Сяо Чжэ провёл здесь несколько дней и очень полюбил это место. В усадьбе всё было строго: то запрещено, это нельзя — а здесь он мог играть сколько душе угодно. Дома стоило ему только побегать или попрыгать, как тут же вокруг собиралась целая толпа слуг:
— Молодой господин! Осторожнее! Упадёте — бабушка опять будет ругаться!
Бабушка, опять бабушка! Пошевелиться — бабушка недовольна, шаг ступить — бабушка против. Говорит, он единственный отпрыск рода Ма, а его ненадёжный отец так и не женился, не прибавив в доме живого духа. Он всего этого не понимал, но чувствовал одно: бабушка контролирует всё, и это чертовски скучно.
А здесь всё иначе. Сестра Ли сказала, что он может играть во что захочет, и прислуга почти не следила за ним — ведь они находились за пределами усадьбы, и старшая госпожа ничего не видела. Поэтому Ма Чжэ просто разгулялся: лазал по деревьям, гонял птиц, даже научился ловить рыбу. Правда, дома в пруду тоже была рыба, но она вся была красная и белая. Как-то он захотел поймать её, но отец запретил, а бабушка ещё и напугала, будто в том пруду обитает огромная чудовищная рыба, которая ест маленьких детей — особенно таких белых и пухленьких, как он. С тех пор он обходил родной пруд стороной.
А здесь каждый день приносили свежую рыбу, и сестра Ли складывала её в большие чаши. Он вместе с Сюанем ловил рыбок, потом выпускал их обратно, а потом снова ловил — и так без конца! Это было так весело, что он даже не заметил, как настало время уезжать.
Едва он увидел отца, как сразу принялся умолять остаться ещё немного. Дома он никогда не осмеливался капризничать перед отцом, но тут заметил: стоит Сюаню заискивающе заглянуть в глаза сестре Ли — и она тут же соглашается на всё. Решил последовать примеру друга… но вместо одобрения получил строгий выговор:
— Ты же мальчик! Веди себя как настоящий мужчина, а не капризничай! Пошли домой!
Не дожидаясь возражений, отец подхватил его и усадил в карету. Ма Чжэ не смел ослушаться отца, поэтому покорно уселся на своё место. Однако до самого отъезда он кричал Сюаню, что в следующий раз обязательно привезёт ему кучу вкусного и игрушек и что они снова будут вместе ловить рыбу.
Сюань смотрел вслед уезжающей карете и горько плакал. Ведь они провели вместе уже несколько дней: спали в одной постели, играли вместе, и Сюань всё время звал его «Брат! Брат!» — словно они были родными братьями. Ли Цзинъя с улыбкой наблюдала за детьми, не замечая, что вся эта сцена запечатлелась в сердце Ма Хао.
Ма Хао договорился с Ли Цзинъя, что заберёт товар через месяц. Поскольку на этот раз объём был значительный, Ли Цзинъя решила нанять помощников. Семья тётушки Ван всегда относилась к ней доброжелательно, поэтому она решила вновь обратиться к ним. К тому же она собиралась платить за работу, так что тётушка Ван наверняка согласится.
Вечером Ли Цзинъя отправилась к тётушке Ван и рассказала, что хотела бы нанять её семью на работу, оплачивая труд по объёму. Уборка урожая уже закончилась, и сыновья тётушки Ван сидели без дела. Да и расчёт наличными сразу после завершения работы был дополнительным плюсом. Тётушка Ван с радостью согласилась.
На следующее утро, едва начало светать, Ли Цзинъя вместе с Ван Датянем отправилась в соседнюю деревню, к семье Юй, чтобы заказать свиней. Она хотела прийти пораньше: чем скорее закажут мясо, тем быстрее начнут готовить, и за один день, возможно, управятся. Говорили, что свинина у второго сына семьи Юй отличного качества. Кроме того, жена Ван Датяня родом именно из этой деревни, так что его присутствие послужит хорошей гарантией.
Когда они пришли к дому Юй Эрго, тот как раз занимался разделкой свиньи. Увидев Ван Датяня и молодую женщину, он на миг замер в удивлении. Ван Датянь был ему знаком, но кто эта изящная девушка рядом с ним — он не знал.
— Юй Эрго, сам режешь свиней? — спросил Датянь.
— Ага! Сегодня у господина Вана банкет, заказал целую свинью. Сейчас как раз доставлю, — ответил Юй Эрго, продолжая работать. Свинья уже была выпотрошена, из шеи хлестала кровь. От вида этого Ли Цзинъя вздрогнула и инстинктивно спряталась за спину Ван Датяня.
Увидев её реакцию, Юй Эрго про себя усмехнулся: «Ну конечно, женщины и есть женщины». Но тут же подумал: «Странно, Ван Датянь — парень простой и честный, откуда у него наложница? Не слышал ведь, чтобы в его доме появился кто-то новый». И спросил:
— Датянь, а кто эта девушка?
— Это девушка из нашей деревни, Ли. Ей нужно заказать свиней для семейного дела!
Поняв, что ошибся, Юй Эрго лишь махнул рукой и спросил:
— Сестричка, сколько тебе нужно?
— Две головы! — ответила Ли Цзинъя, уже немного оправившись от вида крови. Из одного цзиня свинины получается больше полцзиня вяленого мяса, так что двух свиней должно хватить.
— Нужны сегодня же!
— Две свиньи у меня есть, но сейчас я занят и не смогу зарезать их, — сказал Юй Эрго. Работа эта непростая: от забоя до снятия шкуры и потрошения внутренностей уходит немало времени. Ли Цзинъя это знала и потому спросила:
— Когда тогда сможешь?
— Ближайшие три дня всё расписано: много заказов от деревенских да богатых домов. Если срочно — поищи кого-нибудь ещё.
Ли Цзинъя уже начала терять надежду, как вдруг Ван Датянь, стоявший рядом, сказал:
— Нам и так подойдут две свиньи!
Ли Цзинъя удивлённо посмотрела на него: а что делать со свиньями дома?
— У нас второй сын умеет резать свиней. Каждый год нашу новогоднюю свинью он сам разделывает!
— Отлично! Тогда сейчас же погони свиней! — воскликнул Юй Эрго и направился к свинарнику.
Ли Цзинъя улыбнулась Ван Датяню: кто бы мог подумать, что у Ван Эртяня такой талант! Теперь с поставками свинины проблем не будет! Будто сама судьба помогает! Эта мысль вызвала у неё искреннюю улыбку.
Расплатившись с Юй Эрго, они повели двух свиней обратно в деревню Хуася. Услышав о предстоящей работе, Ван Эртянь уверенно заявил, что справится без проблем, и вскоре началась бурная подготовка вяленого мяса.
Ван Эртянь занялся забоем, старшая и вторая невестки промывали кишки, а Ван Сантянь разделывал головы, копытца и хвосты. Тётушка Ван вместе с третьей невесткой наполняли кишки кровью, делая кровяные колбаски — чтобы ничего не пропало и чтобы было что подать к столу. Это было выгодное решение вдвойне.
Когда Ван Эртянь нарезал всё мясо на полоски длиной в три цуня, остальные как раз закончили свою часть работы. Ли Цзинъя принесла заранее приготовленную смесь специй, и все принялись натирать ею мясо.
Как только всё мясо было замариновано, оставалось только обжарить его для вяления. Этим Ли Цзинъя решила заняться сама.
Теперь очередь была за острой капустой и сушеной редькой. Острую капусту Ли Цзинъя хотела готовить сама, но объём был велик, поэтому она решила поступить так же, как с вяленым мясом: приготовить маринад самой, а саму закваску поручить невесткам семьи Ван. Так она сохранила свой секретный рецепт, уложилась в сроки поставки и одновременно помогла семье Ван заработать. Тётушка Ван и её семья с радостью согласились: в этом году у них и так уродилось много капусты, а если вдруг не хватит — легко можно поменять у соседей. Так вопрос с острой капустой был решён.
А вот сушеную редьку мог сделать кто угодно: достаточно было нарезать и высушить на солнце. Но у Ли Цзинъя и семьи Ван уже не осталось свободных рук, поэтому она решила поручить эту работу кому-то другому. Поскольку Ма Хао заказал всего сто цзиней, нескольким взрослым на одну семью хватило бы одного дня, а дальше — только переворачивать при сушке. Такую работу любой бы взял с радостью. Однако Ли Цзинъя подумала об одном человеке — старосте деревни.
Ведь в её доме нет взрослого мужчины, и в случае чего ей одной не справиться. Поручив работу семье старосты, она не только обеспечит им дополнительный доход, но и заручится его поддержкой. Не теряя времени, пока семья Ван была занята, она отправилась к дому старосты.
Староста как раз беседовал со своими сыновьями. Второй сын работал в городе бухгалтером и жил неплохо, но старший сын был лентяем: ничего не делал, всё держался на родителях. Второй сын устраивал брата на разные работы, но тот ни на одной долго не задерживался — то не нравилось, то не подходило. Староста часто вздыхал, а жена старшего сына постоянно ворчала, и между ними то и дело вспыхивали ссоры. И вот сейчас они снова подрались из-за какой-то мелочи. Жена старшего сына была дочерью мясника, фамилия у неё была У, и была она крепкого телосложения — в драке не уступала мужчине.
— Отец! Больше так жить невозможно! Я хочу развестись с Дачэном! — кричала она.
— Разводись! Уходи! Уходи подальше! Я найду себе другую, помоложе! А ты — подержанная, кому ты вообще нужна! — орал в ответ Дачэн.
— Кто тут подержанная?! Кто?! — взвизгнула госпожа У.
— Ты и есть!
— Ну, погоди! Сейчас я тебя проучу! — и госпожа У бросилась на мужа. Они снова сцепились в драке.
— Да прекратите оба! Вы два ничтожества! Неужели в нашем роду Ши должны были родиться такие бесполезные люди?! — взревел староста.
— Отец, это твой сын никуда не годится, а не я! — кричала госпожа У, пинкая мужа. Но Дачэн тоже не дурак: размахнулся и ударил её так, что та отлетела к столбу и больно ударилась. Зарыдав, она завопила:
— Проклятый! За что мне такое наказание — выйти замуж за такого неудачника! Жизни нет!
Она валялась на полу и громко рыдала. Дети, испугавшись драки родителей, стояли в углу молча, но теперь бросились к матери и тоже заплакали:
— Мама! Мама! Мама!
— Чёртовы несчастливцы! Я ещё жив, а вы уже воете, будто по покойнику! — рявкнул Дачэн.
Жена старосты тяжело вздохнула: «За какие грехи нам такое наказание?» Староста уже собирался прикрикнуть на всех, как в дверях появилась Ли Цзинъя:
— Староста дома?
— Дома! Ах, девушка Ли! Какими судьбами?!
Это сказала жена старосты. Сейчас Ли Цзинъя была в деревне чуть ли не знаменитостью, поэтому и она, и муж поспешили выйти встречать гостью, шепнув при этом невестке:
— Быстро вставай! Не позорь нас перед людьми!
— Староста, мне нужно кое-что обсудить с вами! — сказала Ли Цзинъя.
— Что за дело?
— Деловое. Хотела попросить вашей помощи!
— Конечно, конечно! Проходите в дом! — обрадовался староста, сразу поняв, что речь идёт о деньгах. Дачэн с женой тут же перестали драться и поднялись с пола, пригребая к себе детей: перед посторонними надо сохранять приличия.
Войдя в дом, Ли Цзинъя сказала:
— Староста, господин Ма заказал у меня партию сушеной редьки. У меня нет редьки, поэтому я хотела спросить: у кого в деревне есть редька и кто мог бы помочь мне её приготовить? Я, конечно, заплачу!
Староста сразу понял: редька есть у всех, но девушка специально обратилась к нему — значит, хочет дать работу его семье. Отлично! Он как раз ломал голову, как помочь старшему сыну. Кажется, теперь выход нашёлся. Он уже собирался ответить, как вдруг раздался голос:
— Отец, у нас в этом году столько редьки уродилось, что некуда девать! Может быть… — заговорила невестка, услышав про деньги. Она ведь слышала, что семья Ван получила сто монет за помощь в уборке урожая у Ли Цзинъя. Эта девушка умеет обращаться с людьми, и такой шанс нельзя упускать.
Староста сердито взглянул на невестку: «Господи, когда же ты научишься терпению? Нельзя ли подождать, пока гостья уйдёт? Теперь перед всеми позоришься!» Но невестка не слушала:
— Отец, дети голодные! — кричала она.
— Замолчи! — рявкнул староста. — Бесстыдница! Позоришь весь род!
— Ах, у старшей невестки есть редька? Прекрасно! Тётушка, вам нужно лишь нарезать её кубиками и высушить. Я потом всё выкуплю! — сказала Ли Цзинъя.
— Девушка Ли, считайте, что дело сделано! Сейчас же пойду готовить! — не дожидаясь одобрения свекрови, невестка Дачэна выбежала во двор, чтобы заняться редькой!
http://bllate.org/book/10411/935597
Готово:
