Молодые люди хором преклонили колени:
— Благодарим тебя, герой!
Бу Цяньхан почувствовал прилив благородной отваги и поднял каждого из них:
— Дорога несправедливости требует меча! Братья, не стоит благодарности!
Группа мужчин радостно расхохоталась. Некоторые заметили Пояо, но не осмеливались долго смотреть. Бу Цяньхан ещё не успел представить её, как Чжао По, улыбаясь, обратился к собравшимся:
— Это женщина моего младшего брата. Красива, правда?
Не дожидаясь возражений Бу Цяньхана, он потянул его вглубь лагеря.
— Вторая невестка! — робко улыбнулись мужчины Пояо и последовали за Чжао По в лагерь.
— Подождите, — остановился Бу Цяньхан, обернулся и дождался, пока Пояо подойдёт к нему вплотную, в пределы абсолютной безопасности, и лишь тогда продолжил путь рядом с Чжао По.
Ранее Бу Цяньхан лишь сказал Чжао По, что отправляется в пустыню на поиски давно не вернувшегося из торгового путешествия отца. Чжао По не стал расспрашивать. В тот день он велел братьям привести двух крепких верблюдов и приготовить достаточный запас воды, сухпаёк и один шатёр. Затем хлопнул Бу Цяньхана по плечу:
— Сегодня напьёмся до бесчувствия!
В ту ночь в лагере горел яркий костёр. Чжао По приказал зарезать кур и быков, чтобы угощать Бу Цяньхана и его спутницу. У каждого мужчины рядом сидела жена. Мужчины Цинлуня славились своей отвагой, а женщины — стыдливостью. То и дело кто-нибудь из мужчин заставлял свою супругу выпить, и повсюду звучал весёлый смех.
Пояо тоже сидела рядом с Бу Цяньханом, за соседним столом с парой Чжао По. Только они двое вели себя особенно сдержанно: не пили из одной чаши, не обнимались и даже не смотрели друг на друга.
Вскоре один из молодых людей подошёл чокнуться. Бу Цяньхан выпивал каждый раз без отказа, вызывая одобрительные возгласы.
Кто-то услышал, что Пояо тоже мастер боевых искусств, и подошёл ей налить. Бу Цяньхан выхватил у неё чашу и осушил сам, приняв весь напиток на себя.
Пояо молчала, позволяя ему делать, что хочет.
Наконец, кто-то закричал в шутку:
— Почему же великий воин Бу не выпьет с женой?!
Тут же все подхватили:
— Выпейте! Выпейте!
Людей вокруг было много, и Бу Цяньхан не хотел рассказывать о своих сложных отношениях с Пояо. Он лишь спокойно улыбнулся:
— Она не пьёт вина.
Толпа не унималась, смеясь: «Какая же воительница, если не пьёт?!» Пояо всё это время молчала, но вдруг громко произнесла:
— Благодарю всех!
И, подняв чашу, сделала большой глоток. Однако вино цинлуньцев оказалось невероятно жгучим — она тут же закашлялась, покраснела и задохнулась.
Все громко расхохотались. Бу Цяньхан, освещённый пламенем костра, увидел её пылающие щёки и смущённый вид — и замер.
Он уже выпил с десятком людей и был слегка пьян. Но теперь, слыша, как толпа кричит: «Великий воин Бу! Напои жену!», он вдруг совсем потерял голову. Разум покинул его, и, резко схватив Пояо за плечи, он прижал её к себе и поднёс чашу к её губам.
Пояо, застигнутая врасплох, вдруг вспомнила тот день в городе Мо-гуань, когда он точно так же внезапно обнял её и заставил выпить. Тогдашнее трепетное, томное чувство вновь накрыло её с головой.
На миг она отвлеклась — и он влил ей в рот целый глоток. Пояо снова закашлялась.
Бу Цяньхан, хоть и был пьян, при звуке её кашля мгновенно протрезвел и почувствовал раскаяние. Он швырнул чашу на стол, мягко похлопал её по спине, отвернулся и, чувствуя, как горят уши, начал громко болтать с другими мужчинами.
Когда луна взошла в зенит, мужчины, несмотря на холод, уже валялись пьяные прямо на земле. Бу Цяньхан, угнетённый и без того, теперь пьян до беспамятства и обнимался с Чжао По, оба лежали без движения. Жёны, хихикая, повели Пояо в домик спать. Та, увидев, как крепко спит Бу Цяньхан, вспомнила его порыв, вспомнила, как он держится от неё на расстоянии, и сердце её наполнилось злостью. Она пнула его ногой дважды — и только после этого пошла спать.
Едва она легла, как вдруг за лагерем раздался крик на языке цинлуньцев. Пояо мгновенно вскочила и выбежала наружу. За лагерем горели сотни факелов, будто собирались осветить само чёрное небо.
Пьяные мужчины один за другим поднимались, все были испуганы и злы. Бу Цяньхан резко открыл глаза, схватил меч и начал лихорадочно оглядываться. Пояо уже стояла за его спиной, но молчала. Лишь когда он, в панике, собрался броситься вперёд, она положила руку ему на плечо.
Он застыл, обернулся, увидел Пояо — и напряжение спало. Они молча смотрели друг на друга.
— Старший брат, что происходит?
Чжао По встал, лицо его потемнело:
— Младший брат, они пришли арестовать меня.
Бу Цяньхан и Пояо похолодели. За лагерем горело множество факелов — там было не меньше сотни солдат.
Через некоторое время к ним подбежал высокий пожилой человек.
— Чжао По! — гневно крикнул старик с благородными чертами лица, похожими на черты Чжао По. — Пришли чиновники! Отдай им этих женщин! Иначе даже отец не сможет тебя защитить!
— Женщин? — голос Чжао По дрожал от опьянения и ненависти. — Это же дети! Да ещё и моя младшая сестра! Твоя дочь! Лучше уж умереть сегодня, чем отдавать родную сестру в их руки!
Другие юноши, услышав его слова, не выдержали:
— Верно! Будем сражаться до конца!
Бу Цяньхан, будучи воином, не стремился вступать в открытый конфликт с властями. Но, услышав решимость товарищей, почувствовал прилив отваги и громко воскликнул:
— Старший брат! Младший брат поможет тебе отразить врага!
Чжао По расхохотался, налил две чаши вина и выпил вместе с ним. Разбив чашу, он сказал:
— Мой побратим! Я уже обречён — убью этих псов, но придут новые. Беги скорее с женой через задние ворота! Прощай!
Бу Цяньхан на миг замешкался. Один он бы ни о чём не думал, но теперь с ним была Пояо — и он не хотел подвергать её опасности.
— Сначала возьмём их предводителя в плен, — вдруг сказала Пояо спокойно. — Наверняка найдётся способ заставить их отступить.
Бу Цяньхан и сам так думал. Услышав её согласие, он почувствовал тепло в груди и невольно нежно ответил:
— Верно!
Обернувшись к Чжао По, он добавил:
— Жди меня, старший брат!
И, схватив меч, прыгнул за ограду лагеря.
Пояо вырвала острый клинок у одного из мужчин и молча последовала за ним. Все увидели, как их фигуры исчезли в ночи, и изумлённо переглянулись, прежде чем броситься следом.
Пояо выскочила за ворота вслед за Бу Цяньханом, готовая атаковать, но увидела странную тишину. Перед ними на коленях стояли сотни людей — ни звука.
Сердце Пояо ёкнуло. Бу Цяньхан тоже медленно обернулся. Под деревом, окружённым факелами, стояли двое в чёрном. Один из них, в чиновничьем одеянии, стоял на коленях, опустив голову. Второй чёрный воин спрятал золотую табличку в пояс и сказал чиновнику:
— Уходи. И больше не возвращайся!
Тот, дрожа, закивал и заорал своим подчинённым:
— Уходим!
Отряд мгновенно рассеялся, как приливная волна.
Бу Цяньхан и Пояо молчали. Позади подоспели Чжао По и остальные. Увидев, что чиновники ушли, они были и поражены, и обрадованы.
Двое в чёрном подошли и поклонились Бу Цяньхану и Пояо.
— Мы — тайные стражи с улицы Цинцюэ, — сказал один из них. — Приказано хозяином сопроводить вас до границы.
Оба сразу поняли: резиденция Принца Чэна находилась именно на улице Цинцюэ.
Пояо спросила:
— Почему вы вдруг появились?
— Недавно в трактире Юньфу на границе Юнчжоу случилось крупное дело, — ответил страж. — Хозяин опасался, что дорога небезопасна, и послал нас следовать за вами втайне. Сегодня, увидев, что вас беспокоят, мы и показались.
Бу Цяньхан сразу всё понял: наверняка Му Жунчжань узнал о бойне в трактире Юньфу, догадался, что это его рук дело, и, боясь, что власти станут преследовать их, отправил тайных стражей с золотой табличкой.
— Передайте вашему хозяину нашу благодарность, — сказала Пояо. — Скажите, что с нами всё в порядке, и он может быть спокоен.
Стражи кивнули:
— Мы уже на границе. Дальше на север нам нельзя. Берегите себя.
Они встали и быстро исчезли в темноте.
Чжао По и остальные стояли в отдалении и ничего не понимали. Услышав от Бу Цяньхана, что чиновники ушли и больше не вернутся, они ликовали.
Чжао По, избежав смерти, снова потянул Бу Цяньхана пить. Подали свежие угощения, все радовались. Бу Цяньхан окончательно опьянел, прижимая к груди кувшин и бормоча: «Лунья… Лунья…»
Пояо сидела рядом, глядя на холодную луну и его прекрасное лицо, чувствуя и жалость, и злость, и молчала.
Небо над пустыней оказалось куда яснее и глубже городского — прозрачное, бездонное, словно огромное озеро, отражающее бескрайнюю высь.
Песчаные дюны то вздымались, как горы, то изгибались, как волны, открывая перед Пояо великолепный пейзаж, наполняющий душу свободой.
Два верблюда шли один за другим — он впереди, она позади. Возможно, эта безбрежная пустыня способна растопить любое сердце. Они больше не враждовали, но и не стали ближе. Теперь они действительно были просто попутчиками, спокойно углубляющимися в пустыню.
Они уже десять дней шли по пустыне, следуя указаниям Чжао По. Хотя вокруг простиралась бескрайняя пустота, Бу Цяньхан, привыкший к походам, чётко держал курс на север и не сбивался с пути.
Был полдень. Солнце палило так, будто хотело содрать кожу. Бу Цяньхан подал Пояо флягу с водой. Та уже собралась пить, как вдруг оба насторожились — впереди послышался шум.
Они спешились и спрятались за дюной. Из-за песчаного холма выскочила группа из нескольких десятков человек. Лица у них были жёлтые, взгляды свирепые. Все были полуголые, с длинными мечами за поясом. Увидев двух нагруженных верблюдов и красивую Пояо, они оживились и молча окружили путников.
Бу Цяньхан сразу понял: это те самые пустынные разбойники, о которых говорил Чжао По. Но он не придал значения горстке таких ничтожеств, лишь велел Пояо оставаться на месте и вышел им навстречу с мечом.
Разбойники, привыкшие добывать себе пропитание на острие клинка, напали без предупреждения.
Сначала всё шло без сюрпризов.
Бу Цяньхан даже не обнажил меча — и уже повалил четверых или пятерых. Услышав, какие зверства творят эти разбойники в пустыне, он бил без пощады: каждый удар ломал кости или выводил из строя навсегда.
Оставшиеся в ужасе попытались бежать. Но Бу Цяньхан не собирался их отпускать — выхватил меч и бросился в погоню.
Один разбойник, однако, оказался хитрее других: спрятался за дюной и, увидев, что Бу Цяньхан устремился вперёд, ринулся на Пояо.
Но он просчитался. Пояо даже бровью не повела — одним взмахом клинка повалила его наземь.
Однако верблюды вдруг испугались и, заревев, помчались в разные стороны.
Пояо на миг опешила, но тут же бросилась за тем, что нес десяток фляг с водой. Едва она перевалила через дюну и почти настигла животное, как вдруг оно завыло и начало медленно проваливаться в песок!
Сердце Пояо замерло. Под ногами внезапно образовалась пустота — песок стремительно уходил вниз, словно вода сквозь решето.
— Цяньхан! — закричала она, инстинктивно оттолкнувшись ладонями от песка, чтобы взлететь вверх. Но тело едва поднялось на дюйм, как песок вновь потянул её вниз с неудержимой силой!
— Лунья! — из-за дюны выскочила высокая фигура.
— Не подходи! Это зыбучие пески! — в ужасе закричала Пояо, пытаясь собрать ци, но песок неумолимо затягивал её всё глубже!
Бу Цяньхан, приземлившись у края, мгновенно оценил ситуацию и побледнел. Но он действовал молниеносно: снял пояс, привязал его к мечу «Минхун» и метнул ей под руку.
http://bllate.org/book/10410/935512
Готово:
