Глаза за маской были тёмными, как глубокая вода, с едва уловимым кровавым отливом.
Пояо молча смотрела на него.
Он снял маску, сбросил синий халат и швырнул свой клинок в лужу крови. Затем подошёл к ней.
Не глядя на неё, он уставился куда-то за её спину — словно в пустоту, где не было ничего, кроме тьмы.
— Ты всё равно отправишься в Цзюньхэ? — спросил он. Голос его звучал так же холодно и безжалостно, как сталь его меча.
— Это тебя не касается, — отрезала Пояо, чеканя каждое слово.
Внезапно он протянул руку, выхватил у неё «Минхун» и коротко бросил:
— Пойдём вместе.
Пояо мгновенно потянулась за клинком:
— Кто сказал, что я пойду с тобой? Убирайся!
Но он ловко уклонился и, молча сжимая меч, направился вперёд.
* * *
Жёлтая пыль взвивалась над дорогой, а вдали уже проступали очертания городских стен.
Две конные фигуры двигались одна за другой, соблюдая дистанцию в четыре–пять шагов.
Пятый день пути.
С тех пор как Бу Цяньхан перебил нескольких человек у постоялого двора и забрал «Минхун», Пояо ни разу не обратила на него внимания. Тем не менее, он следовал за ней молча. Так они проехали пять дней на север и наконец достигли последнего города на границе Севера — Цинлунь.
На всём этом пути не было ни деревень, ни гостиниц, и больше убийц не появлялось. Днём они ехали молча, один за другим. Ночью отдыхали в пустыне. Но как бы ни был холоден и одинок ночлег, Бу Цяньхан всегда разводил яркий костёр и укладывался спать у дерева, по крайней мере в десяти шагах от неё, сохраняя дистанцию.
Пояо уже однажды сделала шаг навстречу — и была жестоко отвергнута. Теперь она не могла снова унизиться. Она полностью игнорировала его присутствие: хоть он и был повсюду рядом, для неё он словно не существовал.
Погружённая в свои мысли, она вдруг услышала, как за спиной ускорились копыта. Сердце её дрогнуло, но она сделала вид, будто ничего не заметила, и продолжила ехать вперёд.
Когда он поравнялся с ней, в его руке оказалась соломенная шляпа.
— В городе много народу, — сказал он.
Пояо не взяла шляпу, лишь подняла глаза и спокойно произнесла:
— Жизнь и смерть — в руках судьбы. Мне это надоело.
И, пришпорив коня, ускакала вперёд.
В её голосе всё ещё звучала злость, но неясно было, на что именно она обижена — на необходимость скрывать лицо или на него самого.
Бу Цяньхан молча бросил шляпу у дороги и неторопливо последовал за ней.
Город Цинлунь, прижавшийся к горам, был окружён земляными стенами жёлтоватого цвета, которые извивались, почти сливаясь с горным рельефом и уходя за горизонт, создавая впечатление дикой, первобытной мощи.
Такой огромный город на самой границе удивил Пояо.
По дороге шли цинлуньские рабы — одетые в толстые ватные штаны и куртки, но босиком, будто не чувствуя холода. Они передвигались группами: кто-то тащил брёвна, кто-то — сани. На лицах всех, худых или коренастых, читалась многолетняя усталость и апатия.
У городских ворот их было ещё больше — в основном под надзором ханьцев, которые гнали их вперёд. Пояо вспомнила, как Му Жунчжань и Бу Цяньхан упоминали армейских наложниц. Да и не только в этом городе — по всем трём северным областям, где жили цинлуньцы, ежегодно продавали тысячи таких рабов по всей империи Да Сюй. Даже в резиденции Принца Чэна служили две прекрасные девушки из Цинлуня. Однако Му Жунь обращался с ними мягко, позволяя жить как обычным служанкам. В других же домах знать обращалась с цинлуньцами хуже, чем со скотом.
Цинлуньский народ попал в такое положение из-за восстания более ста лет назад. Тогда этот гордый и непокорный народ поднял мятеж, за что был беспощадно подавлен войсками Да Сюй. Император, занятый войной с Цзюньхэ, разгневался, что цинлуньцы ударили в спину, и издал указ: весь народ Цинлуня объявляется низшим сословием. Им запрещено служить в армии и занимать должности, а каждый год с них набирают огромное количество армейских наложниц. За сто лет второй по величине народ после ханьцев пришёл в полный упадок.
Стражники у ворот, увидев Пояо, оживились, но, заметив мрачного Бу Цяньхана рядом с ней, не осмелились приставать. Войдя в город, они увидели оживлённые улицы, лавки и рынки — шум и суета ничуть не уступали центральным провинциям.
Бу Цяньхан выбрал гостиницу, выглядевшую чисто, и потянул поводья лошади Пояо. Та проигнорировала его и направилась внутрь. Он привязал коней и быстро последовал за ней.
Едва они вошли, как раздались два громких щелчка кнута. Перед Пояо мелькнула тень, и она инстинктивно отступила назад. Бу Цяньхан мгновенно среагировал, резко притянул её к себе и увёл в сторону.
Его рука тут же отпустила её, но тепло от его ладони и напряжение мышц всё ещё отзывались в её теле, оставляя неизгладимое ощущение.
Пояо опустила глаза и увидела у своих ног цинлуньскую девушку. Та была стройной, с густыми чёрными волосами. Пояо уже собралась помочь ей встать, как вдруг сверху свистнул кнут, готовый снова ударить.
Не дожидаясь её движения, Бу Цяньхан поднял ножны и легко отбил удар. Его внутренняя энергия уже была собрана, и хлыст, ударившись о ножны, с хрустом переломился пополам.
Хозяин гостиницы, размахивающий кнутом, замер в изумлении. Поняв, что перед ним не простые путники, он поспешно поклонился:
— Прошу прощения, господа! Я учил свою рабыню и не рассчитал силу. Почти задел вас!
Этот инцидент привлёк внимание всех посетителей. Увидев красоту двух незнакомцев, многие невольно засмотрелись. Бу Цяньхан встал так, чтобы загородить Пояо, и, наклонившись, помог девушке подняться:
— Ты в порядке?
Рабыня дрожащими ногами встала — действительно, она была очень красива. Но, испугавшись, не ответила ни слова. Хозяин уже подскочил и схватил её за запястье:
— Негодница, убирайся!
Бу Цяньхан отпустил её, и хозяин грубо оттолкнул девушку. Один из посетителей — бородатый здоровяк — громко расхохотался, подхватил её и усадил себе на колени. Девушка не смела даже пискнуть, покорно терпя его пошлые ласки.
Служка подошёл, чтобы проводить Пояо и Бу Цяньхана к столу, и гул в зале постепенно стих.
«Цинлуньцы — низшее сословие. Так решил основатель империи. И так будет веками».
Пояо села за стол и только теперь заметила, что в зале ещё минимум три-четыре рабыни ползали на четвереньках между столами. Некоторые мужчины даже ставили ноги им на поясницу, как на табурет. Пояо слегка нахмурилась, но промолчала.
Бу Цяньхан тоже привык видеть такое в армии. Раньше он несколько раз возражал генералу Чжао, но ничего не изменил. Теперь он просто не смотрел в ту сторону и сел рядом с Пояо.
Через некоторое время та самая девушка принесла им еду и напитки, ползая на четвереньках.
— Спасибо, — машинально поблагодарил Бу Цяньхан.
Пояо достала из кошелька немного серебра и положила ему на ладонь. Он взглянул на неё, перевернул руку и принял монеты. Его палец едва коснулся её ладони — лёгкое, щекочущее прикосновение. Оба остались внешне невозмутимы.
Бу Цяньхан положил деньги рядом с девушкой на пол, но та вдруг подняла голову — её глаза блестели неестественно ярко.
Она схватила его сапог и начала лихорадочно целовать.
Бу Цяньхан никогда не сталкивался с подобным. Он отпрянул, но при этом задел Пояо и тут же обернулся:
— Ты в порядке?
Пока он отвлекался, девушка снова бросилась к нему и стала целовать его сапог и штаны:
— Господин! Купите меня! Купите! Я ещё девственница!
Лицо Бу Цяньхана покраснело от смущения:
— Прекрати! Отпусти!
Он попытался отдернуть ногу, но девушка упрямо цеплялась. Не желая причинить ей боль, он прыгнул на другую сторону стола:
— Не подходи!
Посетители засмеялись или презрительно фыркнули. Хозяин гостиницы, однако, улыбнулся:
— Хотите купить её? Двадцать лянов серебром. Самая красивая рабыня в городе.
Девушка уже ползла к Бу Цяньхану, жалобно причитая:
— Господин! Возьмите меня! Я умею всё…
— Он не может тебя купить, — раздался спокойный, но сладкий голос.
Все повернулись к Пояо.
Она вынула из кошелька банковский билет и положила на стол:
— Я покупаю.
Все замерли. Даже девушка растерялась:
— Вы… покупаете?
Бу Цяньхан увидел, что билет на пятьдесят лянов, и тихо спросил:
— Откуда у тебя столько денег?
Пояо даже не взглянула на него:
— Кто-то отдал мне всё своё состояние.
Бу Цяньхан вспомнил, что действительно отдал ей всё, что имел, и промолчал.
Хозяин, увидев билет, оживился и уже бежал за документами на девушку. Посетители, поражённые щедростью Пояо, затихли.
Пояо наклонилась к девушке:
— Ты свободна. Не следуй за нами.
Та испугалась:
— Госпожа, не бросайте меня! Я — армейская наложница. У меня нет свободы. Если вы меня не возьмёте, меня продадут другому!
Пояо замерла. Увидев, как хозяин тянется за билетом, она прижала его рукой.
— Этого слишком много за одну тебя. Купи на эти деньги дом. Будешь присматривать за ним от моего имени. Если кто-то посмеет обидеть тебя — мы вернёмся и не оставим это безнаказанным. Иди и найди дом. Как найдёшь — приходи к хозяину за деньгами.
Девушка, рыдая от счастья, ушла. Хозяин, смущённый, всё же забрал билет.
Посетители снова занялись своими делами, но теперь все чаще бросали на Пояо наглые взгляды.
Она сидела, не обращая внимания. Бу Цяньхан терпел недолго — с грохотом поставил чашу с вином на стол.
Чаша полностью врезалась в дерево, но при этом ни капли не пролилось.
Все тут же отвели глаза.
Пояо оставалась невозмутимой. Бу Цяньхан молча пил вино.
Через некоторое время у входа в гостиницу поднялся шум. Хозяин выглянул:
— Что вам нужно?
Остальные тоже обернулись. Бу Цяньхан и Пояо одновременно подняли головы. Их взгляды встретились в воздухе — он замер, она осталась холодной, как лёд.
Но то, что произошло дальше, потрясло всех.
Цинлуньские рабы.
Один… пять… десять… целая толпа — мужчины, женщины, старики, дети — ворвались в гостиницу. Увидев Пояо и Бу Цяньхана, они бросились к ним:
— Госпожа, купите меня!
— Купите! Я всего за один лян!
— Возьмите меня! Я мало ем!
Бу Цяньхан и Пояо были в шоке.
— Вон отсюда! — кричал хозяин, но его голос тонул в гуле.
— Дураки! Теперь вас не отвяжетесь от этой толпы! — насмешливо крикнул кто-то.
Они не знали, что та первая девушка, выбежав из гостиницы, запела на цинлуньском языке: «Добрый человек купил меня! Он дал мне свободу! Пятьдесят лянов!»
Раньше уже случалось, что путешественники выкупали цинлуньцев. Одни оказывались жестокими, другие — добрыми. Для рабов такой покупатель — величайшая удача. Поэтому, услышав песню, другие рабы, работавшие в лавках и на улицах, один за другим бросились сюда в надежде на спасение.
Толпа в гостинице росла. У входа уже кричали солдаты. Ситуация становилась неконтролируемой.
— Я не знала, что так получится, — прошептала Пояо.
Бу Цяньхан мгновенно среагировал: схватил её на руки и выпрыгнул в окно.
Едва они приземлились, как увидели, что солдаты уже заметили их:
— Это они устроили бунт! Берите их!
Бу Цяньхан схватил Пояо за руку и побежал.
Узкие переулки, незнакомый город — они метались без ориентира. Добравшись до тихого закоулка, Бу Цяньхан подхватил Пояо и запрыгнул на дерево у дороги.
Через мгновение мимо, тяжело дыша, пробежали солдаты.
http://bllate.org/book/10410/935510
Готово:
