Бу Цяньхан с облегчением выдохнул, но едва он повернул голову, как его губы ощутили тёплую мягкость.
Он уже коснулся щеки Пояо.
Весь затвердев от неожиданности, он немедленно разжал руки. Пояо и так стояла на краю — потеряв опору под ногами и вдобавок лишившись его поддержки, она инстинктивно обхватила его шею и прижалась всем телом.
Лицо к лицу — тёплое, близкое; дыхание друг друга — прямо у самых ноздрей.
Глубокая тишина. Слышны лишь два «тук-тук» сердец — в груди и в ушах.
Их взгляды встретились. Его глаза — чёрные, как ночь, — застыли в немом изумлении.
Пояо закрыла глаза, чуть склонила голову; её длинные ресницы и губы дрожали в ожидании. Вся прежняя обида тихо растворилась под действием его растерянного взгляда и тепла его груди.
«Бу Цяньхан, я даю тебе ещё один шанс», — прошептала она про себя, и сердце её так заныло, что слёзы сами навернулись на глаза.
Бу Цяньхан смотрел на её слегка порозовевшие щёки и чувствовал, будто вся кровь хлынула ему в голову, будто раскалённое железо пронеслось по жилам, тяжёлое, как тысяча цзиней. Воспоминания о её нежном аромате, о её ласковости — всё то прекрасное, что он так упорно загонял в самые глубины души, — теперь прорвалось наружу, захлестнув его целиком. Каждый мускул вопил, требуя немедленно прижать её к себе, забыть обо всём на свете, завладеть ею, поглотить без остатка.
Внезапно под деревом раздался шум. Оба вздрогнули. Бу Цяньхан бросил взгляд вниз и увидел, как какой-то здоровяк хромает вперёд, а за ним гонится отряд стражников.
Пояо почувствовала, как он отвлёкся, и вцепилась в его одежду, злобно уставившись на него. Бу Цяньхан резко отвёл взгляд и, тяжело дыша, выдавил:
— Внимательнее, тут что-то не так.
☆
Один из стражников занёс меч, чтобы рубануть здоровяка в спину. Тот рявкнул, схватил лезвие голой рукой и швырнул стражника вместе с оружием прочь. Другой воспользовался моментом и вонзил клинок ему в руку. Здоровяк застонал от боли и рухнул на землю. Стражники тут же навалились на него, избивая ногами с особой жестокостью.
— Чжао По! Где ты спрятал тех девушек? — один из них ударил его по голове рукоятью меча до крови.
— Не знаю! — прорычал тот.
— Сам губернатор требует их! Как ты посмел укрывать! — другой приставил остриё к его сердцу, будто готов был вспороть ему живот, если тот не заговорит.
Здоровяк весь был в крови, но рассмеялся:
— Губернатор? Да ведь им всего по десятку лет! Хотят отправить в столицу на потеху развратникам? Я всех их убил, чтобы не терпели позора!
— Подлый пёс, Чжао По! — стражник пнул его в живот.
Бу Цяньхан всё это слышал отчётливо и больше не мог сдерживаться. Он подхватил Пояо и прыгнул вниз, мягко опустил её на землю и бросился вперёд.
Тремя-четырьмя ударами он положил стражников на землю, и те корчились, не в силах пошевелиться. Он схватил Чжао По за руку:
— Брат, вставай!
Чжао По оказался крепким: несмотря на все побои, он молча позволил Бу Цяньхану поднять себя и громко сказал:
— Благодарю!
Они уже собирались заговорить, как в переулке снова послышались крики стражи.
— Они там! Лови!
— Бежим, — Бу Цяньхан схватил здоровяка и обернулся к Пояо. — За мной.
В ту же ночь они оказались в жалкой маленькой харчевне на востоке Цинлуня — самом бедном районе города. Заведение было размером с ладонь, и за единственным столиком сидели только они трое.
Бу Цяньхану с Пояо было нетрудно уйти от погони. Чжао По же с изумлением наблюдал, как легко они несутся по улицам. Оказавшись в харчевне, он глубоко поклонился:
— Благодарю, брат, за спасение!
Бу Цяньхан внимательно его разглядел: перед ним стоял истинный великан — выше его самого на полголовы. Квадратное лицо, густые брови, решительные глаза, прямой нос и широкие губы. Даже сейчас, весь в синяках и крови, он излучал благородную отвагу. Бу Цяньхан поднял его:
— Пустяки. Расскажи лучше, как ты угодил в немилость властям?
Чжао По усмехнулся и начал рассказ.
Оказалось, он — старший сын вождя племени цинлуньцев, ему тридцать два года. Обычно власти ежегодно забирали взрослых мужчин из племени в соотношении два к одному, и они молча терпели. Но в этом году губернатор решил брать десятилетних девочек. Потом просочились слухи, что их отправят в столицу на службу развратникам. Вождь уже согласился, но Чжао По не вынес — убил конвойных и спрятал девочек. С тех пор власти охотятся за ним.
Выслушав, Бу Цяньхан громко хлопнул по столу:
— Отлично!
Он всегда уважал настоящих героев и смельчаков и тут же заявил:
— Брат Чжао, не волнуйся! Я лично доставлю тебя в твой лагерь и не допущу, чтобы хоть волос с твоей головы упал!
Чжао По горько усмехнулся, но тут же выпрямился:
— Сегодня мне повстречался такой благородный воин, как ты. Даже если умру — не будет сожалений!
Мужская дружба вспыхнула мгновенно, и глаза обоих засверкали. Пояо, глядя на воодушевлённого Бу Цяньхана, подумала: «Вот оно — настоящее мужское сердце! Ничего общего с любовными переживаниями. Смотреть на него — и злиться!»
Бу Цяньхан, встретив родственную душу, не мог обойтись без вина. Он позвал слугу, но, засунув руку в кошелёк, обнаружил, что тот пуст. Смущённо кашлянув, он повернулся к молчаливой Пояо:
— Дай немного мелочи.
Пояо холодно посмотрела на него и с силой бросила серебряные монеты на стол. Лицо Бу Цяньхана покраснело от стыда, и он протянул деньги слуге.
До этого Бу Цяньхан не представил Пояо, поэтому Чжао По с ней не здоровался. Но теперь, увидев, что она управляет деньгами Бу Цяньхана, он сразу всё понял и громко рассмеялся:
— Эта госпожа, конечно, твоя жена! Честь имею, сноха!
Пояо улыбнулась ему в ответ:
— Брат Чжао, рада знакомству. Но я не его жена — вы ошибаетесь.
Бу Цяньхан молчал. Чжао По, глядя на их лица, решил, что Бу Цяньхан влюблён без памяти, а Пояо равнодушна, и мысленно усмехнулся.
Вино — вещь удивительная: благодаря ему даже враги могут стать друзьями. А эти двое и так чувствовали взаимную симпатию и быстро нашли общий язык. Ко второй бутыли они уже обсуждали военное дело, стратегию и судьбы мира, называя друг друга «старший брат» и «младший брат».
Чжао По с грохотом поставил бутыль на стол:
— Младший брат! Сегодня нам суждено встретиться. Давай поклянёмся братской дружбой: не родиться в один день, но умереть в один час!
Бу Цяньхан хлопнул в ладоши:
— Прекрасно! Я сам об этом думал!
Они пошатались, встали и, обращаясь к луне за грязным окном, опустились на колени. Пояо сидела молча, но Бу Цяньхан вдруг обернулся, схватил её за запястье и резко поднял, поставив рядом с собой.
Его взгляд был глубоким и непроницаемым — пьяный он или трезвый, было не понять. Пояо попыталась вырваться:
— Ты чего?
— И ты клянись, — его рука сжала её запястье, как клещи, голос напрягся. — Мы станем… братом и сестрой.
— Умри! — Пояо рванулась и вырвалась. Чжао По громко рассмеялся, хлопнул Бу Цяньхана по плечу:
— Младший брат, одно лишь слово «любовь» не подвластно разуму. Настоящий мужчина не должен быть сентиментальным! Пусть будет по-её! Выпьем ещё.
Эти слова точно попали в цель. Бу Цяньхан больше не обращал внимания на Пояо и снова уселся пить с Чжао По. Та видела, что он уже слегка пьян, и злилась молча.
— Теперь, когда война с юго-восточными государствами окончена, императорский двор явно готовится к походу на Цзюньхэ, — задумчиво произнёс Чжао По. — Интересно, не ударит ли Цзюньхэ первым?
Бу Цяньхан кивнул:
— Если начнётся война, Цинлунь окажется на передовой. Очень опасно.
— В Цинлуне стоит тридцать тысяч отборных воинов. Город — как медный котёл. Цзюньхэским варварам не взять его легко.
Бу Цяньхан снова кивнул, но добавил:
— Не уверен.
Чжао По нахмурился:
— Почему, младший брат?
— В летописях сказано: цзюньхэцы ведут войну по принципу «хитрости». Будь я на их месте, отправил бы разведчиков через пустыню, чтобы проникнуть в Цинлунь. Хотя в городе и много войск, продовольствие хранится внутри. Подожги склады — и через несколько дней город сдастся без боя.
— У нас тридцать тысяч солдат! Цзюньхэцам не выиграть! — Чжао По увлёкся настолько, что взял рисовые зёрна из чаши и стал раскладывать их на столе. — Можно поставить восемь тысяч у северных ворот, пять тысяч — у южных… — он показывал пальцем каждую позицию.
Глаза Бу Цяньхана загорелись:
— Не знал, что старший брат так хорошо разбирается в военном деле!
Он тоже взял рис и стал расставлять «войска Цзюньхэ». Они поочерёдно предлагали ходы, спорили, смеялись. Пояо сначала интересовалась военной наукой, но, видя, как Бу Цяньхан весь поглощён беседой с другим, заскучала и вскоре уснула, положив голову на стол.
Бу Цяньхан, заметив это, тут же снял свой верхний халат и накинул ей на плечи. Чжао По лишь улыбнулся.
Прошло около получаса.
— А если я размещу войска здесь, — сказал Чжао По, — и устрою засаду, когда цзюньхэцы войдут в город, что тогда?
Бу Цяньхан задумался, потом указал на угол стола:
— У старшего брата такое искусное расположение… Мне остаётся лишь крайняя мера. Но… если я не ошибаюсь, твои войска стоят у подножия горы, где местность особенно опасна…
Чжао По с лёгкой гордостью кивнул. Он, хоть и цинлунец, с детства увлекался военным делом и досконально изучил рельеф Цинлуня. Сегодня, встретив такого соперника, как Бу Цяньхан, он был вне себя от радости. Наконец-то он загнал противника в угол!
Но Бу Цяньхан помолчал и сказал:
— Я пошлю отряд лучших бойцов обойти с тыла и взобраться на вершину. Сейчас дожди и снега размыли почву, камни неустойчивы. Достаточно немного подтолкнуть — и лавина сметёт всё, что внизу!
Чжао По замер, долго молчал. Бу Цяньхан улыбнулся:
— Конечно, использовать гору в бою — задача непростая. Возможно, мои люди не успеют добраться до вершины — ты ведь отлично знаешь эти места и заметишь их раньше. В реальной битве у меня не будет столько времени на размышления. Так что победа всё равно за тобой, старший брат.
Чжао По был в восторге: этот младший брат не только талантлив, но и скромен! Взволнованный, он предложил выпить ещё.
Прошло неизвестно сколько времени.
Бу Цяньхан вдруг вздрогнул и открыл глаза.
Перед ним валялись пустые бутыли, Чжао По храпел на лавке, крепко спя.
Он улыбнулся, хотел встать, но левая рука не слушалась. Он посмотрел — и застыл.
Пояо спала, положив голову ему на руку.
Неизвестно, то ли он в пьяном угаре погладил её по щеке, и она прижалась к нему, то ли она сама во сне подобралась ближе и уютно устроилась в его объятиях.
Ночь была тёмной и холодной, но тепло и лёгкий вес её головы на руке были такими нежными и доверчивыми, что Бу Цяньхан почти протрезвел. Он смотрел на неё при лунном свете и не мог пошевелиться.
На следующее утро Пояо проснулась в комнате на втором этаже. Только она вышла из двери, как увидела Бу Цяньхана, стоявшего у порога. Его лицо было спокойным:
— Пойдём.
— Куда?
— В лагерь Чжао По. Они хорошо знают пустыню — помогут собрать припасы. Это вдвое ускорит подготовку.
Бу Цяньхан взял её узелок и тут же почувствовал лёгкую боль в левой руке. Он бросил на неё короткий взгляд и промолчал.
Чжао По уже ждал внизу и уверенно повёл их по узким улочкам, легко избегая патрулей. Через полчаса они добрались до поселения цинлуньцев.
Оказалось, северная часть Цинлуня упирается в горы — там расположены родовые дома племени. Жёлтые холмы усеяны круглыми деревянными домами с яркими разноцветными флагами на крышах, развевающимися на ветру. В деревне почти никого не было — лишь старухи да дети. Увидев Чжао По, ребятишки радостно закричали:
— Молодой вождь!
Чжао По громко рассмеялся и повёл своих спутников вглубь поселения. Вскоре к ним вышли около десятка юношей в толстых хлопковых одеждах, босиком, с ссадинами на лицах. Увидев Чжао По, они обрадовались не на шутку.
— Младший брат, это те, кто вчера помог мне спасти девушек, — представил их Чжао По. — А это мой побратим Бу Цяньхан! Вчера он один разогнал двадцать стражников и выручил меня!
http://bllate.org/book/10410/935511
Готово:
