив, что это задаток за триста цзиней сушеной редьки. При этом она попросила не привозить весь товар сразу: сначала сто цзиней, остальное — позже, по мере готовности. Деньги будут выплачиваться сразу за каждую партию. На этот раз господин Ма заказал всего сто цзиней, но, судя по всему, сушеная редька пользуется спросом. Сейчас начало зимы — ещё можно сушить редьку, а через несколько дней станет слишком холодно, и делать её уже не получится. Поэтому Ли Цзинъя решила заготовить побольше — вдруг пригодится!
Дачэн, увидев деньги, тут же схватил их и убежал домой, думая: «Теперь-то жена не скажет, что я не умею зарабатывать!» Люди порой такие — даже не задумаются, откуда взялись эти деньги.
Староста покраснел от стыда до макушки и не знал, что сказать, только качал головой. Ли Цзинъя улыбнулась и ушла — ещё немного, и семье старосты стало бы совсем неловко.
Глядя ей вслед, староста вздохнул, сетуя на свою бездарность, но таких способных людей, как Ли Цзинъя, он действительно никогда не встречал. Жаль только, что такую хорошую девушку отослали обратно в родительский дом после развода. Что с ней теперь будет?.. Хотя это, конечно, не его дело. Староста решил, что в этом году семье Ли можно освободить от общих деревенских повинностей.
В деревне часть земли обрабатывали сообща — урожай шёл на содержание одиноких стариков и немощных, у которых нет детей. Каждая семья обязана была либо работать, либо платить деньгами. Семья Ли каждый год платила, хотя по правилам могла быть освобождена: у них ведь нет взрослого мужчины. Раньше староста закрывал на это глаза, но в этом году решил сделать им поблажку.
Вечером семья тётушки Ван уже закончила солить мясо, рыбу и капусту по требованиям Ли Цзинъи. Та рассчиталась с ней — за трёх сыновей, трёх невесток и саму тётушку Ван, за разделку свинины, засолку мяса и овощей — всего две тысячи монет. Кроме того, Ли Цзинъя отдала тётушке Ван кости и кровяные колбаски. Та так обрадовалась, что рот до ушей не закрывался: за один день семья заработала два ляна серебра плюс получила мясо и колбаски — детям теперь будет чем полакомиться! Тётушка Ван заверила Ли Цзинъю, что в будущем пусть та обращается без стеснения, а её сыновья и невестки тоже были в восторге — решили, что отныне будут особенно заботиться о делах семьи Ли.
Слух о том, что у Ли Цзинъи есть прибыльная работа, быстро разнёсся по деревне. Односельчане стали приходить, прося учесть их интересы: ведь сбор урожая окончен, все сидят без дела, да и до Нового года осталось немного — хочется заработать хоть немного денег на праздничное угощение.
Но рабочих рук уже хватало. Ли Цзинъя объяснила, что таверна пока заказывает немного, поэтому новых людей нанимать не может. Однако рыбы ещё не хватает — кто хочет, может ловить рыбу, она скупает по восемь монет за цзинь, но только особей весом от одного цзиня и выше.
Когда господин Ма в прошлый раз заказал вяленую рыбу, Ли Цзинъе некогда было ловить самой, поэтому она просила односельчан помочь. Тогда количество рыбы быстро набралось, и закупки прекратились. Теперь же Ма Хао снова сделал крупный заказ, и, вероятно, объёмы будут расти. Поэтому Ли Цзинъя предложила ловить ещё.
Услышав это, все бросились к реке. В эти дни Ли Цзинъя то переворачивала вяленое мясо, то занималась рыбой. Рыбы уже почти хватало, но вяленая рыба хранится долго, поэтому она хотела заготовить ещё больше. В деревне много людей, а река проточная — рыбы должно быть достаточно. Если получится, она расширит бизнес: и сама заработает больше, и жизнь односельчан улучшит.
Иногда, когда жизнь становится слишком спокойной, неприятности сами находят тебя! Ли Цзинъя уже начала верить в эту пословицу, когда однажды за обедом увидела во дворе человека, которого не встречала несколько месяцев — старую госпожу Сюй.
Старая госпожа Сюй внешне почти не изменилась с тех пор, как уехала: её поддерживала служанка, на голове сверкали драгоценные шпильки и серьги, на теле — шелковые одежды, вид важный и надменный. Но лицо её заметно постарело — видимо, последние месяцы прошли нелегко.
Она внимательно осмотрела Ли Цзинъю. За несколько месяцев та не только не почернела и не исхудала, как обычно бывает у деревенских женщин, но, напротив, стала ещё свежее и красивее — щёки румяные, зубы белые, фигура крепкая. Старая госпожа Сюй с трудом узнавала в ней ту самую бывшую невестку, которую выслали из дома, а потом, говорят, та даже пыталась повеситься. Как за такое короткое время она так преобразилась?
Но госпожа Сюй слышала, что Ли Цзинъя отлично ведёт дела, особенно умеет готовить вяленое мясо. Говорят, его можно попробовать только в таверне «Юэлай», да и то не всем — количество ограничено, поэтому таверна процветает, как никогда. «Если бы рецепт достался нам, — подумала старая госпожа, — мы бы снова подняли своё дело! А этот негодник сын целыми днями торчит в борделе и совсем забросил хозяйство. Я, женщина, ничего не могу сделать. Дом Сюй с каждым днём всё беднее... Если не найдём чего-то стоящего, скоро совсем обнищаем!»
На самом деле у Сюй Пина была своя история. Его отец, Сюй Мянь, тоже был торговцем, но в молодости ради выгоды наделал немало зла. Возможно, из-за накопившейся кармы у него долгое время не было детей. В конце концов, сославшись на бесплодие жены, он взял нескольких наложниц, но и от них детей не было. Разозлившись, Сюй Мянь развелся со всеми и махнул рукой на продолжение рода. Но его супруга не сдавалась! Дом Сюй, хоть и не знатный, но состоятельный, а желание иметь ребёнка в зрелом возрасте особенно сильно. К тому же дальние родственники всё чаще крутились вокруг дома — ясно, что метили на наследство. Чужие дети, сколь бы хороши они ни были, всё равно не свои. Поэтому госпожа Сюй обошла всех известных врачей и предсказателей.
И вот однажды она встретила одного странствующего мудреца-предсказателя. Осмотрев её, тот сказал: «Из-за грехов вашего мужа ваш род обречён остаться без потомства». Госпожа Сюй заплакала. Мудрец, видавший многое в жизни, понял её боль и добавил: «Хотя... если очень захотеть, выход есть». Она тут же спросила, что для этого нужно. Мудрец ответил, что должно быть выполнено три условия:
Во-первых, раздать половину имущества.
Во-вторых, вести дела честно и справедливо.
В-третьих, три месяца подряд каждый день в час Дракона (с 7 до 9 утра) зажигать благовония, ставить алтарь, повернуться лицом на восток и трижды поклониться.
«Но знайте, — предупредил мудрец, — ребёнок, который родится, будет вашим должником из прошлой жизни. Он истратит всё ваше богатство».
Услышав, что ребёнок возможен, госпожа Сюй обрадовалась и не обратила внимания на предостережение. Богатство — не главное, лишь бы был сын! Она щедро одарила мудреца и вернулась домой.
Сюй Мянь сначала не верил, ведь ему уже за пятьдесят, и он давно смирился с отсутствием детей. Но когда мудрец точно описал его прошлые деяния, он задумался: «Раз уж наследников нет, пусть имущество достанется не родственникам, а пойдёт на добрые дела — может, хоть карму очищу».
Супруги последовали совету мудреца — и, к их удивлению, госпожа Сюй действительно забеременела. Через десять месяцев родился здоровый мальчик — Сюй Пин! Старикам не было предела радости. Они только и говорили: «Сынок, сынок!» — и Сюй Мянь совсем перестал заниматься делами. Позже он умер, а Сюй Пин оказался бездарью: целыми днями бордели да игорные дома. Семейное дело пришло в упадок, и дом Сюй стал беднеть с каждым днём. Но старая госпожа не теряла надежды: если в зрелом возрасте она смогла родить сына, значит, у семьи ещё есть шанс! И вот перед ней — лучшая возможность: Ли Цзинъя!
Старая госпожа Сюй презрительно взглянула на неё. Хотя внешность Ли Цзинъи изменилась, в душе госпожа Сюй по-прежнему считала её той же робкой и покорной невесткой, которой можно помыкать. «Если я сейчас предложу ей вернуться, она тут же согласится! Ведь быть первой женой в богатом доме куда лучше, чем торчать в этой нищете. Кто ещё возьмёт разведённую женщину? Посмотрите на это жилище — ни крыши нормальной, ни порядка, да ещё старуха с ребёнком на шее! На моём месте она бы и дня здесь не выдержала».
Пусть сын её не любит, но стоит получить рецепт вяленого мяса — и можно будет содержать её сколько угодно. А если и это не поможет — отошлём снова, зато с деньгами! А там сыну и других жён найдём, и внуки скоро появятся...
— Дочь, ты уже довольно долго живёшь в родительском доме. Пора возвращаться! Здесь всё такое неустроенное. Давай лучше домой — там и готовить тебе удобнее. Кстати, я слышала, ты теперь умеешь вкусно стряпать? Старухе моей хочется чего-нибудь необычного. Пошли скорее!
Ли Цзинъя сразу поняла, зачем пожаловала свекровь: явно из-за её доходного ремесла! И ещё говорит, будто она сама виновата, что «слишком долго гостит» — забыла, что её официально выслали из дома?
— Госпожа Сюй, я вас не понимаю. Что значит «слишком долго»? Вы, наверное, памятью ошиблись? Разве вы не помните, что меня официально развели и отправили обратно в родительский дом?
Раньше, пока она жила, Ли Цзинъя много страдала в доме Сюй. Сегодня она решила высказать всё, что накопилось.
Услышав слово «развод», старая госпожа Сюй на миг смутилась, но тут же подумала: «Всё равно дом Сюй — уважаемая семья, а она всего лишь отвергнутая жена. Чего ей заноситься? Наверное, просто хочет сохранить лицо».
— Ах, дочь моя, Пин такой глупец! С тех пор как ты ушла, он каждый день сожалеет, хочет позвать тебя обратно, но боится, что ты не простишь его и не вернёшься. Целыми днями сидит, ничего не ест... Вот я и пришла лично. Идём, Я’эр, вернись домой!
Ли Цзинъя чуть не рассмеялась: «Не ест? Наверное, в борделе „Цуйсян“ слишком много выпил!» Госпожа Сюй, как настоящая аристократка, умела так говорить, будто отказ Ли Цзинъи вернуться станет её собственной виной.
— Госпожа Сюй, я уважаю вас как старшую, но и вы должны вести себя соответственно своему положению. В документе о разводе чёрным по белому написано: между мной и домом Сюй больше нет никаких связей. Да и наша бедная хижина не для такой уважаемой особы, как вы. Лучше возвращайтесь домой!
С этими словами Ли Цзинъя направилась проводить гостью.
— Наглая девка! Не хочешь добром — получишь силой! Раз не идёшь сама — заберём насильно! — закричала старая госпожа Сюй, видя, что мягкий подход не работает.
По её приказу слуги бросились хватать Ли Цзинъю.
— Что вы делаете?! Отпустите мою дочь! — раздался крик из дома.
Услышав шум, госпожа Ли вышла во двор с маленьким Сюанем. Увидев, что слуги тащат Ли Цзинъю, Сюань бросился вперёд и толкнул одного из них:
— Отпусти мою сестру! Сейчас же отпусти!
— Откуда взялся этот сорванец? Вон отсюда! Чего стоите?! Берите её! — зарычала старая госпожа Сюй. «Старуха да ребёнок — что они могут сделать? Сегодня обязательно увезу её! Дому Сюй нельзя ждать!»
Слуга грубо оттолкнул Сюаня, и тот упал на землю. Будучи ребёнком, он сразу расплакался:
— Вы все злодеи! Плохие! Отпустите мою сестру! А-а-а! Сестра! Сестра!
Второй слуга толкнул госпожу Ли, и та тоже упала. Увидев плачущего Сюаня, она попыталась встать, но сил не было — только ползла к нему, роняя слёзы:
— Сюань! Сюань! Мама идёт, не бойся!
— Мама!.. — рыдал мальчик.
Глядя на плачущего брата и ползущую по земле мать, Ли Цзинъя изо всех сил закричала:
http://bllate.org/book/10411/935598
Готово:
